限りなく水色に近い緋色

第14話 インパクトは最小限に、出力は最大で

【View 水原爽―Sou MIzuhara―】

　時々、飛んでくる鉄球を不可視防御壁（ファイアーウォール）で弾いていく。一時的な防御（アシスト）を想定した能力（スキル）、戦闘型サンプルと真っ向勝負するためのものじゃない。一枚一枚は、戦闘型サンプルなら破ることは容易だ。

　容赦なく割れていく、防御壁の音を聞きながら、重ね掛けしていく。弱いなら、重ねがけをしたら良い。

（……しかし、まいったな）

　流石、実験室と言うべきか。

　廃工場に逃げ込んだ時点で、イヤな予感がしたのだ。簡易探査（イージーサーチ）を走らせた段階で、実験室の魂胆は明け透けだった。

　――誘い込まれたか。

　鉄球を製造するオートメーションシステム。マウンドを模し、バッターボックスには標的（レプリカ）が現れては消え、消えては現れる。筋力局所強化体の試験場であることは間違いない。

（まぁ、そのまま乗ってあげるつもりはないけどね）

　即座にメインシステムにアクセス。制御権を奪取したので、強制終了させた。ただし、非常時電源により、最低限のシステムが稼働して――今ココだ。

　完全探査（パーフェクトサーチ）する時間はないし、実験室の増援が来られたら対処が困難だ。それなら、リスクを最小限にしながら力技でいくしかない。

「……お父さんっ！」

　何回めかのあの子の悲痛な声。検索する。羽島公平の長女――羽島みのり。現在はアナウンサーの妻と別居中で――。

　鉄球が飛んできた。検索を中断し、新たに不可視防御壁を貼る。割れる。でも、また貼り直す。

「あ……あ、あ……」

　彼女の目からポロポロ、涙が溢れる。ひなたなら、きっとココで暖かい言葉をかけるのかもしれない。でも、羽島は廃材（スクラップチップス）で、オーバードライブしている。中途半端な声がけは、傷口に塩を塗るだけだ。

「ひなた……桑島……」

　一瞬、二人と目が合った。

　鉄球を不可視防御壁（ファイアーウォール）が跳ね返したのを見て、二人から安堵の表情が――そして、向けるべき相手に集中する。

（大丈夫、やれるっ！）

　俺は触媒（ネックレス）を通して、ブーストを２倍付加する。

　その瞬間、ひなたの身が炎を纏う。熱さに顔を歪ませるどころか、心地良さそうに、唇の端を綻ばせて。その姿は、実験室で垣間見た【緋色】そのもので。

　その手に炎を生む。

　力の暴発は無い。感情は穏やか。ひなたのバイタルサインは安定。紛れもなく【水色】として、ひなたは能力（スキル）を行使していた。

「ひなたっ！　桑島！」

　柄にもなく、感情を昂らせて声を発する。

　羽島公平が、こちらを認知して鉄球を放り投げる。俺は防御に徹して――無駄玉と、稼働時間を浪費させることに徹した。

「絶対に止められるよな！」

　それは、むしろこの子に向けて、気休めの言葉。冷静でも戦略的でもない。でも、今のひなた達にとっては――。

「「もちろん、っ！！」」

　声が重なった。この選択が、何よりモアベターだと信じて。

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【View 弁護なき裁判団―judges without defense―】

「へぇ」

　パトカーに自動運転させながら、試験場にアクセス。しかし、不正アクセスとして弾かれた。これは、システムをハッキングされたということだ。非常電源は起動。サブシステムが稼働開始。視（み）るだけなら、それで良い。

　――No.K。どれくらいで合流できる？

　――あと１０分ぐらいで

　――遅い。５分だ。

　――了解。

　――他のリソースを、今回の記録に回せ。非常電源から、弁護なき裁判団のサーバーに接続して、共有。連結化（グリッド）しろ。

　――Enter.

　ぺろっと、飴を舐める。

「ショータイムだな」

　全てを網羅する監視型サンプル【弁護なき裁判団】のデータベースに、虫食いのように残る【限りなく水色に近い緋色】

　キャンディーを舐めつくすように、丸裸にしてやりたい。そう思う。

　俺は、自動運転を解除して、アクセルを踏み込んだ――。

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【View 宗方ひなた―Hinata Munakata―】

　私は力を感じた。

　爽君がくれたネックレスを中心に、全身が暖かい。

　大丈夫――今の私は誰かを傷つけるために、炎で焼くんじゃない。自分自身で、炎を身に纏う。飛んでくる鉄球を溶かして。あるいは、炎で絡めとって。

（暖かいよ）

　自分を抱きしめるように。

　自分に語りかけるように、私は手を前に組む。

　どうしてだろう。私の奥底。私じゃない私がゲンナリとした表情（カオ）を浮かべた気がした。

「ひなたっ！　桑島！」

　爽君の声が響く。

「絶対に止められるよな！」

　そう、私の背中を押す。爽君の意図は理解した。オーバードライブした廃材（スクラップチップス）だ。現実を直視する爽君なら、あの子に「救う」とは言えないはずだ。だから、これ以上、誰も傷つくことがないよう、そう叫んだ。

