限りなく水色に近い緋色

第7話 桑島ゆかり② -acceleration-

　左耳にはめた、イヤーチップに指先で触れた。意識を傾けすぎて、自転車が少しだけ傾いた。

（集中、しゅーちゅー）

　チュー……いやいや、何を考えてるんだ、私。

　でも、イヤーチップに触れながら。思わず、ニヤけちゃう。

　――桑島、別行動になる可能性が高いから、これを渡しておくね。

　プランの最終確認時、水原先輩に渡されたんだ。

　――暗号化送受信（ナンバリング・リンクス）は、長距離通信には向かないし、こっちの方がセキュリティーが高いから。

　水原先輩は、そうニッと笑む。

　私は、自転車を漕ぎながら、もう一度、イヤーチップに触れた。

　本当は、ひな先輩のように、ネックレスが良いと、思ってしまう。

　あれは、彼女にカスタマイズされた特別製（オーダーメイド）だって理解している。それでも、水原先輩から贈られた【特別】が欲しいって思ってしまうのは、強欲だろうか。

（少しでも、水原先輩とつながりたい）

　少しでも、拠り所が欲しい。私に残された時間は僅かだから。それなら、生きた証（アカシ）が――こんな私でも生きていて良かったと思える証（アカシ）が欲しい。そう思えば、思うほどに……焦ってしまう。

　水原先輩は、人間関係に線を引く。誰にでも優しく、さり気なく立ち回って。平等に接する。でも――。

『いいなぁ』

『仲良くなりたい』

　そう思った瞬間、線を引かれて。のばそうとした手は届かない。水原先輩は、優しく拒絶する。関係はそこでお終い。欲（ほっ）しても絶対に届かない存在、それが水原爽という人だった。

　水原先輩に告白をしようとした人を、何人も知っている。全て、玉砕。そのうちの一人が、感情を拗らせた私だったワケだけれど。

（そりゃ、そうよね）

　小さく頷く。水原先輩の胸襟には、ひな先輩がいた。そりゃ、誰も入り込めない。彼は、宗方ひなたという子に、全てを捧げる。それぐらいの覚悟をもっていたのだ。

　――遺伝子研究特化型サンプル。

　ひな先輩も水原先輩も、その位置にカテゴライズされていると言う。

　私は正直、実験室の研究はよく分からない。私は所詮、【廃材】（スクラップ・チップス）だ。

　でも、サンプルとしての常識はそれなりに持ち合わせている。でも、ひな先輩の能力（スキル）もそうだけれど。水原先輩の能力（アレ）は――。

（……支援型サンプルって時代遅れ（レガシー）だったんじゃないの？）

　そういうカテゴリーのサンプルはいたという話は聞く。でも、実用レベルにもほど遠かった。それが研究者達の通説だった。

　【ブースト】なら、大脳皮質皮質に埋め込む、サポートチップで事足りる――。

　それが、どうだろう？

　水原先輩の【ブースト】は、埋め込み型では為し得ない向上（パフ）を感じたんだ。

　効率的に能力を行使できたし、細胞への負担も今までで一番、軽かった。

　ひな先輩が、遺伝子研究特化型サンプルであることは、対峙した私が肌で感じている。あの底なしの感覚は、向き合った私じゃないと、きっと分からない。

（……怖い）

　でも、暖かい。傷つきながら、電流に痺れながら、唇を噛みながら。ひな先輩がそれでも、私に手をのばしてくれた。その時の表情が忘れられない。

　――ダイジョウブ。

　遺伝子情報の海越し。て細胞単位で、ひな先輩に囁かれた気がした。

　――コワくないからね？

　そう、全力で抱き締められた気がして。

（……バカだよ、ひな先輩……）

　そんな風にされたら、憎めないよ？

　水原先輩も、水原先輩だ。ひな先輩は【発火能力（パイロキネシス）】が暴走しがちだったと言う。そんな彼女の能力を安定させた。独自の情報ルートで、細やかに作戦を立案して。そして、今も、道を切り拓く。

　ひな先輩が関わるとなると、学校では見せない笑顔を見せる。それは私に対しても。

（ズルくない？）

　もう諦められる、そう思ったのに。ひな先輩も水原先輩も、私をサンプル名で呼ばないの。こんなの ますます諦められないじゃん。

　ひな先輩と水原先輩の関係は、実験室時代にまで、遡るらしい。そんなフライの間に割り込むの、そもそも無理って思うのに。諦めようって思うのに。

　水原先輩は「桑島」って、ふんわり笑顔を浮かべて、私を呼ぶの。それが本当にズルいって思ってしまって――。

「桑島、桑島！　聞こえるか！」

　イヤーチップから、水原先輩の声が、鮮明（クリア）に聞こえてきて焦る。その声が、どことなく焦燥感を滲ませていた。

「あ、え……うん？」

　自分はなんて腑抜けた声を出しているんだろう。思わず、自転車のバランスが崩れそうになって、慌ててハンドルを切り直した。自転車が、宙を舞って。私は電撃を放つ。アスファルトを抉ってしまうが、構ってなんかいられない。その衝撃をクッションに、体勢を立て直す。

