限りなく水色に近い緋色

第16話 元実験室の【トレー】と【シャーレ】

「トレーの爽君、やっぱり素敵ね」

　突然の介入（アクセス）に思わず目を丸くした。その予兆を一切、感知できなかったのは流石と言うべきか。

　宗方ひなたの母。

　実験室の元研究者、シャーレ。彼女がデイスプレイ越し、ボクに向けて満面の笑顔をたたえていた。それが今、ひどく禍々しく――悪魔的に感じてしまう。

「シャーレ……」

「お久しぶりね、トレー。こちらのモニターは、マスコミ関係の情報検索用だから支障はないでしょ？」

　ことも無げに言う。確かにマスコミはおろか警察ですら、この騒ぎにまだ何の反応も見せていない。

　あえて、そんな端末を狙ったのか。

　システム化はシャーレの十八番だった。【限りなく水色に近い緋色（宗方ひなた）】と【デバッガー（水原爽）】をリンクさせようと発想したのは、シャーレだった。非接触通信を目の当たりにした時の、僕の驚きと言ったら。今でも、絵にかけるくらい、あの瞬間はリアルに瞼の裏に焼きついていた。

　そんなシャーレだ。ハッキングしたうえで、情報を整理。ボクがどうデータを処理したのか取捨選別、データベース化して今に至るワケか。

（相変わらず、食えないヤツだよね）

　ボクは表情を変えないように努め、シャーレに視線を注ぐ。

「デバッガーとしての精度が上がってるだけじゃないわね。環境構築、遠隔干渉、能力向上、情報管理、サンプル調整までするの？　ひなたとの適合シンクロ率も以前より高い。実験室を離れて、よくここまで調整したわね？」

「シャーレのレポートに合わせて調整しただけ。爽君のロードマップとしては順当。むしろ実戦経験が足りないから後（ご）手（て）後（ご）手（て）感は否めないと思うけど？」

「実戦経験なんかさせたら、目立って仕方ないわ。でもよく考えて作戦立案してると思うわよ？　ひなたの優柔不断さは今後の課題だし、幕引きには丁度いいでしょ」

「むしろ幕開けだと思うけど？」

「言い方はなんでもいいのよ。トレーはトレーの目的で。私達は私達の目的で実験室を潰す。トレーが欲しがってる【エメラルド・タブレット】への近道だもんね。間違いないでしょう？」

「シャーレにとっての【エリクシール】がそうであるように？」

　ボクはやっぱり表情を変えず。そしてシャーレは満面の笑顔を絶やさず、質問には答えない。本当に良い性格をしているよ、キミは。そうイヤミの一つでもぶつけてやろうと思った瞬間だった。

　ハッキングした監視システムが、宗方ひなたの姿を映し出す。まるで火焔の弾丸が、豪雨のようで。

　廃材――羽島公平へと降り注いだ。

「やるじゃない」

　シャーレは嘆息を漏らした。

「トレーの【デバッガー】は自分達がどう見られているのか良く理解しているのね。本当に、頭が良い子。実験室が記録として保存している 発火能力（パイロキネシス）での陽動、そして不可視物理防御壁・ファイアーウォールで救出対象の保護。ひなたへのブーストが【デバッガー】の本来の仕事。さらにチェックメイトは、データの確認ができない不確定サンプルの女の子。確かスクラップ・チップスよね？　彼女【調整（コーディネイト）】済みよね？　彼女までリンクシステムに組み込めたら、ちょっと面白いことになりそうじゃない？」

　そうシャーレは笑みを溢す。彼女はすでに検索を済ませている。持ち得ている情報はほぼ一緒。

　シャーレの指摘は歯痒いが、まさにその通りだった。

　実験室にとって【限りなく水色に近い緋色】の出現は、排除対象レベルに至っていない。まして爽君も彼女達も、まだ能力（スキル）のコントロールが未成熟だ。

　彼女達が苦戦していた相手は、所詮ただの廃材なのだ。実験室が未だ監視対象と誤認しているうちに、検査（メンテナンス）と調整（コーディネイト）を研究者レベルで施す必要がある。

（それに――）

　【限りなく水色に近い緋色】としてではなく。宗方ひなた自身に、ボクは興味があった。

　爽君がささやかな感情を捧げようと思った少女。監視システムから見る限り、ひなたは戦意が欠如している傾向が見受けられる。ポジティブな言葉を選ぶとしたら――優しさ、か。

　能力（スキル）があっても、それを動かす意志がなければ、いずれ力に飲み込まれてしまう。それは優しさではなく、容易さ、脆さ、脆弱性以外の何ものでもない。

　爽君を再び 極限能力最上稼働（エクストリームドライブ）に巻き込ませる訳にはいかないから。

（それだけは絶対に――）

　そう思う反面。例え廃材の暴走があったとしても、子どもの誘拐事件解決に爽君が乗り出すなんてこと、これまでなかった。それが、宗方ひなたの影響だとしたら、実に興味深い。

　と――ディスプレイ越し、強烈な光が放たれる。

　監視システムの一台が沈黙する。桑島ゆかりの放った一撃で、廃材・羽島は吹き飛ぶところまでは視認できた。直後、プツンと音がして、ディスプレイはブラックアウト。電圧の余波で機器が停止したものと思われる。でも――

「な、に？」

　ボクは目を疑う。

　かろうじて計測できた。保育園の時とは別物の統制された電流、そして無駄なく能力（スキル）による接触（コンタクト）。廃材の少女は、間違いなく羽島公平を機能停止に追い込んだ。

　爽君が調整（コーディネイト）を施したのは確認済みだけれど。 廃材（スクラップ・チップス）による生体電力生成の範疇をとうに越えている。

（なにが起きたの……？）

　探究心が疼くけれど、思考を切り替える。データを収集せずに、推測で考えるのは、危険だ。まずは、情報収集。何より爽君が無事なら、ボクはそれで良い。

「さしずめ、 超電導接触（エレクトリック・コンタクト）って所かしら？」

「……シャーレ？」

「なに？」

「ずっと言おうと思っていたんだけどさ――なんで花柄エプロンでフライパンを持っているの？」

「変？」

「いや、変って言うか、ボクは白衣のシャーレに見慣れてるから……」

「そりゃ、私もお母さんだもん。お互い、年をとったってことよ。トレーは全然、変わらないけどね？　ひなたが帰ってくるまでに、パンケーキ作ってあげようかな、って思っていてね」

　にっこり笑うシャーレに、僕は小さくため息をつく。これが本音なのか、情報撹乱のための手段なのか。その判断はとりあえず、棚上げすることにした。判断する材料が少ないのなら、考えるだけムダだから。

　戦況は、爽君の頭脳労働による結果と事前の周到な準備で、終息したかのように見えた。

　でも、ボクはこれで終わりだなんて思えない。現在進行形で、【遺伝子実験監視型サンプル・弁護なき裁判団】の監視システムは稼働継続中。データは送信され続けている。逆を返せば、【弁護なき裁判団】が、監視体制を解除していないことを意味している。

（……どう出る実験室？）

　ボクは心の中で、そう呟いて。

　沈黙したカメラから、監視システムの別カメラへと切り替えた。