　でもね、爽君。それは……。

（私達にとっては、信頼のバトンだよ！）

　嬉しいよ。こんなの嬉しいに決まっているじゃない！

　自然と、ゆかりちゃんと目が合う。視線が絡んで――一緒に、唇が綻ぶ。

「「もちろん」」

　私とゆかりちゃんの声が重なった。

　私は、火弾を連続で生み出し、放出していく。それはまるで散弾。精度は低くて良い。とにかく低負荷で、そんな弾丸を多量に産みだし、放出したら良いって爽君が言うから。

　――言うなら、火弾の散弾（ファイアー・サブマシンガン）。致命傷にならなくて良いんだ。羽島公平が脅威と感じて、そしてその動きを封じられたら。オーバードライブした個体は、本能的に動く。分析能力は著しく低下しているから、その後の展開まで予測できない。

　火弾の応酬。鬱陶しそうで。私はこの間も、ジリジリ彼の行動範囲を奪っていく。

　と、その雨を一瞬、私は途切れさせた。

　彼は、活路を見出したと言わんばかりに、その表情に歓喜を灯す。

（ごめんなさい、一瞬だから。そんなに痛くないと思うから――）

　私は大きく、息を吸い込む。

「ゆかりちゃんっ！」

　交替（スイッチ）。

　私と、ゆかりちゃんの位置が変わる。

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【View 桑島ゆかり―Yukari Kuwasima―】

　これが嬉しくないわけないじゃん！

　水原先輩に託された。ひな先輩が、私に信頼してくれているのが分かる。今の私にしかできないこと。今の私だからできること。ぐっと拳を握って、水原先輩の言葉をなぞる。

　――桑島に託すからね。

　――そういうのって、ひな先輩の役目なんじゃないの？

　――適材適所。今回は、ひなたは誘導をしてもらうから。とことん浪費してもらって……。

　水原先輩が一瞬、顔を歪ませる。

（優しいなぁ）

　意味は分かる。廃材（スクラップ・チップス）を消耗させて、稼働力低下を誘発させる。絶妙のタイミングにおびき出し、そこからたたみかける。でも、この一瞬で水原先輩は、私と重ねてくれたんだと思う。

　そういうトコなんだよね。本当に好きだ。大好きだ、って思ってしまう。格好良いだけじゃない。笑顔が素敵なだけじゃない。先輩の本質に触れると――熱くて。揺るがなくて。ひな先輩に対する想いが深くて。その一欠片で良いから、私にも……。

　雑念が溢れる。私は首を致死悪横に振って、振り払う。

今は――。

　水原先輩の素顔をもっと知りたくなる。少しでも先輩のチカラになりたい。それだけで良い。

　大きく深呼吸をして、羽島公平と対峙する。

　私は、拳を固めた。この意志は揺るがない。そして、消耗した羽島公平の動きは遅すぎた。

　打撃の効果なんか最初から期待していない。接触さえすればいい。電流は水の流れにも似ている、と水原先輩は言う。だからこそ、力で圧倒しようとしたには無駄が生じるから――

　接触（インパクト）は最小限に。その電圧をもって、心臓（エンジン）に最大の負荷をかける。

　ひな先輩の発火能力（パイロキネシス）が時間を与えてくれた。

　水原先輩の不可視防御壁が、あの子を守ってくれている。

　もう遠慮することは何もない。

　私の拳が軽く、とんと羽島公平の胸を打つ。

　電撃を開放。出力は最大で。局所負荷に集中する。

　私は拳をその胸にまっすぐに突きつけて微動だにしない。イメージは流れるがままに。体の奥底の血流、それを押し出す心臓（エンジン）をめがけ。ただそれだけをイメージした。

　電流がバチバチと音を上げ、弾け、迸る。私の、耳まで痛い。

　羽島は苦悶し、筋肉を弛緩させる。やがて声にならない絶叫をあげ――眩い光とともに、その体からチカラが抜ける、その瞬間だった。

「目を覚まして！　あなたはお父さんなんでしょ？！　お父さんが、娘を泣かせてどうするのよ？」

　私は届けと願う。自分のように一時的でもいい。

　 能力最大上限稼働（オーバードライブ）よ、止まれと願う。

　届け、届け。今だけでいいから。お願いだから。暴走よ、止まって。

「お父さん！」

　あの子の悲痛な声が響いた。

　届いてよ、止まって。お願い、届いて。

　あの子の声とともに――届けっ！