限りなく水色に近い緋色

第12話 任せて、水原先輩

　きぃ――きぃっ。

　自転車のブレーキが軋んだ音を立てる。

　ずざっ。

　タイヤが砂利に痕を残す。

　北区、工業団地。こんな奥にまで来たの、初めてだった。

　チェーンが張られ、閉ざされた工場。しばらく放置されていたのは、侵食している蔦を見れば、私でも分かる。

「爽君、大丈夫？」

　ひな先輩が水原先輩に声をかけた。軽い脳震盪から復帰した水原先輩曰く、GPSデータは動いていない。だから焦らなくて良い――そう、先輩が言うから。

（……それにしても、ひな先輩っていったい――）

　おどおどして、不安そうで。かと思えば、多系統能力（マルチスキル）の起動を連発して。そして、、何でもないようにケロッとしている。

　実験室のサンプルなら、自身の能力（スキル）を過信して好戦的か。もしくは、どこか性格や性癖が歪んだり。逆に、欠落したり。私の場合は水原先輩に対して――執着を感じていた。

　それが、今は――些細なことが嬉しい。

（変なの……）

　些細な幸せを噛み締めて。手を開いて、握って。その度に青白く、放電する。

　保育園にいた時とは、まるで別モノのように、力がみなぎった。水原先輩曰く、これはブーストではなく調整（コーディネイト）なんだと言う。

　――遅れついで。調整（コーディネイト）しておこう。

　そう水原先輩は言う。

　水原先輩が外皮から遺伝子情報に接触、遺伝子レベルで調整してくれたのだ。頸動脈がある場所がコンタクトしやすい。

　手根骨よりは、首元。そっちの方がアクセスしやすいって――。

（近い、近いよ――）

　済んだ今も、ドキドキが止まらない。

　実験室の実験体（サンプル）は、研究者（クリエイター）の調整が必須だ。そして廃材でという理由で、私は放置され過ぎた。

　水原先輩の計算上では、私の電気ショックで、羽島を活動停止に追い込むことができたはずだった。それができなかったのは、未調整のため、能力稼働効率が悪かったからに他ならない。

　――そういうものなんだねぇ。

　私が言うと、先輩はがっくり肩を落とす。あれだけ説明したのに、桑島……お前ってヤツは。ブツクサ、その後もお説教が続いたけれど。

（でもね、先輩？）

　仕方ないじゃん。

　嬉しい、マジで嬉しいって思っちゃったんだもん。水原先輩が私に触れてくれた。先輩が私を気にかけてくれた。それだけで、本当に嬉しい。それだけで勇気を貰った気がする。これなら行ける！　躍動する心を抑えるのに、私は必死で。

「俺はあくまで支援型サンプルだから、完全な調整はできない。カタが付いたら、本格的な調整を手配するから。ちょっと気になることもあったしね。それは、ひなたもだからね？」

「うん！」

「……うん」

　快活に頷く私、複雑そうな表情で頷くひな先輩。ひな先輩が、水原先輩の服の裾を微かに引っ張るのが見えた。さり気なく、一瞬だったけれど、水原先輩がひな先輩の手を握る。

　私はあえて、見ないふりに徹する。

　きっと――水原先輩は、私の欠陥について知ったんだ。私が 廃材（スクラップ・チップス）として抱える爆弾について。

　研究者（シリンジ）が自分を廃材として研究放棄した日から、ずっと覚悟していたことだ。

　自分はそれを代償に、報酬を得たから。もう悔いはない。そう思っていたのに。

　けれども、せめて水原先輩にほんの少しで良いから手を伸ばせたら――それが今日、ささやかだけれど、叶ってしまった。だから本当に悔いはないと思う自分がいて。

　その反面、私はひな先輩にヤキモチを妬いている。

　多分ひな先輩も自覚していないけれど、その心に無自覚なヤキモチを宿していて。

　ひな先輩は私のライバルだ。本当なら蹴落としてでも、水原先輩の隣に行きたいはずなのに――ひな先輩を傷つけてまで、奪おうとは、今は考えられない。今の私は、なんて甘いんだろう。

