限りなく水色に近い緋色

第18話 遠藤遼 ―Ryou Endo―

　――頼んだよ、相棒？

　爽君の声が、暗号化通信（ナンバリングリンクス）で響く。

「任せて、爽君！」

　それは咄嗟の判断だった。

　私は、自分の足に意識を集中させる。自転車を漕ぐ時の感覚に似ていた。あの時は、エンジンのピストン運動をイメージしてみた。でも今回は違う。一瞬だけで良いから、爽君達との距離を埋められたら、それで良い。最小限のコストで。後は、爽君を守るために力を分配したい。

　――日向、イメージをして。

　爽君が言ったことを、頭の中でもう一度なぞる。

　ふくらはぎが熱くなるのを感じる。爽君の【ブースト】だ。

（レディー、ゴー！）

　心の中で、号令のピストルを発砲させて。それが、スタートの合図。私がイメージしたのは、陸上の短距離走者（スプリンター）。今、この一瞬で距離を埋めたらそれで良い。

　たんっ。

　蹴る。

　無機質な緑の床にひびが入るが、構っていられない。

　その瞬間、風が生まれた。

　私は、オートバイに跨がる人の前に肉迫した。少なくとも、良い大人が、オートバイで爽君達に危害を加えようとしたのだ。遠慮はしなくても良いって思う。

「じゃんけんのパー、イメージはじゃんけんのパー！　じゃんけんのパー！！」

　思考を切り替える。

　エンジンが唸って、ライダースーツに身に纏った男は、さらにエンジンをふかした。

　鼓膜を突き刺すような騒音。

　爽君が、不可視防御壁（ファイアーウォール）を起動させたのを感じる。

（大丈夫だからね！）

　暗号化通信（ナンバリングリンクス）でそう、送信をして。

　私は目をそらさない。かがみ込んで、両手を床にそえた。

　音はない。

　でも、確かに能力（スキル）が起動したことを実感する。

　――重力操作。

　その瞬間、無音の衝撃が、オートバイを包む。下から。私は掌を上げる。次は上。そして左右、重力に挟まれて、オートバイはひしゃげ――る？

「え？」

　私は目を丸くした。ライダーが声にならない声をあげたかと思えば――炎上することなく、オートバイごと灰になって。まるで、砂塵と化し、崩れ去ってしまった。まるで、最初からいなかったかのように、もうくすんだ灰しか残らない。

　――ひなた！　そいつは、量産型サンプルだ！

　送信される、暗号化通信（ナンバリングリンクス）。この間（かん）も他のライダー達は、騒音を喚き散らしてくれる。残り、十二体。その全てが、実験室の量産型サンプル？

（どうしたら……？）

　ゆかりちゃんを見る。戦意は衰えていないのが、その目を見れば分かる。とても能力（スキル）を行使できる状況ではないのは、私の目から見ても明らかだ。

　――ひなた！　発火能力を起動させて。桑島と、この子は俺が守るから！

　再び、暗号化通信（ナンバリングリンクス）。そんなことをしたら、何枚の不可視防御壁（ファイアーウォール）が必要になるのだろう。爽君に何かあったら……でも、私は相棒を信じるって。私、決めたんだ。そう決めたから――。

（爽君を信じる）

　ぐっと拳を握る。

　私の手に、火炎が蜷局を巻く――その瞬間だった。

　一人が、羽島さんの前でオートバイを止める。

　その瞬間、図ったかのように残りのライダー達も制止する。その様相は、統制が取れた軍隊そのもので、寸分のズレもない。

　黒のヘルメット、黒のライダースーツ、黒のオートバイ。改めて、全員同じ出で立ちで、やけに無機質。私は、そんな彼らに薄ら寒さを憶える。

「我々は、国の現状に憂慮する国民国防委員会である。同志を引き取らせてもらう」

　そう言うや、否や。羽島さんの体を蹴り上げた。まるで、サッカーボールのように、彼の体が跳ねる。

　造作ないと言わんばかりに、他のライダーが、軽々と羽島さんを肩に担いだ。

（国民国防委員会……？）

　流石の私もニュースで聞いたことがあった。遺伝子工学を軍事転用し、国防に力を入れるよう訴える、強硬派の政治団体。現在の与党とのコネクションがあるという噂があった。

　軍事費の増加、平和憲法の改正。遺伝子タグによる自衛隊入隊の義務化管理。これらを声高に叫んでいるのが、国民国防委員会なのだ。

（……でも、そんな人達がどうして？）

　間髪入れず、爽君から暗号化通信（ナンバリングリンクス）が送られてくる。

　――無駄な抗戦は避けるよ。こいつらは、実験室の監視型サンプル。【弁護なき裁判団】の末端、【番号無（ノンビルド）】だ。

　爽君のメッセージに、混乱する。今、実験室との夫深い接触は避けたい。それは分かる。

（でも、羽島さんが――）

　ライダー達と、爽君との間で視線が行き交って。結局、私は何もできない。

「実に素晴らしかった。諸君らも同志として、この国を変える為、ともに共闘しないか。敵は外夷に限らず。腐敗の政治と、腐乱の国民性にあり。選抜された高い理想をもつ者だけが、日出ずる国の使徒に相応しい」

　ライダーの一人がそう、呼びかける。

　――ひなたは、答えなくて良いよ。ココは俺に任せて。なんとか、奴らのシステムを停止させるから。

　暗号化通信（ナンバリングリンクス）が送られてきた。

　私はコクンと頷く。いつでも、爽君の合図で動けるように、能力（スキル）に意識を傾けて――。

「あなた達に協力する訳ないでしょ！　ばーか！！」

　余力ゼロのゆかりちゃんの啖呵。爽君があんぐり口を開けて。そして、項垂れる。それはそうか、って思う。ゆかりちゃんには、まだ暗号化通信（ナンバリングリンクス）が最適化されていない。単純な信号ならいざ知らず、ゆかりちゃんには、私達の声が聞こえていない。

