限りなく水色に近い緋色

第２話 桑島ゆかり-yukari kuwasima-

【桑島ゆかり】

　難しいことは良く分からないけれど、私の能力って「過剰帯電保有」を軸としているらしい。

　実験室のおじさんの言うことは、難しすぎてイマイチ分からない。

　おじさんって言うと、すぐ怒る。

　シリンジって名前だから「しーちゃん」って呼んだら、さらに大噴火。

　きっと、カルシウムが足りないんだって思う。

　――お前は、生体電力兵器であるとともに、非常電力電源確保のため、補給兵も兼ね開発した。だがその結果、失敗した被験体（サンプル）……なんて言っても、テメェには分からねぇだろうが、な。

　そんな物言いしかでいないのかと、ため息をつく気にもなれない。

（絶対、モテなかったでしょ？）

　シリンジに、そう言ったところで不毛な議論にしかならない。失敗作と連呼されるのはムカつくが、もう反論する気力も湧かなかった。

　廃材（スクラップ・チップス）は、実験に失敗した成れの果てを指す。私だって、その意味を、理解しているつもりだ。

　通常、予後告知をされ、管理されて最後の日を【実験室】で待つ。

　閉鎖病棟で、徹底的に管理をされて。

　そうでなければ、自身の能力をコントロールできず、能力上限稼働（オーバードライブ）を起こしてしまうからだ。

　――テメェにはまだ利用価値があるからな。実験は継続だ。

　そうシリンジは嗤う。

　最後の最後まで、稼働試験を行う。能力上限稼働（オーバードライブ）するその瞬間まで、データを測定すれば良い。それが、シリンジの考え方だった。

（……ま、なんでも良いか）

　お金目的で、実験室と契約を交わした。その目的を達成した今、心底どうでもよかった。

　でも、ひな先輩の能力（スキル）【遺伝子レベル再生成】によって、私は救われた。

　拳を作って。手のひらを広げて。電気がその度に弾けて。

（……私は、まだ生きてる……）

　それどころか、廃材（スクラップ・チップス）のカテゴリーから逸脱した電力を保有するに至った。

　そもそも私の能力（スキル）は、空気中から電子を取り込み、増幅貯蔵帯電させるもだった。だが、そのプロセスは実験の過程で失敗。私は、周囲にある電子を取り込むみ、放電するだけの生体兵器と成り下がった。そう、シリンジは言う。それだって、いつショートしてもおかしくない。

　私の体は、放電の負荷に耐えられない。それが廃材とカテゴリーされた理由である。

　――余命一ヶ月。

　それが、私に残された時間だった。研究者の計測は間違いがない。彼らが、1ヶ月と宣告すれば、誤差はあれど、やはり余命は１ヶ月なのだ。この事実は変わらない。

　だから焦っていた。

　私が、被験体（サンプル）になった理由――目を閉じれば、家族の顔がちらつく。

　どんな被験体だって、それ相応の理由（ワケ）を背負って、実験室に自分の魂を売り渡す。

（……ひな先輩は、どうしてサンプルになったんだろう？）

　 素朴に、ひな先輩が被験体（サンプル）になった理由を知りたいと思う。持て余すほど未知の力を秘めたひな先輩だったが、実験室に関わったニンゲンとはとても思えないくらい、彼女は無垢で。

　ひな先輩と水原先輩の過去は、いつか絶対に教えてもらう。だって悔しい。まるで絆で繋がってる二人。そして、そこに入り込めず、仲間はずれの私。

　ひな先輩は何をするのもまるで初めてと言わんばかりに、全力だ。それが、いじらしくて、可愛いらしいって思ってしまう。

　水原先輩は、ひな先輩のことを、常に優しく見守っている。こんなに無防備に、柔らかい表情を見せる人なんだって、恥ずかしい話、初めて知った。

　まるで彼氏が彼女さんを見守っているかのようで――。

　でも、そんな二人を見ても、水原先輩を想う私の感情は変わらない。変えられるわけがなかった。

　水原先輩は、ひな先輩に対して、一途な想いを秘めたまま、今日まで過ごしてきた。その感情を突き付けられたのは、つい数日前のこと。

（……知らなかった）

　無意識に、唇を噛む。

　――ずっと探していたんだよ。

　あの時の水原の言葉が、耳鳴りのように響いて――そして、消えない。

　それまで、水原先輩が実験室の関係者（サンプル）だなんて、思いもしなかった。

（……だって憧れの人だったんだ）

　水原先輩は、自分にはないものを持っていて。何でもできる。優しく微笑むその表情（カオ）で、自分にだけ笑って欲しい――ずっと、そう思っていた。でも、気付く。気づいてしまったんだ。その笑顔すら、取り繕ったものだって。

