限りなく水色に近い緋色

第12話 手をのばす

「――救出（サルベージ）は無理だって思うんだ」

　爽君の言葉の意味を私はゆっくり噛み砕く。

　無理だって思う――。

　実験室流に言い換えたら。

　――通常の方法ならば。

　そんな意趣返し。実験室の研究者とサンプルは、そんな言葉遊びの応酬が、日常茶飯事だった。爽君の意図は痛いほど分かる。彼は、私の安全を最優先にしたいんだ。

　でも、それは――イヤだ、って思ってしまう。

「……爽君、バケモノの片棒かつぐんでしょ？　デバッガーは私を助ける為にいてくれるんでしょ？　そして爽君は私を助けるために手を尽くしてくれたんだよね？　それなら……私は、あの子を助けたい。爽君、その方法を一緒に考えて」

　ひなたは真っ直ぐに、爽を見やる。爽は視線を逸らして、憮然とした表情のままスマートフォンに目を落とした。

「成功する保証はないぞ？」

「確率は？」

「推定40%、でもこれは簡略関数による――」

「それなら、やるだけやりたい。だって、０（ゼロ）じゃないもん！　私はあの子に手をのばしたい」

「……作戦は変わらない」

　爽君は、唇を噛む。真っ直ぐに、私を見る。今この瞬間も、彼は計算を繰り返している。彼のスタンスはきっと代わらない。それでも、私のワガママに付き合ってくれる、と言う。その信頼に、私は応えなくちゃいけない。

　自分の能力（スキル）を恐れている場合じゃなかった。

「とりあえず、あの壁を吹っ飛ばして」

「やってみるっ！」

　二人が頷くと同時だった。

　彼女は言葉にならない咆哮を上げる。その目から、理性が失われている。あきらかに、能力（スキル）が暴走して、能力上限域を越えて、稼働しているのだ。

　力がコワイ。誰かを傷つけるのがコワイ。誰かを失うことも。コワイ。コワイ。誰かに手をのばすことも、誰かに後ろ指をさされることも。誰かに背中を向けられることも。――だから今も、爽君が自分に手を伸ばしてくれたことが嬉しかった。

　でもその半面、彼女の気持ちを突っぱねる爽君を哀しいと思ってしまう。勿論、世界中の全ての人間と仲良くなれるなんて思ってなんか、いないけれど。

　ただ、目の前の彼女は苦しそうだ。それだけ爽にむけて、真剣に想いを傾けて、手をのばそうとした証拠だって、思う。

『ミズハラ先輩……先輩……先輩、先輩！』

　伝播する声。私は握（にぎ）り拳（こぶし）を固める。

　覚悟を決めた。

「爽君を信じるっ」

　自分の意志で力を放つのはこれが初めてだ。うまくいくだろうか？　やっぱり不安が沸き上がる。だけど、私は爽君を信じると決めたから。

　力は最小限、学校もできるだけ壊したくない、みんなを傷つけたくない。力を込めて。だから――。

「へ？」

　ひなたは目を疑った。その手から――炎は生まれなかった。その変わり、無音で壁が崩壊する。

　何か見えない力が、壁を殴りつけた。

「重力操作？　さすが、ひなた！　想像以上だ！」

「え？」

　鉄骨が剥き出しになることに罪悪感を感じていたのに、爽君から賞賛の声を受け手、面食らってしまう。

「ひなた、もうひと押し！　鉄骨を束ねることはできる？」

「やってみる……」

　――できるだろうか？

　不安が過る。でも、私は首を横に振る。

　できる、できないじゃ無い。

　するんだ。

　能力上限稼働（オーバードライブ）した彼女を救うんでしょ？　爽君に頼るように、私も爽君に任された指示を全うする。ただ、それだけじゃない？

　だって、爽君の言葉の端端（はしばし）に感じるのだ。

　彼は、私を信頼してくれている。

　それなら。

　そうなら。

　私がすべきことは――。

　ぐっと拳を握る。鉄骨がぐにゃりと曲がって、一本に束ねられた。と、爽がスマートフォンを操作する。その刹那、天井が崩落する。砂埃が舞い上がって――鉄骨が、赤銅色に染まる。

