限りなく水色に近い緋色

第6話 羽島公平 -kouhei hajima-

「じゃんけんの、ぐー！！！！！！！！！」

　私はイメージが膨らむ、その勢いに任せて、拳を前に突き出した。

　無音だが、何かが蠢くような、そんなザワザワした感覚が生まれて。そして、それは確かに動いたんだ。

　刹那――大きな力が、男を強く弾き飛ばす。

　ステージに叩きつけられる形で、男は宙を舞った。

「な？」

　何が起きたのか分からず、彼は目を白黒させる。

　したたかに体を打ち、一瞬の呼吸困難になったようだった。

　そこを間髪入れず、ゆかりちゃんが雷撃を放った。一点集中、子ども達への被害を最小限に。でも、余波が、子ども達に牙を剥きそうになって――。

　しゅん。

　そんな音がして、弾かれる。

　爽君が能力（スキル）・不可視物理防御壁を起動させ、二次被害に備えていてくれている。ココまでは、爽君が立案したプランの通り。

「なんなんだ、お前らは！？」

　狼狽しながら、彼は絞り出すように、言葉を吐いた。絶対的優位から転落したことを物語る表情。

　あの日、実験室を焼いた日。

　阿鼻叫喚で逃げ回った研究者たちと同じ顔をしている気がする。

　私はただ彼を見据える。恐れは無かった。ただ真っ直ぐに、彼が失ったものについて考える。爽君の事前情報を加味しても、子どもを力で取り戻そうという考えは間違っているって思う。

　私には夫婦のことはよく分からない。同年代との交流すら経験が浅いのだ。まして、男女間の感情なんて、マンガの世界でしか知らない。

（でも――）

　爽に対しても、ゆかりに対しても、初めての感情が溢れすぎて。私はきっと冷静じゃない。この感情の正体が何なのか、やっぱり自分でもよく分からない。

　でも、でも――。

　力を抑えられない自分が言うのはおかしいって思う。何を言っているんだって思う。それでも、それでも、それでも。力で――無理矢理に――奪うのは、やっぱり間違っている。

　爽君がくれた情報を思い返す。

　離婚は夫婦の問題だ。でも親だからって、何でも干渉して良い訳じゃない。子どもにも選択する権利はあるって思うから。自分は何も選択できなかった。ただ父と母の研究方針に従うだけだたったから。

　でもそれは違う、間違っているって。今なら、自分の気持ちを、少しだけ言える気がする。

　だから。

　私は、大きく息を吸い込んで。それから言葉を紡ぐ。

「通りすがりの高校生です。お節介でごめんなさい。でも、これだけは言わせてください。その子、あなたの娘さんですよね？　すごく怯えた顔をしていますよ。あなたのワガママで、今、何人の子が怯えていると思っているんですか？」

　私は、真っ直ぐに言葉を紡ぐ。

　保育園のプレイルーム。やけに、声が残響する。

　彼の目が不快感に歪むのが見えた。

　――実験室とどう向き合うか。

　今なら、爽君の言う意味を少しだけ、理解できた気がした。

　実験室に関わるということは、強欲と引き換えに大切な何かを、生贄にするということ。そして彼は確かに選択をしてしまったのだ。

　彼はそして、引き換えに多くのモノを失った。

　だから、その目に狂気を孕むのも当然で。

　彼はウェストポーチから球状の物体を取り出す。それは磨き上げられた鉄球だった。それを無造作に、私に向けて投げ放つ。

「筋力局所強化体か！？　ひなた、避けろっ！」

　爽君が叫ぶ。

　データが送信される。これも、銀鎖のネックレスが触媒となって交信する【ナンバリング・リンクス】の効果だった。

　筋力局所強化は量産型サンプルによく見られる技術だ。筋力の一部を強化、靭やかに、頑強にする事で、戦闘特化型サンプルの性能を向上させる。

　例えばプロの野球選手は、１２０キロに及ぶ投球スピードはざらである。その球速をさらに加速することができたら。

（……それはテロだよ）

　爽君はさらに、私にデータを送信してくれる。

　現実的には【筋力局所強化体】の性能向上は、限定的な筋力向上のみに限られる。過剰な筋力局所強化は能力上限稼働（オーバードライブ）に至る可能性があるからだ。無理な調整をすれば、廃材（スクラップ・チップス）になる可能性がある。

　――そのリスクがあるから。

　そう、爽君は言った。

　コクリ、私は唾を飲み込む。

　――だからね？

　爽君は続ける。

　――全力を出し切って、彼を止めるんだ。

　現役野球選手―― 羽島公平（ハジマコウヘイ）。

　現在、J軍二軍落ち。引退も間近とスポーツ紙が報道した情報も同時に収集済みだ。妻子とは別居中。そんな彼の心情は想像できないが、彼は実験室のサンプルになるこを選んだ。

