【連載中】ライフがゼロになると、頭を撃ち抜かれます

第四回戦 ステージ：川

第三十二話

　春海（はるみ）は銀縁（ぎんぶち）メガネのブリッジを右手の中指で押し上げ、微笑（ほほえ）んでいた。

「今日も総理に、急（せ）かされましたよ。『まだ戦士たちは決まらないのか？』と。私が考えたプロジェクトは完璧なので、ご安心ください、もう少しお待ちくださいと答えましたが」

　鞍馬（くらま）は、渋（しぶ）い表情になった。

「そして総理も、急かされているか……。諸外国（しょがいこく）から『人的支援（じんてきしえん）はまだか？』と……。それだけは、難しいのに……」

「そうですね。この国は海外の紛争時（ふんそうじ）に、モノやお金は出しても人は出しませんから……」

「だが今回は、そうは行かぬか……」

「はい。諸外国はすでに、多くの人的支援を行っていますから」

　鞍馬は更に、渋い表情になった。

「この国が諸外国の圧力に弱いのは、相変（あいか）わらずじゃな……」

　すると春海は、自信ありげな微笑みを見せた。

「それがこの国の、いつもの対応でしょう？　でも安心してください、鞍馬防衛大臣。私が考えたプロジェクトは……」

　それを鞍馬は、さえぎった。

「分かっておる。だから儂（わし）も、一応このプロジェクトの許可を出した。だがこうも死者数が多くなるとは……」

　すると春海は、銀縁メガネのブリッジを右手の中指で押し上げて迫（せま）った。

「ですが鞍馬防衛大臣、いまさら止（や）められませんよ。我が国の戦士たちが決まるまで」

　鞍馬は、唇をかみしめた。

「分かっておる……」

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　俺は俺のキャラを、建太（けんた）のキャラの前に移動させてかばった。次の瞬間、俺のキャラは敵キャラのショットガンを喰らい、ライフが一つ減って残り一つになった。そしてペナルティ・スナイパーに右腕を撃（う）たれた。残りのライフが無くなりゼロになれば、今度は頭を撃ち抜かれるか……、と俺は死を予感した。

　だが俺は死に関して、すでにマヒしていた。多くの死人を見て、多くの死を身近に感じる経験をして。これじゃあ、ダメだな。俺はいつか死ぬなと、ふと考えた。そんな俺に、建太は聞いてきた。

「どうしてお前は俺のキャラを、いや俺を助けた？……」

　俺は、あっさりと答えた。

「ふん。お前のキャラのライフが残り一つで、俺が助けなきゃお前は殺されちまう。このゲームでは味方を一人失うと、大きく戦力が減るからな……」

　建太は感情が無い声で、答えた。

「自分の命を危険にさらして、味方を護（まも）るか……。変わった奴だ……」

　だが俺は、言い放った。

「今、この辺（へん）には俺たちしかいない。協力しなきゃ、生き残れないぜ！」

　すると建太は今度は、力がこもった声で答えた。

「ふん……。そうだな……」

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　話は、十分前のことになる。俺と彩華（あやか）さんと景和（けいわ）と伊留美（いるみ）の四人が、東京駅からバスに乗っていつもの建物に着いて中に入ると、見知らぬ大柄（おおがら）の男が一人いた。

　男はパソコンが五台並んでいるテーブルの、真ん中で腕組（うでぐ）みをして座っていた。他には誰もいなかったので俺は、ああ、こいつが俺たちの新しい仲間なんだなと思った。俺は三十代と思われるその男に一応、自己紹介をした。

「俺は北村（きたむら）修吾（しゅうご）、よろしく」

　だが男は、パソコンの画面を見つめたままだった。するとなぜか、伊留美がキレた。

「ちょっと、アンタ！　名のられたら、アンタも名前ぐらい言いなさいよ！」

　伊留美は結構、礼儀（れいぎ）に厳（きび）しいようだ。意外な一面を見つけてしまった。すると男は、呟（つぶや）いた。

「俺は、青島（あおしま）建太だ……」

　それを聞いた伊留美は、再びキレた。

「だから、よろしくって言ってるでしょ？！」

　だが男は、無言だった。だから伊留美も、この建太という男はこういう愛想（あいそう）が無い男だとあきらめたようだ。だが、確認した。

「で、アンタ。ライフはいくつ、残ってんの？」

　建太は再び、呟いた。

「一つだ……」

　伊留美は、驚（おどろ）いた表情になった。

「一つ？！　逆にアンタ、よく今まで生き残れたわね？！」

「俺は今だに、このゲームのことがよく分からん……。強そうな武器を選んで、撃ちまくっていただけだ……」