限りなく水色に近い緋色

第24話 （爽君がいない）図書室でのお勉強会

　――そんな生半可な能力で、誰かを助けられると本当に思っているの？

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　カリカリカリ。

　シャープペンシルをノートに走らせる音と。

　ズキズキズキズキ。

　軽い頭痛が、同時に私を苛ました。

　課題の山、山、山。

　私は、図書室で現実に追い立てられていた。私の横には、クラスメートの金木涼太君。反対側には、ゆかりちゃんに挟まれる。そして真正面には、野原彩子ちゃん――彼女は、ファッション系の雑誌を眺めている。

　そして、爽君は不在。なかなか不思議な組み合わせだって思う。

　――涼太は頭が良いからね。ひなたの遅れを取り戻せると思うから、安心して？

　爽君の声が響く。

　まるで、隣に立つ資格がないと言われたような、そんな錯覚を覚えた。

（爽君の教え方が的確だって……）

　それは教えてくれる人に失礼だ。心のなかで首を振って、打ち消す。

　今まで幾度、短期間で転校を繰り返してきた。それは、私の能力（スキル）が暴走したから。

　だからこの学校に転校してきて――これまでにないくらい、安定していた。それもこれも全部、爽君のおかげだ。

（……だったら、ちゃんと隣に立てるように。がんばらないと）

　そう思うのに。

　ぐっと机の下で、左手を拳で固める。

　――そんな生半可な能力で、誰かを本当に助けられると思っているの？

　私は制服越しペンダントに触れる。

　爽君は校内にいる。それは間違いない。それなのに、位置情報を特定できない。こんなこと初めてだ。だから、なおさら焦燥感が滲む。

　この感覚をどう例えたら良いのだろう？

　”ざわざわ”ではなく”ふわふわ”という表現が一番近いような気がする。ペンダントに手を触れるだけで、爽君がまるで近くに居てくれるような錯覚で。

（……こんなんじゃダメ）

　小さく首を振る。

　私、欲張りになっている。

　誰かを助けたい、なんて思った事はなかった。むしろ――その視界に入らないよう、誰かと距離を近くしないよう努力し続けてきた。誰かを自分の能力で傷つけたくない――ただ、それだけを願った。

　それなのに爽君は……そしてゆかりちゃんは、その距離をあっという間に縮めてくれた。自分の背中を押してくれた。手を伸ばしたいと思った。その手を伸ばすことが少しだけできた。でも「そんな生半可な……」その言葉がまた鼓膜の奥で反響して――

「宗方さん？」

　と金木君が心配そうに私の方を見やる。野原さんも、雑誌越し、やっぱり目を向けてくれて。みんなを心配させてしまったのかと思うと、本当に申し訳ないと思ってしまう。

　と、ゆかりちゃんは、そんな私に向けて苦笑を漏らした。

「……ひな先輩、昨日のこと考えていたんでしょう？」

　私にしか聞けない声量で囁く。

　図星だ。

　また、声が耳の奥底で響く。

　――そんな生半可な……

　その声も遮ったのも、ゆかりちゃんだった。

「ま、仕方ないよね。これから強くなるしかないっしょ！　今はできることしないとだもんね。だから、水原先輩が今、いないんでしょ？」

　にっこり、ゆかりちゃんは笑む。

　その言葉にはっとした。

　思考に囚われ過ぎだ。

　――ひなたは、重く考えなくて良いから。今は俺に任せて。

　言った。

　確かに、爽君は私に言ってくれたんだ。

　課題に目を向ける。

　クラスの優等生、金木君が協力してくれるというのに、私は何をやっているんだろう？

　放っておくと、どんどん後ろ向きになる自分がいる。そんな私が、本当にキライだ。

　見れば、金木君は顔を曇らせ――ため息をついた。

「あ……あの……金木君、ごめんなさい」

　私は慌てて、頭を下げた。そんな私を見て、彼は再度、重いため息を漏らす。

「……やっぱり爽の存在って大きいんだね」

　あまりにも小声過ぎて、彼の声が聞き取れなかった。

「金木く――？」

怒らせてしまったのかと思い、焦ってしまう。考えてみれば、金木君が怒るのは、もっともだ。勉強に追いつくために、もっと必死になる必要があった。爽君がいない、たったそれだけで心ここにあらずじゃ、先生役を買ってくれた金木君にあまりに失礼だ。

