限りなく水色に近い緋色

第25話 （水原君がいない）図書室でのお勉強会

「ねぇ、野原？」

　時間は少しだけ、遡る。

　水原君から呼び止められて、正直ロクなことはないから、不機嫌モードで迎撃を試みたが、この腹黒王子にそんな小手先が通用するワケがない。ニッコリ笑んで、スルーされた。珍しく、金木涼太（優等生）に、ひなたの勉強会・教師役をお願いしたのが意外――というよりも、やむ得ない事情があった。

「野原も勉強会に参加してくれない？」

「……水原君、私の成績を知ってる？」

「下から数えたほうが早い？」

「そこまでじゃない」

　私は渋い顔をする。平均よりちょっと下。私はかろうじてそのラインを意図的にキープをしていた。

「目立たないための建前はどうでも良いんだ」

「水原君は、あえて目立つスタンスでいたけど、その建前あっさり捨てたよね？！」

「うん、ひなたに出会えたからね。もう、どうでも良いかなぁって」

　あっさり笑顔でそんなことを言ってのける。

　この男が、クラスの中心で爽やか王子を演じていたのも、サンプルが集まる学園都市なら、彼女と出会える可能性が高いと信じたから。茜ちゃんの思惑に乗じて、水原君はあえて陽キャを演じていたが、もうそんな演技は必要ないと言わんばかりで。

（……極端すぎでしょ）

　私は小さく息をついた。

　この短い時間、まして学園のなか。何があるとも思えないけれ――ど……あぁ、そういうこと？

「ははぁん。優等生と宗方さんが一緒なの、気になるんだ？」

「……別に、涼太がどうこうはないよ。むしろ勉強を頼んだのコッチだし。半径3キロくらい離れてくれたら」

「どうやって勉強を教えるのよ？」

「今頃、オンラインって手があるじゃん」

「それ良いね。私もダルいし――」

「何、言ってるのさ？！　ひなたが、一人になっちゃうじゃん！」

「後輩ちゃんがいるでしょ？」

　ちょっと、過保護過ぎではないだろうか？

　ゲンナリしながらも、水原君たってのお願いだ。私は、不承不承、応じてあげたのだった。

■■■

「――僕も宗方と仲良くなりたいって思ってる人間の一人なんだけどね」

「あ、はい。喜んで！　こちらこそお願いします！」

　雑誌を読みながら、私はこの喜劇（ラブコメ）を堪能していた。無意識だと思うけれど、ひなた、グイグイいくじゃん。それが無性におかしかった。

　ひなたは、まるで意識していない。純粋に、友達ができたことを喜んでいた。正直、その姿が本当に可愛い。こんな絶滅危惧種な女の子がいたのかと思うと、感動すら憶える。

　改めて、桑島さんと同志として握手を交わしている間も――ひなたは、優等生へ無意識に強襲し、その攻勢を緩めない。

「金木君、風邪ですか？」

「……え？」

　ひなたが、すっと優等生との距離を詰める。

「顔が赤いから。あの……私の課題を手伝ってくれるのは嬉しいだけれど、金木君が体調崩したら申し訳ないから。だから、無理しないでくださいね？」

「……し、してないから大丈夫！　ちょっと暑いだけで！」

「本当？」

「本当、本当だから！」

　これ優等生の限界値を越えたのじゃないだろうか。そして、水原君がこの光景を観たら激怒必至か。監視システムの映像――あえて、見せてやろう。

　思わず、ニンマリと笑みがこぼれた。

「この童貞、下心が見え見えだって」

　私はボソリと金木涼太（ユウトウセイ）にだけ聞こえるように呟いた。

「う、うるさいよ。だいたい、なんで野原までいるんだよ？」

「いたら悪かった？」

　悪びれない笑みを浮かべる。そんな私も大概だって思う。水原君に押しつけられた任務（ミッション）とはいえ、これくらいのお遊びは許してもらおう。

「私はひなたと仲良くなるチャンスを狙ってたから。この学校の生徒なら、図書室は誰が利用してもいいでしょ？」

　微塵もそんなこと思っていなかったクセに、自分でもひどいと思う。

　でも今は――。

　ひなたに近づけて、少し良かったと思っている私がいた。

「勉強のジャマをしない事と公共マナー守ってくれたら何も言わないよ」

　ぶすっと、優等生が不満気に呟いた。

　――つまり静かに黙ってろ。

　そう、その目は言っていた、

「ふぅん……優等生も必死になる時があるんだね」

「うるさいよっ――」

　そっぽ向く優等生と、それから意図を理解していないひなたを見やれば――自然と苦笑が漏れる。

「しかし、腹黒王子が相手とは難儀なことで」

　それは本音。水原君が、ひなたと出会うために、どれだけ準備をしてきたか。彼の心情を察すれば、一過性の片想いなんて、あまりに希薄過ぎると思ってしまう。

（……優等生はもう少し甲斐性を見せて欲しいけどね）

　単純に勉強を教えることに集中しているのが、涙ぐましいというか弱虫（チキン）というか。ま、頑張れ――そんな言葉しか出てこない。

　後のことは優等生に任せて、再びファッション雑誌に目を落とそうとした刹那、ゆかりがひなたの耳元に唇を寄せるのが見えた。

　ひなたは、拳を握りしめ宙を見るその目は何かを決意したかのようで。

　ゆかりがその拳に手のひらを重ねる。

　桑島ゆかりの呟く声が、聴覚に飛び込んできた。

　――ひな先輩は一人じゃないから。だから私も諦めない。

（諦めない、か）

　学生なんて夢をどれだけ諦めるか、それに尽きる生き物達だと思う。現実に直視せよ進路を見定めろ勉学に励め高望みをするな、教師や大人が声高に叫ぶけれど、結局は社会が求めるのはそういう事で。

　私は達観しすぎている、と思う。いや、この学園に在籍している実験体（サンプル）なら少なからず、こんな感覚を持ち合わせているはずだ。実験室とお付き合いをするということは、そういうことなのだ。

　甘い考えじゃ、とても生きていけない。

　それでも内気で純粋なこの転校生は、何かを巻き起こしてくれる気がすると思うのは、ひなたをことを買い被り過ぎか。

　――実験室のサンプル達が相手だとしても。

（……それなら私は、サンプルらしく、ちょっとお仕事をしますか）

　ログインさせようとした、その瞬間だった。

■■■

▶学園外のIDを検知。

▶ライブラリーに、該当IDのデーターは存在しません。

▶監視レベルを引き上げ【デバッガー】に通報します。

▶マスター・トレーより、命令（コード）受信。

▶応戦禁止

▶必要に応じて撤退してください。

▶該当IDの敵性行動を確認。

▶現況分析を開始。システムを終了させないようにご注意ください。

（これ最悪のタイミング、じゃない……？）

　失敗した――そう思う間もなく、私の思考はブラックアウトしかける。

　意識が深層に引きずり込まれる、その一歩手前。私はなんとか、水原君に感覚通知（ナンバリング・リンクス）を送信したのだった。