　電流が誘導されたのを、感じる。

「え？」

　私は目をパチクリさせ――思わず眺める。

　爽君はスマートフォンの操作を続けた。タップ、フリック、タップ、タップ、フリック。その瞬間、暴れくれっていた電気の弾丸は鉄骨に集まり――これでもかと言うくらいに、降り注いでいく。

「……これ、避雷針？」

　コクンと爽君は頷いてみせる。

（すごい……）

　私は唾を飲み込む。ネックレスから、彼が思い描いた作戦が、流れ込んでくる。彼が狙っていたのは通電しやすい避雷針モドキの確保だった。

　天井の資材に含まれていた銅材を分解して、鉄骨に再化合。これがスッテプ１。次のステップは、爽とひなたの空気を、密度の高い不導体ににすることだった。この空間に、埃や湿度を圧縮する。不純物が交じることで、電気抵抗はより高くなる。

　もともと過剰帯電保有を消耗させる手として思案していたが、ひなたの能力（スキル）はその計算をはるかに超越していた。

　でも、懸念もある。こんなデータ、実験室（ラボ）で計測されていない。私もこんな能力（スキル）を行使できるなんて、思ってもいなかった。

「ああぁああっ……あっ！」

　彼女の叫びがこと切れ、体を折るように倒れる。慌てて私は駆ける。

「ひなた！」

　爽君の案じている声を感じる。でも、私の方が早かった。彼女に触れた瞬間、手を押し返す程の電流が体を駆け巡る。それでも構わず、私は彼女に向けて手を差し出した。

　彼女も無意識に手をのばす。

　手を握る。電流がさらにひなたの躰を駆けまわった。

　バチン、パリンと電流が弾ける。

　毛の何本か、きっと逆立っているが、そんなこと気にしていられない。

「ひなた！」

　もう一度――何度も爽君が叫ぶ。ダイジョウブ。私は声にならない声を漏らす。ようやく唇だけを動かせた。

　よく考えてみたら――本当に腹ただしい。

　勝手に実験して、弄り回して。その結果、サンプルだ廃材（スクラップ・チップス）だって勝手に評価（ジャッジ）する。

　実験室の科学者達は勝手過ぎるんだ。そんなに実験したいのなら、自身の体を使えばいいのに。

　私の体内を激情が駆け巡る。未だかつて、こんなに怒ったことがあっただろうか？

　だから――。

　彼女の手を掴む。指とその指が絡んで。

（私は、その手を絶対に離さない）

　電流を押し返すような、そんな動きを体の中から感じた。電流を押し返す？　違う、そうじゃない。電流そのものを飲み込もうとする【力】を感じた。

　意識の深層、もう一人の私が、嬉しそうに笑った。

　舌なめずりをしているように感じた。

　――代われ。

　――そうしたら、さ。全部、壊してあげるから。

（うるさいっ）

　唇が痺れて、声にならない。それでも、感情を叩きつける。

　貴女に頼らなくて良い。私は、この子に手を差し伸べる。だって、そう決めたから。

（――それに、私には爽君がいるッ）

　私の手に爽君が手を伸ばす。刹那、爽君が苦痛に表情を歪ませた。

「爽君？！」

「迷わなくていい。大丈夫、俺がブーストをかけるから」

　爽君が私の掌（てのひら）に、自分の手を重ねた瞬間――【力】がより力強く、波打った。

「これは……。でも――これなら……！」

　唖然とする。ブレーキをかけたり、倍増したり。暴走することなく、今ならひなたの感覚で【力】を放てる。

　これがデバッガーの能力？　思考する。爽が迷うな、と言う。それだけで完全に【力】を使うことへの迷いが消えた気がする。

　もう一人の私が。

　貴女は、もう意識の底に沈んだ。もう、顔は視（み）えない。

　私はこの子に手をのばしたい。

　だったら――。だから、だから、だから、だから、迷いなく。

　私は手をのばしす。

　仄かな光は、火垂るのようで。でも私の掌（てのひら）から、雨のように、シャワーのように。それでいて縦横無尽に、光が注いでいく。

「まさか……遺伝子レベル再構成？」

　爽君が呟いた。

　光が彼女の体を駆け巡って、蓄積した過剰電流をすら、かき消していく。私でも、分かる。彼女を【能力上限稼働（オーバードライブ）】させていた、その原因を遺伝子レベルで書き換え――鎮火させたのだ。

