限りなく水色に近い緋色

第15話 水原爽①

【水原爽】

　スマートフォンの黒い画面を見やる。

　別にブラックアウトしたワケじゃない。

　今、この段階での無数のプログラム言語が動いている。それを可視化したところで、意味はない。この管理は【デベロッパー】の仕事だ。【デバッガー】の俺にできることはない。

▶︎block（ブロック）

　一瞬、そう表示されて消えた。外部からの侵入者を跳ねつけたのだ。この学園は、いわば実験室のサンプルライブラリー。敵陣のなかで、甘いセキュリティーのなか過ごせるはずがない。

　システムを管理するの【デベロッパー】の仕事。サンプルをアシストするのは俺――【デバッガー】の仕事だ。

　俺は、スマートフォンに指を走らせる。

　途端に言語が溢れた。

　個人情報、位置情報、保有するアカウント。そして、パスワードを特定する。フリック。ウイルスを送信する。きっと、侵入者が保持するネットワークは全廃したはずだ。

　――侵入（ハッキング）して良いのは全廃（ハッキング）される覚悟があるヤツだけだよ？　爽君には、その覚悟があるかな？

　あの人の飄々とした顔が目に浮かぶ。

　ぴこん。

　昔のゲーム機のような音が響いた。

▶︎認証成功

▶︎LINKします。

▶Debugger（デバッカー）がログインしました。

▶︎Developer（デベロッパー）がログインしました。

Developer>お待たせ。やっと、システムが安定したよ。それにしても今回のケース、辛（から）くもって、感じじゃなかった？

Debugger>うるさいよ！

Developer>まぁ、まさかの多系統能力（マルチスキル）の行使とくれば、ね。デバッガーとしての、サポートがしにくかったのは仕方ないかもね。サンプルの情報が【発火能力（パイロキネシス）】しかなかったワケだし……それだけでも、驚異だけどね。

Debugger>……そんなの、何の言い訳にもならな――。

Developer>でも、及第点なんじゃない？　実験室を撹乱することには成功したワケじゃん？

Debugger>あの人が、それで納得するワケが――。

Developer>もうちょっと、攻めの一手が欲しかったってさ。多分、「上層部は宗方さんのデータをハッキングしているよ」って。まぁ、確かに私もそう思うかな。

Debugger>あれ以上、どうしろって言うんだよ？！

Developer>どうもできないし、それで良い。多系統能力（マルチスキル）は、本当に想定外だった。

Debugger>だから、それは言い訳にはならな……。

Developer>君も十分お化けだって自覚すべきだよ、水原君。通常、サンプルは過度な遺伝子操作で単独能力（シングルスキル）の行使が限界だから。それだって細胞レベルで負荷をかけるんだよ？

Debugger>俺の場合はデベロッパーがいてくるから。そこを度外視して、自分の功績を語るほど、俺は落ちぶれていない。

Developer>ふふふ。それじゃ、今後の方針について話しておこうかな？　まずは君と宗方さんのシンクロ率向上は必須だよね。サンプルとしての基礎試験も継続してよ？　せめて、ナンバリングリンクスはインストールしてもらわないと――。

