限りなく水色に近い緋色

第4話 実験室のビーカー④ ―考察Consideration―

【実験室のビーカー】

（……調べれば、調べるほど興味深いな）

　つい嘆息が漏れる。

　室長（フラスコ）から許可（キー）を下（くだ）され――この研究に魅入ってしまった俺がいた。

　遺伝子研究特化型サンプル【限りなく水色に近い緋色】は実験室で機密情報カテゴリーとして保存されていた。それは閉ざされた情報、限られた試験場、限られた研究員しか関われないことを意味する。

　機密研究（クローズ・ソース）――。

　国政がアンダーグラウンドで支援する実験室の研究において、この意味は何より重い。つまり、国家プロジェクトと同類項というワケだ、あの小娘は。

（……本当に興味深い）

　当時は、その研究者枠に俺は参入できなかった。当時は無名――青二歳の研究者。どうにもならないとは言え、重ね重ね、口惜しい。

　まして、抜擢される研究者の適性もある。

　だが、調べれば調べるほど、首を捻ってしまった。関わった研究者は、総数3名。一般研究であれば、当然の数字だが、国家プロジェクトと考えれば、あまりに少ない。

　この研究の中核であった研究者――シャーレとスピッツ。

　あの当時、一級研究者（トップクリエイター）しか所属できない実験室において、彼らはあまりに異才だった。【異彩】と言ってもいい。

　普通、実験室の研究者は、サンプルと廃材を生成する割合は概ね2:8。

　無論変動はあるが、統計データは何よりリアルだ。ニーハチの定理と、研究者達は投げやりに言い放つ。

　それが、だ。実験数こそ少ないが、シャーレとスピッツの研究成果は比率にしてサンプルと廃材の比率が4:6なのである。倍に近いし、廃材の無駄も少ない。

　研究指針と被験素体の選別に天性の着眼があるということか。それだけ能力者（サンプル）――生体兵器研究の開発は混迷を極めるのだ。

　その中で、偶然にも俺に示された機密情報カテゴリー。

　【限りなく水色に近い緋色】という遺伝子研究特化型サンプル。

　垣間見ただけで、【発火能力（パイロキネシス）】【重力操作】【遺伝子レベル再構成】と三つの能力を確認できた。

　遺伝子特化型サンプルは、通常、多系統能力（マルチ・スキル）を保持することはできない。同系統であれば可能だが、それでも負担が大きい。脳や細胞に負担をかけ、生体兵器に改変する事の意味は、容易ではないのだ。

　だからこそ、サンプルは特化型研究がトレンドだ。

　マルチタスクは、百害あって一利なし。これが実験室の一級研究者（トップクリエイター）達の共通の見解である。

　だが、あの特化型サンプルはそれをいとも簡単に、多系統能力（マルチ・スキル）の実行を成し遂げた。シャーレとスピッツがどんなカラクリであの被験体を製造したのか、興味はつきない。

　だからこそ、罠を仕掛けてみた。

　フラスコも追加データの収集に大きな関心を示し、特に反対はなかった。

　シャーレとスピッツが今や実験室から退き、実験室には情報がない。ハッキングしたレポート、その全貌は1割にも満たない。

　オーバードライブした廃材（スクラップ・チップス）を再生させたプロセスも気になる。併走していた支援型のサンプルの存在も気にはなるが【限りなく水色に近い緋色】に比べれば、些事だ。漁夫の利を狙うことは愚かだし、できる事ならば情報だけでなくサンプルそのものを得られたら、僥倖だ。

　あわよくば【限りなく水色に近い緋色】の拿捕を。そうでなかったとしても、情報を得る。ここで得た情報を軸に、さらにデータベースを漁ればいい。いかに機密情報カテゴリーとは言え、完全な秘匿などできるはずがない。

　その為にも、あの特化型サンプルには動いてもらう。きっと、あの子の正義感の強さなら、この招待状に応えてくれるに違いな――い？

　俺の思考を停止させる程の轟音が、その刹那響く。

　モニターが沈黙した。

「な？」

「へぇ？」

　同席していた背広姿の男――ヤツは、呑気そうにに、棒付きキャンディを満喫しながら、器用に口笛を吹く。

「……どういうことだ？」

　俺が用意した機材に問題は無い。現場のカメラ、盗聴器、測定装置、その全てが沈黙したのだ。停止以前のデータを漁っていく。

　スピードが早すぎる。これが【限りなく水色に近い緋色】の底力なのか？　ビーカーの思惑など、いとも簡単にかわしてしまう程――の？

「なんだって？」

　目をパチクリさせた。

　電気反応？　モニターからは200万ボルトの電圧が保育園全体にまるで誘導されるかのように、一瞬で包み込んだ。

　人間が集合した場所の電圧は極度に低い。その一方で、機材の場所はマックス200万ボルトである。こんな高度な操作を事故で片付けることができるはずがない。驚愕して――思考が止まる。

