限りなく水色に近い緋色

第17話 所属不明団体、接触！

　目を開けるのが、辛いくらいに、ゆかりちゃんの掌から、閃光が――稲光が迸（ほとばし）った。

　羽島さんの筋肉が弛緩して、彼の重心がブレる。刹那、膝から崩れるように倒れ込んだ。

「お父さん――」

　あの子の声が響く。

「大丈夫だよ」

　まるで自分に言い聞かせるように。爽君がずっと計算をしてくれたんだ。大丈夫、きっと大丈夫。そう何度も、言い聞かせる。

　だから、私にできることは、あの子の手を優しく握ることしか、できなくて。

「やったか？」

　爽君が声を上げた。その額に、玉の汗が滲んでいる。

　力の流れが変わったのが、私にも分かった。

　通電させやすいように、乾燥させる。でも、極端な温度上昇は、電気抵抗を生む。私の火力が熱を持ちすぎたら、抑制（ブレーキ）をかけて、ゆかりちゃんのコンディションを絶妙に維持をしたんだ。それも、あの女の子を守りながら。私の【発火能力（パイロキネシス）】……の弾道。その、こぼれ球。爽君が制御してくれたことを実感する。

「ひなた、お疲れ。よくやったよ。支援型の真似事をさせてごめんね」

「そんなこと――」

　これぐらい、実験室の時に何度も……？

　あれ？　爽君と一緒に過ごした記憶はある。爽君の笑顔も、しっかり記憶にある。でも、時々、視界を炎が遮って――。

　火の粉が踊る。どうしてだろう？　暖かに包まれる、そんな錯覚を覚えた。

　この一瞬で、睡魔が私を襲う。炎が、燃え上がって。瞼の裏側が、真っ赤に染まって、そして……。

　――妾が化け物なら。水原爽、汝は【怪物】の名が相応しいと思わんかえ？

　唇を裂くように。歓喜と凶器を入り混ぜて。私、そんな顔して笑えるんだ……？

「私が化け物なら、爽君は【怪物】だね――」

　無意識に、そんな言葉が漏れていた。

　爽君の掌が、私の頬に触れる。

　少し汗ばんで。

　そして、ひんやりしていて。

　眼窩の奥底で、燃える炎が静かに揺れて。

　灰を舞わせて。

　やがて、消えていく。

　私は、目をパチクリさせた。爽君との距離が、今までにないくらいに近い。かぁっと、自分の頬が深紅に染まるのを実感する。

「あ、ちが、違うから――ちが、爽君を怪物なんて、その……思ってないから――」

　私は慌てて、一歩下がる。爽君は私の頬から手を離さず、２歩、前に進む。近い、さらに近い。唇が、私と触れてしまうくらいに近くて――。

「ひなたになら【怪物】って言われるの、むしろ良いかもね」

「……へ？」

　私は目をパチクリさせ、呆然と爽君を見やる。心底、嬉しそうに微笑んでいた。

「ちょっと、水原先輩？！　ひな先輩？！　私、頑張ったのに、なにソッチでイチャコラしてるの？！」

「別に普通のスキンシップだと思うけど？」

「他の子に、同じようにしてから言えっての！」

「普通にイヤだけど？」

「……ひな先輩が無頓着なことを良いことに、セクハラまがいのことしないでよ？」

「なるほど、そういう手もあったか」

　ポンと感心したかのように、爽君が手を打つ。

「するなって言ってるの！　この腹黒王子！」

　ムキになって叫ぶ、ゆかりちゃんが楽しい。さっきまで、私との距離が近かったのに、今はゆかりちゃんとの距離が近い。胸の奥底、チリチリと感情が焼けるような錯覚を憶えた。