　私は拳を固める。

　実験室に視（み）られていても。それが最大の障害になったとしても。難しいことは分からない。それでも、私には絶対に譲れないことがある。

「爽君」

「……ん？」

「爽君は私が守る。ゆかりちゃんも、羽島さんも、娘さんも。みんなのことを！」

　私の言葉に爽君は目を丸くさせ――それから唇の端を綻ばせる。

「それは一緒に守ろうと言って欲しいね、相棒」

　爽君の言葉に、私は自然と笑顔が溢れていると自覚する。私、今までこんな風に笑ったことあっただろうか？　嬉しい。そんな感情がこみ上げてくる。爽君の言葉が、本当に嬉しい。

「私もいるからね」

　とゆかりちゃんがは、パチンと雷光をその手に宿す。でも、見るからにその放電は弱々しかった。

「桑島、お前は羽島の娘ちゃん担当だ。ひなた、全ブーストをひなたにかけるよ。覚悟はいい？　ひなただけが頼りだ」

「……分かった」

　こくんと頷く――その瞬間だった。

　遠くでサイレンの音が微かに、響く。

（……警察？）

　私が首を傾げると。

「已む得ない、撤収だ」

　そうライダーの一人が言った。排気音がけたましく鳴り響き、サイレンをかき消す。一斉にライダー達のオートバイが埃を巻き上げ、退避を開始した。

「羽島さんが！」

　私が叫ぶが、爽君に手を引かれ、止められる。

　首を横に振った。

　みのりちゃんの顔を見ることができない。

　――深追いは危険だ。それに、余力もない。

　暗号化通信で言われるまでもなく、ゆかりちゃんを見やる。戦意は消えていない。まだ行ける、とその目が訴える。でも満身創痍で、電力の弱さが彼女の限界を物語る。

　私ははっとする。

　彼女は廃材（スクラップ・チップス）なのだ。過剰な活動は、彼女のオーバードライブの引き金となり得る。爽君に淡々と通信で説明をされたら、私は無言で肩を落とすしかなかった。

■■■

　パトカーのサイレンの音が止まった。それから、静寂。間を開けず、背広姿の男が、この廃工場に飛びこんでくる。

「大丈夫ですか？」

　彼は本当に心配そうに、声をかけてくれた。

「は、はい」

「……」

　一方の爽君は無言。暗号化通信（ナンバリングリンクス）も送ってくれない。無知な私でも、感じ取る。爽君は、彼を警戒しているのだ。そう考えると、タイミングが良すぎると思ってしまう。

（……誰が通報したの？）

　通報したとしたら、保育園に急行するはずだ。そこから、この廃工場まで直行で来るとは、少し考えられない。

　観じた違和感。水滴が落ちて、波紋を広げるように、異和感へと塗り替えられていく。

「僕は県警捜査一課の遠藤遼（えんどうりょう）です。保育園児が誘拐されたという通報により急行したんですが、まさか過激派政党・国民国防委員会が絡んでいるとはね」

「……は？」

　ゆかりちゃんが、訝しむように視線を投げ放つ。ゆかりちゃんは、やっぱり感性の子だ。私が考えを巡らさないと気づけない違和感を、情報なしで察知するのだから。

「黒いライダースーツに黒ヘルメット、黒オートバイは国民国防委員会が好むスタイルなんだよね。あ、そうそう、これ食べる？」

　と取り出したのは、棒付きキャンディーだった。私は爽君、ゆかりちゃんと視線を交わしながら、仕方なく受け取って――絶句する。

「ハチミツトムヤンクン味？」

「おぉ？意外に美味しいよ、ひな先輩？」

　すでに舐めて、ゆかりちゃんは言う。時すでに遅し――。

（異常はない？）

　そう思うだけで、ドキドキしちゃう。

　後で、知らない人からお菓子をもらったらいけませんって、教えてあげないと。ゆかりちゃん、感性の子過ぎた。

「でしょ？」

　刑事さんは、嬉しそうに笑った。それから、ヤンディーを舐めつつ、私の目を覗きこむ。

「無事で何よりだったね。今回の件で、ちょっと事情徴収をさせてもらいたいんだけれど、いいかな？」

　にっこり笑む。

　私は、爽君を見る。爽君は小さく頷いた。表情をかき消したかのように、感情がうかがえない。

　でも――。

（私は、こういう時の爽君を知っている）

　実験室（ラボ）で見た記憶がある。

　能力（スキル）を多重行使している時だ。

　瞼の裏側に、映像がチラついた。

　多重暗号化通信（シナプスサイン）――神経にダイレクトに送られる情報に目眩を憶える。

　映像が送られる。

　カメラが、ライダー達のヘルメット越し、その表情を捉えた。爽君が、監視システムにハッキングしたのだ。

　爽君から、語られる言葉はない。そもそも、この通信方法は実験室の研究者からのアクセスを防ぐため、限定的な情報しか送れない。

　頭がズキズキ痛い。

『この方法は、脳への負担がちょっと強いから。そもそも、長時間は無理なんだけど……できれば使いたくないんだよね』

　突入前のガイダンスで、爽君の説明を思い出すだけで頭が痛くて。言葉がまるで入ってこない。脳への負担ってこういうことなのか、と実感する。

　それでも、意識を傾ける。　

　ニコニコ笑う、刑事さんの表情。

　ライダー達のシールド越しの無表情。

　その貌（かお）が重なって見えた――。