　ひな先輩の考え方が伝染したのかもしれない。

　ひな先輩は甘い。手をのばして、目にとまる人を助けたいと言う。

　それは彼女に危害を加えた存在であるはずの桑島ゆかり（ワタシ）であり、そして今回のあの子に対しても――。

　ひなたは実験室という組織を知らなすぎる。その実験室で、極秘プロジェクトとして開発されていたはずの、特化型サンプルのはずなのに。戦意が欠けていながら、意志が強く――本当にアンバランスで。

　そんな【ひな先輩】だから、私に手をのばしてくれた――。

「桑島」

　水原先輩の声は、開始の合図。先輩が無造作に指を鳴らした。私とひな先輩にブーストをかけたのだ。

「不具合は？」

「無いよ。むしろ、ぜっこーちょー！」

　そうVサインをして見せ、水原先輩は苦笑を浮かべる。その笑顔、もっと見たいと思ってしまう。ぐっと拳を握れば――青白く奔（はし）る、電流の流れを見れば。迸る、自分のアドレナリン分泌量を実感した。

「ひなたは？」

「大丈夫、だと思う」

　ひな先輩も拳を握る。その手から真紅の炎が渦巻いて。

　ひな先輩本来の能力（スキル）、【限りなく水色に近い緋色】の 発火能力（パイロキネシス）だった。揺るぎない朱色の焰が美しいと思う。思わず、魅入ってしまう。

　この炎が爽を焼き、かつての実験室を壊滅させたのだ。でも、水原先輩はまるで気にしてない――寧ろ、その炎を愛おしそうに見やっていた。

「爽君？」

「水原先輩？」

　私とひな先輩に視線を向けられ、ほんの微かに笑みを零す。

「ひなたは心配をしないこと。自分の力を信じて。あの子を助けるんでしょ？」

　ひな先輩はコクンと頷いた。

「桑島は無理するなよ？　ひなたと俺を頼っていいから。その上でだけど。ひなたをサポートして。頼りにしてるから」

　きっと私は、きょとんとした顔で水原先輩のことを見ている。間抜けな顔を晒して。

　水原先輩は、憧れの人だった。距離が遠すぎて。彼のことは何も知らないし、今だって水原爽という男の子のこと、少しも分かっていない。

　でも少なくとも、彼にとって【ひな先輩】がどれだけ大切な存在かは感じている。それが痛いって思うけれど。でも、ひな先輩を大切に想う自分もいて。

　――実験室に抗う為？

　――水原先輩を助けたいから？

　――ひな先輩の力になりたいから？

　――せめてこの命、最後は綺麗に輝かせたいから？

　――同じ廃材（スクラップ・チップス）として、羽島のことを同族嫌悪？

　――手を伸ばしたいから？

（……自分はなんでこの場所にいるんだろうか？）

　思考を巡らしても答えなんか出ない。ただ満たされている自分がいた。

　そして、どうしてか――羽島の娘ちゃんの泣き顔。それが瞼にちらついて。そうか、って思う。自分の体を売ってまで、必死で守りたかったモノと、少し似ていたのかもしれない。

（お父さん……）

　もういない人のことを思う。結局は守れなかった。自分の体はやがて廃棄されるだけ。そんな私だけれど、水原先輩は、この体を気にかけてくれた。今はそれだけで、本当に十分で――。

　だから、私は明るく笑ってみせた。

「任せて、水原先輩」

　水原先輩もひな先輩も私が守るよ。

　せめて一回ぐらい、誰かを守らせて。泣いていた女の子（キミ）、あなたのことも守るから。そして君のお父さんを止めるから――。

　ひなた先輩の火花と、私の電流が一緒に弾けて。

　それが決行の合図だった。