限りなく水色に近い緋色

第5話 突入―Rush―

　瞬く間に、ゆかりちゃんの両手から、電流が迸る。

　ガラスが割れる音を聞いて、私は思わず目を閉じ――耳を塞いでしまった。

（……子ども達は？！）

　私の心配を爽君は察知したのか、瞬時にデータを私に送信する。

　どういう仕組みなんだろう？

　瞼の裏側、投影される。保育園の園舎、その簡略図。中心に複数の黄色い光が明滅している。多分、これが子ども達や保育士さん。紅い光が一つだけ、灯っている。これがきっと実験室のサンプルだ。

　爽君からの説明はない。でも、細胞レベルで「きっと、こうなんだ」って理解する。

　今は、それで良い――。

「目指すのはホール。他は無視でいくよ」

　爽君はきっぱりと断言した。目標時間以前に、予断を許さない状況だ。

　例のサンプルは、離婚した実子を人質にこの保育園に立てこもっている。ここまでは爽君が情報収集済み。ゆかりちゃんにも、口頭で伝えている。

　――ただし、撒（まき）き餌（え）である可能性は否めない。

　爽君は慎重にそう呟く。

「ふふん」

　ゆかりちゃんは笑んだ。

「牧恵でもマッキーでも、ドンと来いだよ」

　うん、絶対に違う解釈をしていると思うな。爽君も同じことを思ったのか、頭を抱えていた。

　それでも、ゆかりちゃんはお構いなし。

「先輩、でも……本当に大丈夫なんだよね？　全無視で特攻って、リスクありそうだけど？」

　ゆかりちゃんが聞く。その言葉と裏腹に爛々とした表情を隠さない。当てが外れたら、しらみつぶしに全滅させる。ゆかりちゃんの表情は、そう物語っていた。

「爽君が言うなら、きっと大丈夫」

　一方の私は、満面の笑顔を浮かべていると思う。

　私は今、満幅の信頼を寄せている。

（不思議だよね）

　私は思考を巡らす。転校してから自分の環境が、本当にガラリと変わったと思う。それは爽君が、私に対して真摯に向き合ってくれたから。

　――ずっと探してい、ってことだよ。

　あの瞬間、私はその言葉が信じられなかった。

　爽君が、あの子だっていうことも。

　今、この時まで。爽君が私を探してくれていた、ってことも。

　全部、ウソで――そして、夢みたい。

　思い返したら、胸が暖かくなって。どうしてだろう？

（ちょっと、ドキドキする）

　爽君と一緒にいる時間はまだ短いのに。嬉しくて、うれしくて。その気持ちが止まらなくて。そんな感情が自然と湧き上がって、本当に止まらない。

　爽君が、あの子だ。

　あの時のことを思い出そうとすると――。

（……あれ？）

　記憶が混濁している。影が揺れて。誰かに手をはかれて、実験室（ラボ）の中を走り回って。研究から、時々、逃げ出して。二人だけで、お菓子をつまみ食いを。それから、それから――。

　あの時代のことが、なかなか思い出せない。でも、ふとした瞬間にあの子の笑顔と、爽君の笑顔が重なる。

　爽君がこのバケモノって言われた能力（スキル）に歯止めをかけてくれる。そんな気がするんだ。

　――制御（ブレーキ）。　

　人を無差別に傷つける力ではなくて。

　人を等しく、守ることができる力に。その力が万能で無いとしても。

　それを水原爽は実現してくれる気がした。

　だったら――。

　爽君を信頼して、私は駆ける。そして、拳を握る。

「ひなた、ブレーキを解除するからね」

　爽君が、にっこり笑いながら。私を安心させるように、言う。

「ブースターをかけたから。できれば【重力操作】を行使、対象サンプルに集中して欲しい」

「了解（ラジャー）」

　私は、駆けながら、にっこりと笑んで。そして敬礼のポーズをとってみせた。こんな状況下なのに。やれると思ってしまう。きっと、爽君とゆかりちゃんと一緒ならやれる。

「じゃんけんのぐー」

　爽君が併走しながら、言葉を続けた。

「え？」

「イメージをして。じゃんけんのぐー」

「イメージ？」

「俺達サンプルは、結局の所、遺伝子情報に眠っている【力】をいかに起動すさせるか。そこにかかっているんだよね。でも俺達は機械じゃないから、その時のコンディションで、パフォーマンスが変化する。だからね、能力（スキル）を効率よく起動させるためには、イメージが大事なんだ」

