限りなく水色に近い緋色

第27話 水原爽⑤ -Multiple PlaybackⅡ-

　　――Stop playing（再生停止）

　ここで姉さんが、映像を停止させた。

「……少し映像を戻すよ」

　姉さんは、無造作に、キーボードを叩く。ぐるんと、動きは逆回転していく。

　パチン、パチン。

　さらに、キーボードを叩く。

　映像が、そこで止まる。カタカタカタカタ――さらに、姉さんはキーを打ち込んでいく。入力されたプログラムの羅列が、津波にようにスクリーン上に、氾濫していった。

「不可視物理防御壁（ファイアーウォール）を爽君が張るのは予想の範疇だったんだけどね。君って、宗方さんに過保護だし」

「う、うるさいなぁ」

　姉さんは、俺の反応がよっぽど楽しいのかにんまり唇を綻ばせている。

「……ただ枚数が三十枚は、ちょっと少ないんじゃないかな？　余力がほとんどなかったってことだよね。今回の作戦立案、戦況把握、指示命令系統にやっぱり課題があるって思うんだよね」

　うげっ、ってなる。さらにお説教だった。

「それは昨日散々聞いたし、反省したでしょ？」

「お詫びとお礼のチュー、まだされてないけど？」

　何を言ってるんだ、この姉。もとい研究者――そう思って、あきれ顔になった俺は決して悪くない。

「弟にお詫びとお礼のチューを要求するんじゃありません」

「ボクからしてあげようか？」

　チューって、キス顔作るの止めなさい。全ティスプレイに、わざと映すんじゃないの。呆れた俺は、非接触接続でプログラムを解除する。

「爽君のいけず～。宗方さんとなら、即決のクセにっ！」

「……い、今はその話はどうでも良いだろ？！」

　か、顔が熱い。つい、ひなたとキスをする自分を思い浮かべて――思考がフリーズしてしまう。

　▶developer（デベロッパー）より、報告。debugger（デバッガー）の体温が１度上昇。顔面紅潮が顕著ですが、ウイルス感染は認めていません。

「お前も黙って！」

　この場にいないデベロッパーにも、八つ当たりだった。

「……その様子だと、まだなんだね」

　姉がさらにニヤニヤするのが、腹ただしい。

「だから、何の話さ？！」

　完全に姉さんに弄ばれていた。

「そりゃ、kiss（きっちゅ）💋の話だよ。爽君が意外にウブで安心したかな。宗方さん、鈍感っぽいし、これはお姉ちゃんにも勝機があるね」

「あるワケないでしょ！」

　仮に姉じゃなかったとしても、恋愛対象としてはご遠慮したい。この人に何一つ、

太刀打ちでき気がしないのだ。

「爽君が冷たい。およよよよ」

「わざとらしい嘘泣きは止めて欲しいんですけど？」

「と言ってる間に分析終了」

　疲れる――と脱力している場合じゃなかった。スクリーン上で、文字の羅列が止まる。映像の中では、ひなたと姉さんが衝突寸前――接点ギリギリの所で青白い光が明滅しているのが見えた。

「ちなみに爽君のファイアーウォールがこれね」

　と姉さん側に緑色の光が明滅するのが見えた。

　俺は無言で、画面上の光を見やる。その意味を理解して、俺はつい頬が緩むのを感じる。

「実に興味深いよね。この青い光、重力検知のシグナル……なんて爽君に説明する必のは今さらだよね」

　姉さんは、この間も、キーボードを叩き続ける。まるで、パーカッション奏者とも思うが、この間も無数のプログラムが行使され、実行されている。

「擬似重力による防御壁のように見えるけど、そうじゃない。彼女は本能的に攻めに

出ていたんだよね。初撃を重力で無力化させた上で、標的をさらに重加圧することで、間髪入れずに叩き潰す。そうでなければ、重力変動帯の広さを説明できないもんね。まさしく速攻の反撃（カウンター）だよね。ますます、面白い。これをまともに直撃したら、骨を叩き潰されるぐらいじゃすまなかったかもね」

　むしろ、楽しそうに笑む。

「……問題なのは、これが潜在的本能なのか、能動的意思決定なのか。どちらにせよ、研究対象としては興味深いと言わざる得ないね」

　それこそ、今さらだ。姉さんは、研究者・スピッツとシャーレと共同研究をしていたのだ。その能力（スキル）の想定内の成長を確認したに過ぎない。

「多分……ひなたは両方だよ」

　だから、俺は【想定外】だろう、事実を突きつける。今のひなたは、実験室（ラボ）で受動的に――受け身のまま、実験に身を投じていた、あの時とは違う。そう言い切れる。

「ん？」

「ひなたはまだ自分の能力を知らない。俺自身、サポートしていて、全容が掴めていないよ。正直、時間が足りないって思う。でも、能力（スキル）の行使は.受動的じゃなかった。間違いなく、ひなたの意志だから。俺はひなたの支援型サンプルとして、心底、接続（リンク）したいって思ったよ」