「桑島？」

　水原先輩の声に、思わず口火いるが綻んで――ニヤけちゃうじゃん。私のことを心配してくれた。そう思うだけで、力が湧いてくる。

「……あ、大丈夫だよ。それより水原先輩、このまま進んでいいの？　アイツ。まったく見えないけど？」

「待って……あぁ、河川敷を北上してるね。桑島、どこの橋を渡れ。多分、奴は北区に入から」

　　北区は田舎町という表現が似合う田園風景の残るベッドタウンだ。閑静な住宅街に潜む 廃材（スクラップ・チップス）という名の誘拐犯。どことなくB級ホラー映画を連想してしまう。

「あっちはバイクで、私は自転車ってかなりハンデあり過ぎなんですけど？」

「監視マーカーで追跡できているから大丈夫、焦らなくて良いから。俺達もできるだけ早く、追いつくようにする。そ、それと仮に追いついても……即接触は禁、止ね」

　後半は息切れしている水原先輩に、私は苦笑を浮かべてしまう。過去に存在した支援型サンプルは、戦闘型サンプルや量産型サンプルに比べて、体力や火力がどうしても劣るという。

　実験室のサンプル開発、その主流から外れたのも納得できる。仮に先輩が、特化型サンプルだとしても。サンプル単体では脆弱で、リスクがつねにあるってことだ。それなら――。

（だったら、水原先輩は私が守るよ！　絶対に！）

　そう決意して、自転車のグリップを握り直した時だった。

「おい、ひなた、あまりくっつくな。その胸があたって――」

「でも爽君、下り坂でスピード出て、コワイコワイ！　怖いから！」

「……は？」

　思わず、蛇行運転して電柱にぶつかりそうになって、電流を流す。その勢いで、自転車は塀の上へ。さらに電流を放ち、ロケットエンジンよろしく飛んでいく。そして、見事に着地――さらに私は後方に電流を放ち、自転車を加速させる。

（……モヤモヤするっ！　水原先輩のバカっ！）

　そういえば、と思う。ひな先輩は、バス通学だから自転車が無い。必然的に、水原先輩の自転車に二人乗りになるのは、仕方ないって思うけれど――やっぱり、釈然としない。

　私が、羽島公平を追跡中、先輩達は青春のまっただ中。

（自転車の二人乗りなんて、せいしゅそのものじゃん！）

　今すぐ、電撃を放ってやりたい気分に駆り立てられた。もう、全部台無しだ。

「水原先輩？」

「な、な、何？！」

　水原先輩にいつもの余裕はない。プランを示してくれた時の、先輩とはまるで別人みたい。

　私は、つい小さく笑んでしまう。

　ひな先輩以外で――違うね、こんなお願いできちゃうの、きっと私だけだから。だったら、とことんワガママになってやるんだ。

「頑張るから、絶対にご褒美くださいね」

「奢れの件？」

「もちろん。その代わり高いですからね？」

　私がワルい笑みを浮かべると、水原先輩はイヤーチップ越し、小さく息をついた。

「……桑島、絶対に俺達が行くまで無理をするなよ？」

　私は目を点にしてしまう。水原先輩の心配は、この場に及んで、現場にいる私のことで。

　気遣ってくれた先輩の優しさが、無性に嬉しい。

　ペダルに力をこめて。

　単純な自分に苦笑が入り交じって。

「了解（ラジャー）っ」

　そう告げて、私は通信を切った。

　光をイメージして。そう水原先輩は言った。

　電気は信号。

　神経からの信号で、人体は動作するのなら。

「加速（アクセレーション）」

　実験室で失敗した、あの試験。今なら成功させることができる気がする。

「実行（プラクティス）」

　下腿に微粒に電気が走るのを感じる。私は、目一杯ペダルを漕いだ。

　風が、髪を靡かせる。その風を切って。むしろ、私が風になって。

（足りない。まだ、足りない。こんなもんじゃ、まだ足りない――）

　もっと。

　もっと。

　もっと！

　――加速（アクセレーション）！

　車を追い越して。

　風を纏って。

　私は、水原先輩のためなら。

　風にだって、なれるから――！