　そんな当たり前のことを察することができない私が、本当にイヤで――。

　と、そんな私を見て。野原さんがおかしそうに、吹き出した。つられて、ゆかりちゃんも笑う。小さく――この図書室に笑いが弾ける。

「野原……それから桑島さんも……ココ、ウケるトコじゃないから」

　金木君が、苦虫を潰した顔で言う。何か金木君が冗談を言ったのだろうか？　私、場を和ませようとする金木君をそれこそ無視（スルー）して――。

「あ、ちなみに……優等生が冗談飛ばしたワケじゃないから。宗方さん、そこは安心して良いからね？」

　ニッと野原さんが笑う。

「いつまで笑ってるんだよ？」

「図書室だからって笑わないでください、というルールはなかったと思うけど？」

「そういう意味じゃない」

「折角、水原君がいないから、宗方さんと仲良くなれるチャンスだったのにね。宗方さんは水原君の事ばかり考えているようだし」

「そんな 邪（ヨコシマ）なこと思っていない！」

　そんな二人の会話を聞きながら、どうして良いか分からず、私はただ口をパクパクさせるしかなかった。

　――宗方さんは水原君の事ばかり考えているようだし。

　野原さんの声が、脳裏に響き続ける。

　そうなんだろうか？

　どうなんだろう？

　ただ、爽君のことをを考えると、どうしてか。頬が――芯が熱くなる。

　確かに、どうしても考えてしまうのは、爽君のことだ。彼は全肯定してくれる。それが私のなかでは本当に大きい。爽君が【支援型サンプル】であるにも関わらず、彼に守られてばかりで。

　爽君が傍にいるだけで、体の緊張を解く事ができる。この短い日数の中で、私にとって爽君はかけがえのない存在となった。その彼が、実験室（ラボ）で同じ時間を過ごしたした、あの子だったと知って、本当にうれしかったんだ。

　だから――。

(このままじゃ、ダメなんだ)

　心の底から、そう思う。私から見ても爽君のサポートは完璧だった。それに応えられなかったのは自分。そして言い出したのも自分。チカラを出し切れなかった自分。敗因は自分が招いた。羽島公平さんを救えなかったのは私なんだ。

　私はあの時の――水原茜さんのステップを思い出す。

　それはとてもリズミカルで、軽くて、まるで翔ぶようで。

　一瞬で私に間合いを詰め、その手を伸ばして。その一瞬で私に、戦意を叩きつけ――。

「ひな先輩、集中。課題、終わらないよ？」

　ゆかりちゃんが、私の頬を摘まむ。抓るというよりは、フニフニと撫でるように。私は目をパチクリさせる。ゆかりちゃんの目が、物を言う。感覚通知（ナンバリング・リンクス）を介さなくても、しっかりと伝わった。

　――諦めないよ、私は。

　そう言っている。

　私は戸惑いながらも、課題に目を向ける。今すべきことは、弱音に身を委ねることではない。集中して――。

「悔しいなぁ」

　そんな私たちを見て、呟いたのは野原さんだった。

「え？」

「宗方さんと仲良くなった人が、水原君以外で後輩ちゃんだったってことがね」

　そう言って、野原さんはニッと笑う。

　と、野原さんが私に手を差し出した。え？　い、意味がわからな――。

「あくしゅ」

　さらに笑んで、野原さんが笑む。私は、恐る恐ると野原さんの手を握る。片手でペンダントを制服越しに触れながら。能力が暴走しませんように、暴れませんように。爽君の横にちゃんと立てるように――混戦した思考が絡んで。そしてもつれて――。

「……」

　私の心配は取り越し苦労だった。その手に炎は灯らない。火種も燻らない。ただ、図書室の静寂な空気のなか、自分の息遣いが、やけに響く気がした。そんな私を見て、野原さんは――ぬっと、前のめりにテーブルから乗り出す。それから、私の髪をふんわりと撫でてくれた。