　明らかに違うんだ。能力（スキル）に呑まれるか、自分のために行使するかでは。サンプルにとって、この差は大きい。

　そして姉さんの目的を考えれば、ひなたの存在（スタンス）はデメリットにならない。実験室から、生き残るためにも【彼女達（ひなた）】をサポートする必要がある。それこそが、本当の意味で俺の仕事なんだって思う。

「ふぅん」

　姉さんはスクリーン上のデータを眺めつつ、次の作業に移ろうとしていた。画面には数多の文字の羅列が走り、そして消え、流れていく。

「……いいんじゃない？　どっちにせよ実験室をぶっ潰さないと、ひなたちゃんには未来がないわけだしね」

　そう言いながら、姉さんは俺に射るような視線を向ける。言いたいことは理解している。俺は目を逸らさず、見返した。

「――その為には君達はまだ力不足。 【調整】（コーディネイト）も必要だけど、それ以前に【 基底増強】（スペックアップ）が必要なのは理解しているよね？　だったら、今後も実戦演習を繰り返すこと。そして、爽君が作戦の立案をする。いい？　今の宗方さんで勝てる作戦立案を、だよ？　できるよね？」

　俺がコクリと頷いた――その瞬間だった。

　ぞわりと、背筋を逆撫でされたような感覚を検知する。

　外部から体内に、無断侵入されたかのような不快感で――全身が沸き立つ。

　実験室の能力者、特有の感覚検知。ナンバリング・リンクスだった。サンプルが近場で能力（スキル）を行使したのは間違いない。

　俺は首にかけていたペンダントを握る。

▶生命兆候（バイタルサイン）、問題なし。

　とりあえず、ひなたに異常は無いのを確認して、ほっと胸を撫で下ろした。

「爽君、【デベロッパー】から緊急メール来てるね。ナンバリング・リンクスは？」

「来た」

　それだけ利けば十分。ひなたの元に駆けつけようと――して。俺の手をぐいっと、姉さんは引っ張っる。

「君って子は……宗方さんが絡むとどうして冷静じゃなくなっちゃうかな」

　心底、呆れたと言わんばかりに、俺を見る。

「今、そんな事言ってる場合じゃ――」

「場合だよ。ナンバリング・リンクスの感知条件を言ってごらん」

　気持ちは焦るが、小さく息を吸って、呼吸を――思考を整える。

「……実験室サンプルによる能力稼働状況を表す。実験室サンプル同士の連携の為の感覚通知機能の残渣でもあって……」

　支援型サンプル開発の恩恵だ。無線通話（テレパス）や感覚共有（シンクロニティー）をサンプル同士で行うことができる。しかし、その反面……サンプル同士であれば、相手の行動が筒抜けになる場合があるのだ。実験室内部であれば、デメリットにはならないが、対峙すると決めた俺達は別だ。

「まだあるでしょ？」

　姉さんは、微動だにせず、視線で俺を射る。理解した俺は、コクンと頷いた。

「特化型サンプルであれば、リンクを抑えることは可能。でも廃材レベルはナンバリング・リンクスを抑えられない」

　ようやく及第点なのか、姉さんはニッと笑んだ。

「うん、正解。付け加えると、量産型サンプルもそうなんだけどね。つまり、ナンバリング・リンクスはあくまで参考情報だけれど、これが何を意味するのか、爽君なら分かるよね？」

　量産型サンプルの稼働を見る、一つの指標となる。

「了解」

　頷きながら、developer（デベロツパー）とリンクする。得られる情報は全て、収拾し戦略を組み立てる。爽がすべき任務は、すでに始まっているのだ。

「実験室の監視システムへのハッキング終了、っと」

　パチンと、姉さんはキーボードを叩く。

「随分、好戦的だね――爽君、動いたのは【国民国防委員会】だよ。ま、これぐらいの情報提供（サービス）は良いでしょ？　後は爽君の思うがままにやっちゃって」

　ニッと姉さんが笑う――その瞬間だった。

■■■

　ひなたからの感覚通知が響く。

『ジッケンシツ　ト　ソウグウ』

■■■

『スグイク。ソレマデ耐エテ。可能ナラ各個撃破ヲ』

　そう返信して、俺は旧情報処理室を飛び出した。

　――加速（ターボ）。

　能力（スキル）を迷わず、行使する。

　片手で、スマートホンを操作しながら、現在進行形でdeveloperと、情報の共有を行う。【ブースト】を行使し、思考をデュアルコアで分析しながら。

　――がんばれ爽君、宗方さん。

　そんな姉の呟きが聞こえた気がしたけれど。

　その声は、もう風になって溶けた。