Debugger>もうしている。

Developer>それなら話が早い。それから、宗方さんに青春ってヤツをしっかり味わってもらわないとだね……。

■■■

　クラクラして、首を振る。

　ひなたが担任に呼ばれたのは、丁度良かったのかもしれない。いつも、プライベートチャットは、疲労感が半端ない。完全な外部干渉の遮断。

　デベロッパーが管理している、サーバーの負荷をこの瞬間だけは肩代わりするのだ。已む得ないと言え、アイツの抱えている負荷には、毎回、舌を巻く。

　小さく息をつく。

　校舎裏に呼ばれた――その理由を想像して、辟易とする。

　普段なら、無視をする。

　なぜと問われたら。

　惚れた好いたの感情に付き合うほど、俺は暇じゃない。

　ポケットに手を突っ込んで、待つと――ボブカットの……一般的に見て、愛らしい少女がパタパタと走ってきた。

　期待の満ちた目で。

　俺は小さく、息をつく。

　本当なら、拒絶したい。こんなことに、時間をかける余裕なんかない。

　――この子……爽君に手をのばすために、ものすごく勇気を振り絞ったと思うから……。

　そう言ったのは、ひなただ。

　俺は、ひなた以外に興味が無い。

　この子と離れて生きるしかなかった、これまでが本当に辛かった。

　だから――。

　彼女を守るためなら、どんなことでもする。

　――本当にバケモノの片棒を担ぐつもりがあるの？

　ひなたは、そう訊（き）く。

　――爽君、力を貸して。

　何を当たり前のことを。そう思うのに、消化不良だった。

　俺は、宗方ひなたをサポートするために、開発されたサンプル。

　でも、それ以前に。それ以上も、以下もなく。君を守りたい。そう思うのに――まだまだ、力が足りないと実感した。

　そんな君は、気持ちを軽々しく無視するなと言う。

　だから――。

「水原君！　私、あなたのことが好きです！」

　意を決した言葉。期待に満ちた目。俺は、嗚呼、やっぱりと思ってしまう。結局は、そんな言葉を吐かれて。その気持ちには、応えられない。

「ごめん――」

　俺は小さく、息を吐いた。

　断る。

　拒否をする。

　無視したって、結果は変わらないと思うに――。

「そっか……」

　名前も知らない彼女は、切なそうに涙を浮かべて。

　そして、笑っていた。その指先で、涙を掬う。

「なんとなく、そうかなって思っていたの。理由を聞いても良いかな？」

「……」

　理由って、なんだろう？

　恋愛感情は良く分からない。

　ただ、瞼を閉じれば、ずっと探していた、あの子の表情が目に浮かぶ。実験室（ラボ）で、いつも試験から逃げたがっていた、あの顔が――。

（あれ？）

　それよりも、今のオドオドした。でも、前を向くひなたの表情。そして笑顔に、上書きされていた。

「やっぱり、宗方さん……？」

　その言葉に、目を丸くして。

　腑に落ちる。

　あぁ、そうか。

　納得してしまった。

　俺は、ひなたの手をもう離したくないって。強く、そう思って――。

「だって、水原君。宗方さんを、本当に優しい目で見てるもんね！」

「へ？」

　言われて、気付く。

「私は、失恋したけど、さ。宗方さんなら、納得できる！　あの子、純粋だし。真っ直ぐだし。何より、素直。宗方さんなら、水原君の隣は納得だよ！」

「は？」

　目をパチクリさせる。

「だって、宗方さんが転校してきてから。水原君、本当に優しく笑うようになったもんね」

「いや、あの――」

　俺は宗方ひなたの【デバッガー】で。それ以上の感情は――。

　びちょん。

　水滴が落ちるように。

　波紋が広がるように。

　ひなたの言葉が広がる。

　――爽君、力を貸して。

　逆だよ、ひなた。

　俺の傍にいて。

　俺から生きる目的を、奪わないで。

　ずっと、君のことを探していたんだ。

■■■

「爽傘会（そうさんかい）の一員として、これからも、水原君のことを応援しているからね！」

　ぶんぶん、彼女は手を振って。

　満足したと言わんばかりに、踵を返す。

「へ？」

　意味が分からない。分からないけれど――振り絞った勇気。その言葉を、始めて無視しなくて良かったと、思った。

　俺がひなたを探していたように。

　あの子は、俺にとっての【ひなた】を探していたのかと思うと――胸が温かくなって、そして寂しく疼く。

　妙にぽっかりとした穴を感じて。

　早く、ひなたに会いたいと思ってしまう。

「ところで……爽傘会（そうさんかい）って、なんなの？」

　それだけは、永遠の謎だった。

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※爽傘会

水原爽君と相合い傘を、いつかさしたい乙女達の会