　ひな先輩を前に、水原先輩が浮かべる、満面の笑顔を知ってしまったから。

　私の感情はグルグル回る。

　私の思考は混乱して、冷静じゃない。

　あと一ヶ月しかない命だ。この前の能力上限稼働（オーバードライブ）で、私の細胞寿命は大きく劣化した。それは自分が一番分かっている。いかに、ひな先輩の【遺伝子レベル再生成】が体を癒やしてくれたとはいえ、私が廃材（スクラップ・チップス）である事実は変わらない。

　それを証拠に、気を抜くと指先からの放電を抑えることができない。

（時間が無い――）

　無いからこそ、自分のできることをしたい。だったら。せめて水原先輩に想いを告げたい。ついこの間まで、そう思っていたのに……。

　叶わない恋でも良い。ただ、この気持ちを告げたい。ずっとそう考えていた。知ってもらえたら、命が尽きても、悔いはないから。今考えたら、なんて身勝手なんだろうって思ってしまう。

　でも、もう一つだけ『したい』ことができてしまったんだ。

(ひな先輩の力になりたい)

　こういうの、なんて言うんだっけ？　

　盾矛（タテホコ）？　なんか、そんな感じの。

　水原先輩が、ひな先輩に想いを寄せているのは一目瞭然だ。心が焦げそうで、焼きつきそうで。自分の無力さを感じる。二人の絆は、単純な恋心じゃない。それは見ていれば、イヤというほど痛感する。

　それに――。

　ひな先輩は、あまりにも恋という感情に、無自覚だった。

（あぁ、もぅ！　放っておけない！）

　勝手に自滅してくれたら良い。感情（キモチ）に気付かず、感情（オモイ）が追いつかず、両片想いが朽ちるのだって、高校生ならよくある恋バナで。

　でも、それでも――。

　【実験室】に抗う。そんなこと、私隊の感覚ではあり得ない話だ。自分達は実験動物で、その対価を得るために、この『体』を提供したから。そのルールに逆らうことそのものが、有り得ない。

　実験室が「実験」と言えばサンプルは「実験」に参加する。そこに肯定も否定もない。

　だって、私たちは実験体（サンプル）だから。

　研究者の言葉が、今でも耳にこびりついて、離れない。

　――これは契約だ。充分に精査した上でサインをしてくれよ？　ただ後悔はさせねぇ。お前には才能がある。それは俺が保証するから。

　実験室の研究者【シリンジ】は、あからさまな作り笑いを浮かべていた。

　これは国策による臨床実験だ。成功すればお前は力を得る。失敗しても国の保護、そして家族への貢献年金の支給と優遇が待っている。だが、その失敗がどのようなカタチの失敗かは、オレタチもソウゾウできないケドナ？

　用意された台詞を読み上げるように【シリンジ】は言う。その笑みを見やりながら、今この瞬間も実験をされているみたいだって、思う。

　でも、あの時の私は高揚していた。

　力が――力が欲しかったから。

　その力は、実験室の枠から外れ、今まで以上に私に『力』をくれる。

　帯電と放電を繰り返す。

　それが結果として、生命力を消耗させ、細胞レベルで摩耗しているとしても。

　深呼吸をして、手のひらに帯電をさせる。

　水原先輩の作戦を頭の中で再生（リプレイ）させる。爽の合図（コール）とともに、作戦は決行される。

　今は静かにその時を待っていた。

　ぱちん。

　無意識に放電して――そして、弾けた。

(役立たずの私が、誰かの『チカラ』になるなんて────)

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作者から、ゆかりさんへ私信。

盾矛（たてほこ）ではありません。

矛盾（むじゅん）です。