　彼がオーバードライブする要因は十分にある――爽君は小さく息をついて言う。

　――もしもの時は、防御に徹するから。【ブースト】と【ブレーキ】はかけられないと思って。

　爽君が子ども達の前に立つ。

　見えない何か。力場が蠢くのを感じた。

　――不可視物理防御壁・ファイアーウォール。

　それが、爽君の能力（スキル）の一つだった。子どもを気にしながら戦うよりも、ひなたが全力を出せる環境を、俺が作るからね？

　にっこり笑って、爽君が言ってくれたのは、突入前。

　最悪のことを想定して、やっぱりプランは練らないとね。

　爽君が微笑む。笑む。笑んで――。

（イヤだ）

　私が全力を出し切れなかったのが、悪い。でも爽君が傷つくのはイヤだ。イヤ、なんだ。

　私は指先をのばす。

「イメージはパー。じゃんけんのパー。大丈夫……爽君が私を守ってくれる」

　片手は爽君とリンクする、銀鎖のネックレスに触れ――爽君が目を丸くする。

「……今、やるの？」

「私が爽君を含めて、守るから。だから爽君、力を貸して。まだ、最悪のシチュエーションじゃない」

「……触媒と合わせて、４倍ブーストいくよ？　酔わないでよ！」

　ぶん。空気が震えた。

　昂揚する。

　この高まる気持ちを、イメージに上乗せする。

「パー。イメージはパー。じゃんけんのパー」

　私が掌底を前に突き出す。

「じゃんけんの、パー！」

　力が生まれる。私の目には青白いカーテンが、彼の干渉を閉ざす。

　ころん。静かに鉄球が落ちた。今まで沈黙していた子ども達が歓声を上げのが遠くに聞こえて。まだだ、まだ終わっていない。

　私が、さらに拳を固めた瞬間――。　　

　ゆかりちゃんが、心臓めがけて圧縮した雷撃を、放り投げていく。

「あ――が――あ――」

　苦悶の声。今度は一切の容赦が無い。でも、これが正解なんだって思う。

「お父さん！」

　女の子が叫ぶ。彼の娘さんだろうか？

　苦いものを口の中に感じながらも、迷っている余裕はない。彼を機能停止させるために、私は――。

　きぃぃぃぃぃぃぃぃん。

　　突然の不快な音に、私は思わず顔を歪ませる。

「まさか？！」

　爽君が、スマートフォンを操作する。データはすぐに送られてきた。

　 廃材（スクラップ・チップス）や能力者（サンプル）にしか聞こえない、高周波の干渉信号。特に不安定なスクラップ・チップスに最終実験として使用する研究者が多い。

　オーバードライブで自我を失う前に「目的」を脳に焼きつける。

　研究者はオーバードライブ後も「目的」を達成しようとする本能行動に着眼した。オーバードライブした廃材は「目的」のためだけに、行動し続ける。

　実験室は、廃材（スクラップ・チップス）・羽島をオーバードライブさせようとしている――。

（ひなた！）

　ナンバリング・リンクスで爽君が、私に呼びかける。

　でも、それよりも廃材・羽島の行動は早かった。爽君を目掛けてタックル。その体を吹き飛ばす。羽島は迷いなく娘の手を取り、割れた窓から外に飛び出していった。

（……え？）

　頭が真っ白で。

　どう行動して良いのか分からなくない。

　爽君から、多数の信号を受信する。

　――追って！　あいつを追って！

　でも、私は……。

「爽君っ！」

　私はパニックになって、爽君のもとに駆け寄ることしかできなかった。

「大丈夫、追って！」

　でも、そんな。

　爽君を置いて？

　私はどうしたら――。

　指先が震える。

　そんな私を見て、爽君は安心させるように、笑む。

　それから、ゆかりちゃんを見て。

　コクンと、ゆかりちゃんは頷いた。

　ゆかりちゃんは、爽君の意志を理解し、窓から身を乗り出し。そして、躊躇なく飛び出していった。

　私はネックレスから通知させる、残り時間（タイムリミット）を知り、頭が真っ白になる。

　目標の５分まで、あと１分。実験室の監視システムが復旧するまで、もう間もなく。呑気に時間を食い潰せない。

「ひなた、力を貸して」

　爽が私の手を握って――その目が、まだ諦めていないと、ようやく気付く。

　さっきまで、脱力しかけていたのに。

　爽君を失いそうで、怖いと思ってしまったのに。

　今は、その真反対に。

　力が溢れる。

「……爽君、力を貸して」

　やっと、そう言えた。

　二人で、ぐっとお互いの手を握りしめて。

　爽君は――ゆっくりと立ち上がった。

　一息ついて。それから微笑を溢して。何事もないかのように、冷静にスマートフォンを操作しながら、現状分析を進める。そして、爽君は顔を上げた。

【検索は終了しました】

　データが送信されて、私は爽君のプランを理解する。

「行くよ、ひなた？」

　その言葉だけで、十分だった。

　私は、爽君と手を繋ぎ、躊躇いなく行動に移す。

（もう、迷わない――）

　重力行使で、硝子の破片を巻き上げながら。

　二人で息を合わせて。窓から外へと、飛び出したのだった。

■■■

「それにしても……」

　爽君が呟く。

「あれが干渉信号だとしたら……桑島が、能力上限稼働（オーバードライブ）しなかったのは、どうしてなんだ？」

　息を切らしながら、一緒に走る。

　息が上がる。

　でも、この手に温もりを感じられるから。

（もっと、走れる――）

　走ることに手中していた私は、爽君の言葉を、最後まで聞き取ることができなかったんだ。