（サンプル、か？）

　いや戦闘特化型サンプルでは、そんな器用な芸当ができるはずもない。俺が知る限り、データーベースにそんなサンプルは存在しない。それだけ電力操作は、研究として暗礁に乗り上げたジャンルなのだ。それこそ機密情報カテゴリーに登録された特化型サンプルであれば別だが。

（……支援型サンプルだったら？）

　環境構築、遠隔干渉、代替操作、情報管理、それが支援型サンプル、能力（スキル）の代名詞だ。無論、全てを兼ね備えた支援型はいないし、遺伝子研究特化型サンプルそのものの数が少ないから、支援型に注力するよりは、戦闘特化型研究に集中する方がメリットが高い。

　支援型サンプルの研究は、成果が見えにくいし、評価しずらいのだ。

　例えばブースト。これは無駄なエネルギー放出を一つの軸にまとめ、効率的に効果的に力を制御する技術。本来、支援型サンプルの定番技術だった。しかし昨今、ICチップの埋め込みによる機械的外科手術で、代替が可能となっている。

　支援型サンプルは、実験室の研究ロードマップにおいて、トレンドじゃ無い。

（……だが）

　口腔内がカラカラ乾く。

　過剰帯電保有の廃材（スクラップ・チップス）。そして、支援型サンプル。それで全ては繋がった。俺の思惑を先読みし、監視システムを沈黙させたということか？

（その上で【限りなく水色に近い緋色】を稼働させる魂胆かよ？）

　一部監視システムは、電圧調整で復帰できそうだ。広範囲の雷撃は万能のようで、ムラが出る。

　復旧に５分。

　だが、前回の【限りなく水色に近い緋色】の能力を見れば分かる。今回の廃材（スクラップ・チップス）を制圧するのに、５分とかからないだろう、――。

「……俺が出ようか？」

　キャンディを舐めながら男（ヤツ）は笑む。

「不要だ。廃材（スクラップ・チップス）の方でなんとかさせる」

「特化型サンプル相手に、か？　実験室の研究者も脳味噌が腐ってきたんじゃないか？　悪魔の実験の繰り返しの代償は、狂気の業火。汝、罪深し。まさに、悔い改める日がきたとはこの事だ！　改めよ、今こそ！　懺悔せよ幾重もの罪を！」

　まるで表情がガラリと切り替わったかのように。可笑しそうに、演技じみた手振りで。その目はまるで本心からそう思っておらず、研究者を嘲弄するかのような笑みを浮かべていた。

「黙れ。お前はお前の仕事をしろ」

「突入も不許可。監視システムは動かない。それでは、遺伝子実験監視型サンプル【弁護なき裁判団】と言えど、為す術もなし。嗚呼、哀れなり。哀れなり」

　表情がまたガラリと変わる。まるで別に人間がログインをして、そしてまたログアウトするかのように。

「……お前は……本職でもそうなのか？」

「まさか。そこは猫被りさ。仮にも公僕、県警捜査一課の警部補だぜ？　殺人現場でキャンディは舐めない。チョコパイにとどめておくって」

「いつか被害者家族に撲殺されろ」

　俺は無視を決め込んで、機材の調整に入った。【弁護なき裁判団】だけはできるだけ利用したくない。ヤツらの行動（ログ）は室長に筒抜けになるのだ。

　システムの復旧作業と同時並行で、廃材（スクラップ・チップス）にむけて、信号を送る。高周波で、人間の聴覚では聞き取れない周波数だが、廃材（スクラップ・チップス）は認識するはずだ。

　ナンバリング・リンクスを応用すれば、こういうこともできる。

（最大級の返礼をしようじゃないか、ミズハラ君？）

　小癪（こしゃく）な手で撹乱してくれた支援型サンプルに向けて。

　ニンマリと俺は笑みを浮かべるのだった。