　光の雨が止んで――童は不安そうな眼差しを爽に向ける。ふわふわする。

　膝がぐらぐらした。

　この感覚には、憶えがあった。

　能力（スキル）の負荷試験。限界を越えて雨が止んで――童は不安そうな眼差しを爽に向ける。ふわふわする。

　膝がぐらぐらした。

　能力（スキル）の負荷試験。限界を放出した時と、よく似ている。

　目が回って。

　ぐらんぐらんする。

　あの時と同じなら、きっと私は、間もなくフリーズする。

「……爽君？」

「スゴイよ、ひなた。よくやった！」

　爽君は私を抱き締める。その髪を無造作に撫でる。気恥ずかしいなんて、言っていられなかった。むしろ、安堵して。爽君の指先の動きが。髪を梳く、その仕草が。今の私には、全て懐かしくて。

　膝が力を失い、倒れ込みそうになるのを、爽君が余裕で受け止めてくれる。

　あぁ、そうだった。

　やっぱり、懐かしい。

　あの時もそうだ。

　実験室で。

　フリーズするぐらい、負荷試験をした時。

　爽君、こうやって抱きしめてくれたよね？

　今さらだって思う。

　本当に――ごめん。

　そう、漏れかけた言葉は、爽君似よって、塞がれた。

「ひなた、もう少しだけ頑張られる？」

「え？」

「あそこ」

　爽君は指差す。何の変哲もないLED電灯が、電流の影響も重力操作の影響も受けずに残っていて――とても、不自然だった。

「通信電波を感知した。多分、見られてるよ。実験室に、ね」

　私はなんとか気力を振り絞って、カメラを見やる。

「放っておいていいと思う。でもそれじゃ踊らされてる感があって、俺も癪だ。どうする？」

「どうするって……？」

「策としては気付いてない素振りを演じ続けることが望ましいけど、ね」

「うん……」

　私は拳を握る。爽君の言う通りだ。実験室は、水面下で研究を続けていた。今なお実験室は蠢動し続けている。そして、私はいつまでたっても実験室のサンプル。

　そして、何より――。

　私はムシャクシャしていた。

（結局、今後も監視され、道具として利用しようとするのが変わらないってことだよね？）

　廃材（スクラップ・チップス）という存在が今もいるから。

　それなら、だったら――。

　私はため込んだ感情を吐露するように、拳を固めた。

　熱を感じる。無造作にボールを投げるような感覚で腕を――全力で、振り投げる。

　生まれる火球が、激しく音をたててカメラに直撃して――弾けた。

　そして静寂。力を出し尽くした私は、ゆっくりと爽君の胸の倒れこんでしまう。

　瞼が重い。

　爽君の体温が暖かい。

　甘えすぎだ。

　疲労で辛いのは、爽君だって一緒なのに。

（起きなきゃ、起き――）

　パチン、パチンと火の粉が弾ける音が、響き続ける。

　パシン――。

　小さくショートする音が響いて、その後静寂に包まれる。

　そっと私の髪に触れる、指先を感じて。

　過去も、今も。そんなことをする人は、たった一人しかいない。

　ただ、身を任せて。

　無防備でいても、許してくれる人。

　私のことを、ずっと探してくれていた人。

　爽君のことを考えると、それだけで胸が熱くなる。

　この感情に、名前を付けるとしたら、なんて言うべきなんだろう？

「お疲れさま、俺のお姫様」

　耳元で囁やかれて――。

　甘くて。

　爽君の温度に溶かされてしまいそうで。

　私の意識は、そこで落ちた。