　爽君は冷静に説明してくれる。私は爽君の言葉をなんども反復し、自分の中に落としこむこもうと務めた。

「桑島」

　今度、爽君はゆかりちゃんに声をかけた。

「ひなたの支援を頼む。今度は一点集中で。桑島は光をイメージして」

「光？」

「そう。光が１秒間の間に地球を７周半するって、中学校で習ったでしょ？　音より光は早い。轟音のイメージを消して、光に焦点を当てて」

「分かった」

　素直にゆかりちゃんは、コクンと頷く。それだけで、理解しちゃうのだから、ゆかりちゃんはスゴイ。私は、きっと考えこんでしまうと思うから。

「素直でよろしい」

　爽はニッと笑った。

「ひな先輩」

「うん？」

「これが片付いたら、パフェ食べに行こう１　水原先輩のおごりで！」

「それ意味わかんないし。なんで俺のおごりなの？」

「うんっ」

　私は満面の笑顔で応じてみせた。適度な緊張感は残る。でも、どうしてだろう。強張った感覚は溶けて、自然体に今なら行動ができる。そんな気がした。

「何で？　ひなたまで、全肯定？　本当に意味不明だし――」

　爽君がため息をつくのが、妙に可笑しくて。私はクスクス笑うのを抑えられない。

　やれる、できる。

　その手をのばせる。だから私は、拳を固め――そこに全神経を集中することに務めた。

「突入、先手必勝！」

　爽君が叫ぶ。

　風。風のようで。

　時間が止まったようだった。

　ホールには、保育園にいた全ての子ども達が集められていた。一人の子を抱き締め、血走った目の大人に、妙な違和感を感じる。

　その子は震えていた。

　違う、って言っている。

　こんなの違う――。

　実験室に閉じ込められていた時のことを思い出す。

　父も母も。私に会ってくれたのは、実験の時だけ。

　成果が良ければ、父と母は褒めてくれた。逆に、成果が得られなければ無言で去る。

　実験の内容は、やっぱり良く憶えていない。

　いっそ怒ってくれたら良かったのに、そう幼い時の私は拳を握りしめた。

　あぁ、思い返せば、また意識が混濁する。

　何か、言葉が流れ込んでくる。

　聞いたことのない声。

（これって……？）

　サンプルに目を向ける。

　あの人の意識？　

　それとも、私の意識？

　――お前は役立たずだ。

　――お前に価値は無い。

　――お前は廃材（スクラップ・チップス）だ。

　――お前は、あのチームに必要ない。

　――お前はサンプルだ。もう野球選手じゃない。親でも無い。人間ですら無い。

　――お前はもうバケモノだ。

　――だから全部、潰してしまえ。

　――お前は、お前は、お前は、お前は、――ひな、ひな、ひな――。

「ひなたっ！！！！！！！」

　爽君が叫ぶ。その声で私は、ようやく我に返った。

　自分の中の仄暗い感情と、爽君が呼ぶ声が入り混じって。

　目を大きく見開いて、そして深呼吸をする。

　怖くない、もう、怖くないから。

『ひなたがバケモノなら、俺もバケモノだよ』

　そう言い切った爽君がいる。

　今も、耳元に爽君の声が、優しく響き続けて――心配そうに私を見てくれている、爽君とゆかりちゃんがいる。

（……大丈夫）

　爽君が託してくれたイメージ。後はただ喚起することに集中する。

　拳を固めて。

　ぐー、で。

　息を吸い込む。お腹のソコから、声を爆発させるように。イメージを点火させるように。

「じゃ……じゃんけん、の！」

　大きく力が渦巻くのを感じた。声を発した途端、さらに大きく膨れ上がっていく。

　感じる。

　爽君の【ブースター】だ。彼が私に力をくれるんだ。だから、安心してイメージを練り上げることができる。やれる。いける――だから後は、素直にイメージを爆発させるだけで。

「じゃんけんの、ぐー！！！！！！！！！」

　拳を前に突き出す。

　無音だが、何かが蠢くような、そんなザワザワした感覚が生まれて。そして、それは確かに動いたんだ。

　刹那――大きな力が、男を強く弾き飛ばす。

　男は宙を舞い、そしてステージ上に、激しく叩きつけられた。