限りなく水色に近い緋色

第3話 水原爽② -within 5 minutes-

【水原爽】

　俺は、慎重にネットワークへの侵入を続ける。実験室のサーバーだ、油断はできない。足跡は残せない。あの人の言葉を思い出しながら。

　――作戦（ミッション）において重要なのは、戦略と指示命令形等による統率だからね？　立案者の「想い」はどうでもいいんだよ。どう伝えるか、どう伝わるか。どう動いているのか。事前情報を軸とした緻密な計画、迅速な情報収集と取捨選択、迷いない指示と評価のプロセス。流動的な状況への即時対応。水のようにあるべし。風のようにあるべし。その覚悟、爽（そう）君はあるの？

　語調は柔らいのに、その目と内容はあまりに厳しくて。さすがは元実験室所属。要求が厳しすぎる、と苦笑が漏れ――。

　俺は、思考を切り替える。

（……そうじゃ、ないんだよな）

　今回の件、あの人は眉間に皺を寄せそうな気がする。主に支援型サンプルとしての、俺の思考プロセス。そこに問題があると、内省する。

　そう思うと、自然とため息が漏れる。

　――戦略と戦術を勘違いしないこと。どう戦うかじゃない。どう戦場を動かすか。場当たりな対応なんて意味がない。空気を支配してこそ、頭脳労働者は評価される。その点、わかっているよね、爽君？

　分かってる……つもりではいるのだが、どうもひなたが絡むと、判断が後手後手になっている気がする。本来なら、ひなたに判断させるべきじゃなかった。

　自分だ。自分が、情報を提示しひなたを守らなくちゃいけない立場なんだ。

　何より、ひなたは【実験室】のもたらす現実（イマ）を知らなすぎる。

　ひなたはストレートに「保育園の子どもたちを守りたい」って言う。それは暴走なく力を使えたことへの安心感からかもしれない。桑島ゆかりに手を差し伸べることができた。その結果……今、多幸感に満たされているのかもしれない。

　何より、実験室時代から、人の痛みには抵抗感のある子だった。そういう意味じゃ、ひなたは、やっぱり【緋色】とは違って――。

　でも、と俺は思考を巡らす。。

（ひなたは、今回のことで自信を得たんだろうな。でも安易な自信はやっぱり危険だ――)

　戦闘型サンプルは、稼働試験のなか、メンタルが高揚（ハイ）になりやすい。闘争心のブーストは、戦闘型サンプルにとって必須の設計だし、そうでなくちゃならない。

　でも、今のひなたを制御できる研究者はいない。

　言ってみれば、今は俺がその役を担うべきなんだ。未分析の能力（スキル）で能力上限稼働（オーバドライブ）したとなっては、シャレにもならない。

（それに――）

　実験室と対峙する事は、日本政府の方針と真っ向から衝突することとイコールだ。今後どうするかの結論は、俺の課題でもあるんだ。

　自分は戦闘型ではない。単純戦闘では量産型にすら劣る。あくまで支援に特化したサンプルでしかないのだ。その点を理解した上での行動が、俺達の生存率を増やす。

　でも――やっと再会できた。

　だから。もう――ひなたの手を離すつもりなはい。

　――まぁ、爽君が執着する子だって知ってるからね。君も戦闘特化型サンプルと組まないと、本領発揮できないだろうし。でも、そもそものロードマップを考えたら、良いタイミングたと思うけどね？

　あの人はあっさりとそう言う。ただし、その発言は、徹底的に理論と計算で構築された「解」だって、理解しているつもりだ。

　結局は、分析した上でどう戦略を立案するか。そしてどう行動していくのか。でも、決断をするには、あまりに情報が乏しかった。

　――爽君は、彼女のことになると余計なことを考えすぎるよね？　でもそれは思考じゃなくて雑念だよ？

　今さらながら、あの人の言葉がズキズキ胸に突き刺さる。

　ひなたの衝動に便乗する。それは、情報収集とひなた自身の能力（スキル）チェックにもつながって――いや、違う。それじゃ、実験室の研究者と何ら変わらない。

（……そうじゃないだろ？）

　俺はひなたを守りたいんだ。

　ただ、それだけ。

　幼い時の過ちは繰り返したくない。この手なら、もう絶対に離さない。焼かれても、皮膚が爛れても。どんな状況でも。そう覚悟を決めたんだ。

　だから。だったら――。

　ひなたを守る最大限の方法を思索する。妥協なんかしない。桑島ゆかりの時は、完全にひなたの能力（スキル）に助けられた。あの時【デバッガー】の能力をほとんど発揮できなかった。今さらながら、それが口惜しい、って思う。