「桑島、良くやった」

　爽君はニッと笑んで――それから、羽島さんへと歩み寄る。

「おざなり！　ひな先輩みたいに、ちゃんと褒めてよ！」

「褒めたじゃん」

「だから、落差がひどいっ！」

「えらえ、えらい」

「子ども扱いするなしっ！」

　むきーっ、と地団駄を踏むゆかりちゃんが本当に可愛いと思ってしまう。つい私は――。

「だぁかぁらぁっ！　ひな先輩まで、私を撫でるなし！」

　ゆかりちゃんが、頬を膨らませ、ご機嫌ななめで。つい、苦笑が漏れてしまう。

　私達が、そうこうしている間も、爽君は羽島さんの状態確認に余念がない。

　――バイタル安定。

　――呼吸、正常。

　――筋肉酷使による一部、断裂。また表皮に火傷を確認。

　――壊疽状態、一部真皮に到達。

　――意識レベル、Ⅱ-30

　私の頭の片隅に、爽君のそんな声が響いた。

「情報量が多いよね？　でも、一緒に共有してくれる？」

　そんな風に言われたら、首を縦に振ることそか、私にはできない。

　だって、私の方が散々、ワガママを言って、爽君を巻き込んだのだから。

　――監視システムの継続稼働を確認。

　――無人カメラによる盗撮を確認。

　――温熱検知（サーモグラフィー）による監視継続されています。

　――所属不明団体の接近を確認。

　私は目をパチクリさせて、あの子の手を握った。どうして良いか分からないと言わんばかりに、彼女の瞳は、不安で揺れている。

「大丈夫、お父さんのことも。君のことも、私達がちゃんと守るからね」

　――羽島みのり。

　――五歳。

　――羽島公平の長女。

　――心拍数の増加を確認。

　――警告。簡易カウンセリング・データベースから抽出しましたが、精神的に不安定と推測。該当者のPTSD発生にご留意ください。

　私はぐっと、唇を噛む。

（……そんなの当たり前だ）

　こんな経験をして、トラウマにならないワケがない。

「ひなた！　桑島！　不明団体の接近を確認！　備えて！」

「……へ？」

　情報を受信できない、ゆかりちゃんは、目を丸くして――それから、また電力を纏う。その光が、弱い。パチンと弾ける、その音まで弱々しかった。それが、ゆかりちゃんの疲労感を物語る。

（……来るっ！）

　荒々しい排気音が響き――十数台のオートバイが一斉に、工場内に雪崩れ込んできた。

　爽君の能力（スキル）が行使されたのを感じる。

　力場が動く。

　爽君が、残っている力を振り絞って、不可視防御壁・ファイアーウォールを再展開したのだ。これで、奇襲の一番手は凌げる。今度は私の番――と、掌に力をこめた。火炎の弾丸を捏ねて、造形し。さらに、その温度を上昇させていく。

（……大丈夫。私達が絶対に守るから）

　そう誓った瞬間だった。バイクごと、私に向けて突っ込んでくる。爽君がファイアーウォールで、車体を弾いた。この一瞬で、何枚の防御壁が割れ散ったんだろう。まるでガラスを叩きつけるかのように、甲高い音がこの場に響く。

　不可視防御壁・ファイアーウォール。

　見た目上、何もない場所から反発するので、まるで重力操作を行ったように思われる。爽君は人工的に力場（りきば）を作り、物理的干渉に限定して作用させる。もっとも耐性は弱いので、何枚にも重ねて張り出す必要があった。その分、精神力を磨耗するのは間違いない。

　と、オートバイの一台が爽君に標的を絞ったかのように、エンジンを吹かし上げ――そして、突撃を試みた

「爽君！」　

　私はあらん限りの声で叫んだ。

【発火能力（パイロキネシス）】じゃ足りない。この火力じゃ、間に合わない。こんな室内で能力（スキル）を行使したら、被害の方が大きくなる。

　爽君と目が合う。

　彼はにっこり笑む。

　口をパクパクさせる――でも、エンジン音で聞こえない。声、は――。

　暗号化通信（ナンバリングリンクス）で、私は確かに爽君の声を聞いたんだ。

　――頼んだよ、相棒？

　焦るでもなく。

　慌てるでもなく。

　私の奥底から、そんな爽君の声が響いた。私がすべき行動を丁寧に。そして緻密に。大胆に。淀みなく、プランを示してくれる。

　コクンと頷いてみせる。

　それから私は、小さく微笑んで。

　羽島みのりちゃんを、爽君へと託す。

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「任せて、爽君！」

　私は、躊躇いなく――そして恐れなく、能力（スキル）を起動させたんだ。