「……野原、さん？」

　目をパチクリさせる。

「みんなね、宗方さんと仲良くなりたいって思っているの。残念なのは、爽やか王子が宗方さんを独占してるってことだけど、私とも仲良くしてくれない？」

　爽やか王子とは、爽君のことを言っているのだろうか？　確かに爽はそのあだ名がぴったりな気がする。そんな彼と対比されたら、私は本当に不釣り合いで。でも、今はそれよりも――。

「……私でいいんですか？」

　思わず出た言葉がそれだった。なぜか、その場にいた全員が苦笑を浮かべる。

「宗方さ――あぁ、もう。まどろっこしい。もう、ひなたって呼ぶからね？　ひなたも、私のこと彩子って呼んで？」

　そう言って笑んだ。

「私はね、ひなたと仲良くなりたい。そうだね、ひなたはきっと理由が欲しいと思うから、あえて言うけどさ」

　じっと、野原さん――彩子ちゃん……は私を見やる。

「癒やされちゃうんだよね」

「……へ？」

「ひなたと話していると、優しい気持ちになる。ひなたは分け隔てなく接してくれるから」

　彩子ちゃんは優しく微笑む。でも、それは違う気がした。むしろ、私から見れば、それは真逆で。

「野原さ――あ、彩子ちゃんの方がいつも私に声をかけてくれるから……私のほうが……その、励まされているって思っています」

　なんとか言葉を絞り出す。

　羨ましいと思う。彩子ちゃんは人の目を気にすることなく振る舞う。爽君と通じるモノがある気がした。

　人の目を伺いながら、能力を暴走させないよう懸命な私からしてみれば、まるで対局の一にいる人だと思ってしまう。

　爽以外で気にかけてくれている存在（ひと）。どうしても甘えてしまいそうになる。でも、それじゃダメだと、ぐっとこらえて――。

「ひなた……あんたって子はさ……」

　彩子ちゃんは呆れたように私を見つめて――。

「カワイイ、可愛すぎるよ！」

　勢いよく回り込んで、私は彩子ちゃんに抱きしめられた。言葉にならず、目を白黒させてしまう。

「え？　え？　え？」

「でしょ、先輩？　ひな先輩、可愛くて可愛くて。もう食べちゃいたいくらいです！」

　私、食べられちゃうの？

「爽やか王子のファンクラブメンバーすら虜にする可愛さだもんね。恐るべしだよ」

「良きライバル関係だって思っています。でもひな先輩の可愛さは捨てられない！」

「分かるよ、その気持ち！」

　と何故か彩子ちゃんとゆかりちゃんは、強く握手を交わす。

「……一応、僕も宗方（むなかた）さんと仲良くなりたいって思ってる人間の一人なんだけどね」

　金木君がボソリと呟く。私は唇が綻ぶのを自覚する。

「あ、はい。喜んで！　こちらこそお願いします！」

　私がペコリとお辞儀をする。彩子ちゃんに倣って、金木君の手を握ってみた。一瞬彼はぽかんとした表情を見せて――それからコクコクと何度も頷いてくれる。

「……よろしく」

　私は金木君よ表情を覗う。心なしか、その顔が赤いように思えた。

「金木君、風邪ですか？」

「……え？」

　すっと、金木君へ顔を近付ける。どうしてか、慌てて彼は顔を逸らしてしまう。

「顔が赤いから。あの……私の課題を手伝ってくれるのは嬉しいだけれど、金木君が体調崩したら申し訳ないから。だから、無理しないでくださいね？」

「……し、してないから大丈夫！　ちょっと暑いだけで！」

「本当？」

「本当、本当だから！」

　首を傾げて、再度確認する。やっぱり金木君は何回も頷いてみせて。握った手は、そこまで熱いワケじゃなかったから。

　そんな彼の様子を見て、ほっと胸を撫で下ろす。

　クスリと、両サイドでゆかりちゃんと彩子ちゃんが微笑むのが見えて。

　私はようやく、みんなに向けて、満面の笑みを返すことができた気がしたんだ。