　そして今後も、純粋な戦闘ではひなたに頼らざる得ない。つまらないプライドって思うけれど、男としては、やっぱり歯痒い。

(……雑念ばかりだよな)

　溜息をつきながら。スマートフォンで、収集した情報を整理する。実験室本部への電子情報侵入（ハッキング）も考えたが、労力の割には得られる情報はきっと少ない。

　特に今回、あっさり公開情報（データベース）で検索することができた。

　――保育園内でサンプルの信号を検知。

　でも、そんなことは稀だ。サンプルが、自分の存在をナンバリング・リンクスで発信するはずがない。最新機種であればあるほど、信号は抑えられ、検知が難しくなるのだ。

　――支援型サンプルのアシストがなければ。

　でもこれじゃ、まるで情報が整理されて、検索されることを予測していたかのよう――で？

　ゴクンと唾を飲み込む。

（……そういうことか、実験室？）

　俺は思考を巡らす。残された時間は少ない。　

　ひなたがいる。ゆかりもオーバードライブしなかったら問題が無い。

　そんな戦力を実験室は、見たがっている。

　この図式はそういうことだ。奴らはひなたのデータをより詳細に記録したい。この一件は、実験室がシナリオを書いた可能性があるのだ。

　俺はスマートフォンに集めた情報を整理しながら、思索する。導き出した答えは……一刻の猶予も許されなかった。

「桑島！」

「へ？」

　桑島は目を丸くした。説明をしている時間惜しい。そして、直感的に動ける桑島なら、即対応できると信じる。

「最大出力、最大範囲で雷撃を！」

「え、いいの水原先輩？」

「早く！　いいから！！」

　桑島が、力を込める。

　逆の手をひなたは、彼女の手をぎゅっと握っている。

　実験室では、絶対にサンプル同士のこんな姿、見られない。

　桑島は手のひらを広げる。

　青白い光が弾けて。俺が指を鳴らした。その瞬間、帯電がより強さを増す。能力（スキル）を効率的に倍増すさせる【ブースト】を行使したのだ。

「やってやろうじゃない！」

　水原先輩に応援されたんだもん。加減なんか効かないからね？

　ナンバリング・リンクスを通して、そんな声が聞こえてきた。【ブースト】を行使したことで、同調したんだと思う。でも、俺はあえて聞こえないふりに徹する。

　自分なりに桑島の気持ちは、受け止めているつもりだ。

　ただの男子高校生なら、それも悪くないと思っていたのかもしれない。

　でも、やっぱり。

　俺にとっては、ひなたが全てなんだ。

　と――閃光が弾けて、目が痛い。でも、目を閉じている余裕はない。

　桑島が容赦なく、園舎に最大出力の稲妻を叩きこむ。

　青白い光は、目が開けられないくらいに燦々と輝いて。保育園の窓ガラスを次々と割っていく。

　思わず、俺ですら耳を塞ぎたくなった。

　でも、この刹那。ナンバリング・リンクスで二人に作戦を送信する。

　目を丸くして――でも頷いて、ひなたとゆかりはすぐに動く。

（ふざけるなよ？）

　俺は心の中で吐き捨てる。お前らにデータは与えない。当初の予定通り、五分で――データ収集される前に撃破してやる。

　それは目標数値なんかじゃない。

　確定数値だ。

　俺の中で芽生えた感情。

　宗方ひなたを実験室から守りたい。もう、守れないのは――諦めるのは――探し続けるのは――たくさんだから。

（絶対に、ひなたを守る）

　それが単なる感情論だって、自覚している。

　感情で思い描いた希望を、現実に具現化するのは支援型サンプルの仕事だから。

　勝率、９割越えの計算式をスマートフォンに稼働をさせて。データ分析を現在進行形で続けながら。

　俺はひなたとゆかりを追いかけたのだった。

　　残り４分２０秒――。