【連載中】ライフがゼロになると、頭を撃ち抜かれます

第二回戦 ステージ：ジャングル

第十話

　春海（はるみ）は冷静に、鞍馬（くらま）に報告した。

「……という訳で第一回戦の脱落者（だつらくしゃ）、つまり死者数は四十七人です、鞍馬防衛大臣」

　鞍馬は目を伏（ふ）せて、告げた。

「そうか……。それでは計画通りに、その四十七人の銀行口座に一千万円の『賞（しょう）じゅつ金』を振り込んでくれ」

『賞じゅつ金』とは、自衛官が公務中に死亡した場合に支払われる弔慰金（ちょういきん）である。

　春海は再び冷静に、鞍馬に敬礼（けいれい）した。

「はっ！　了解しました！」

　そして一礼（いちれい）して、大臣室から出て行った。

　鞍馬はそれを見届けると、涙を流した。部下の前で泣く訳にはいかなかったので今、涙を流した。

　そしてゆっくりと沈（しず）む夕日を窓から眺（なが）め、呟（つぶや）いた。

「はあ、皮肉（ひにく）なものじゃな……。自国民（じこくみん）を四十七人も殺した儂（わし）と違って、美しい夕日じゃ……」

　美しい夕日を見続けるのが苦しくなったのか、窓に背を向けて再び呟いた。

「こうなることは、覚悟していたんじゃが……。すまん、今は、こうするしかないんじゃ……」

　　　●

　日曜日。俺は再び東京駅の駅前からバスに乗り約一時間後、グレーの建物の前にいた。俺は、またきた。この、殺されるかもしれない戦場に……。だが今回は、少し自信があった。この建物の中の会場で行われるゲームで使われる、『アーツ』によく似たゲーム、『スコーピオン』でたっぷり訓練したからだ。その結果、『スコーピオン』の国内ランキングで、トップテンにも入っていたからだ。

　俺が建物に入ると、黒いスーツと黒いサングラスの男が告げた。

「IDカードを、見せてください」

　俺は無言で『５６』と書かれた、IDカードを見せた。俺はこいつらに、不信感を持っていた。ライフがゼロになってゲームオーバーになると、平気で人を殺すこのゲームを運営している奴らの一員だからだ。そう考えると俺は、イライラしてきた。

　だが男は、そんな俺の不信感とイライラを無視して告げた。

「『５６』番の方ですね。どうぞ奥に、進んでください」

　俺はやはり無言で、奥に進んだ。するとそこに、見覚えがある人物がいた。先週の第一回戦で俺の代わりに戦ってくれた、男と女だった。

　女は俺に気づくと、軽く微笑（ほほえ）んでくれた。それで俺のゲームを運営している奴らへの不信感とイライラは、消えた。俺は美人に弱いからだ。俺は、ショートカットで目鼻立（めはなだ）ちが整っていて特に切（き）れ長（なが）の目が特徴の美人に、夢中になった。俺は取りあえず、この美人の名前を知りたいと思った。だけど、どうやって聞こうか。この美人は真面目そうだから、ナンパのような話し方はきっとダメだ。

　そして十秒間考え抜いて俺は、美人に声をかけた。

「やあ、お姫様（ひめさま）。先週はありがとう、助かったよ。でも今日は任（まか）せてくれ。俺が君を護（まも）るよ。君には借りがある。だから俺が君というお姫様を護る、ナイトになるよ。

　で、よかったらお姫様の名前を教えてくれないかな？」

　するとその美人は、キョトンとしてしまった。そして笑い出した。

「何ですかそれ？　ナンパのつもりですか？　アハハ！」

　俺は真面目な表情もいいが、笑顔もいいなあと思ったが気づいた。これじゃあ、ダメじゃん！

　すると気が済むまで笑ったような美人は、聞いてきた。

「私の名前を教えてもいいですけど、一つ条件があります」

　俺はこの流れを壊したくなくて、慎重（しんちょう）に聞いた。

「何でしょうか、お姫様？」

　美人は、微笑んだ。

「あなたの名前を、先に教えてください」

　何だ、そんなことか、と思った俺は答えた。

「俺、いや、私の名前は北村修吾（きたむらしゅうご）です。お姫様」

　すると美人は、また微笑んだ。

「そうですか……。ねえ、修吾さんって呼んでもいいかしら？」

　俺は丁寧（ていねい）に、答えた。

「もちろんです。私はあなたを護る、ナイトです。お好きなように、お呼びください」

　すると美人は、名前を教えてくれた。

「私の名前は、星乃彩華（ほしのあやか）です。私のナイトさん」

　俺は丁寧に、頭を下げた。

「分かりました、彩華様」

　すると彩華さんは、大笑いした。

「もうダメですよー。いつまでこんなの、続けるつもりですか？」

　そして笑いすぎて出た涙を、ぬぐった。

　彩華さんから名前を聞き出し、彩華さんと少し親（した）しくなれた俺は、それで満足した。

「そうだな、彩華さん」

　俺は女性にちょっと苦手なところがあり、今まで付き合ってきた彼女にも名前に『さん』を付けていた。

　すると彩華さんは、自然な笑顔を見せた。

「それじゃあ、よろしくお願いします。修吾さん」