限りなく水色に近い緋色

第10話 本当にバケモノの片棒を担ぐつもりがあるの？

「水原先輩……」

　その声を聞いて、私は我に返った。そっと、爽君との距離を置（お）――きゅっと、手を握られてしまう。

（爽君？！）

　あたふたしている場合じゃない。でも、思考が追いつかない。頬が熱い。爽君があまりにも近いから――。

　と、爽君もその子に向け、視線を送る。

（一年生？）

　深い感情がこもった目で、彼女は爽君だけを見ていた。

「私には見向きもしなかったクセに、その人のことは見るんですね？」

「……」

　爽君は無言で彼女を見やる。その唇の端が、私には見せなかった不快感を示して、少しだけ歪む。

　私に向けて指で下がって、と合図をするのが見えた。しゅっ、と。指先と指先が離れる。

　ただならない空気を察知し、私は少し後ずさった。

　こういう子を【実験室】で、何人か見た気がする。

　何か、大切なものが壊れてしまった。

　そんな目をしていた。

　その刹那。彼女の指先が光で弾けたのはきっと錯覚じゃない――。

「動かないで！」

　ビリビリと空気を震わし、帯電させる。静電気のような――それでいて、比べものにならないくらい程の痛みが私の足に走る。

「泥棒猫！　水原先輩を私から奪った――」

「俺は君のモノじゃない」

　爽君は容赦なく言い放つ。彼女の顔面が、血の気が失せたように蒼白になった。

「爽君、もう少し言い方を考えてあげても……」

「ひなたは俺に嘘をつけって言うの？」

　爽君は肩をすくめる。

「嘘をつくことの方が残酷だって知ってる？」

「……みんな爽君のように強くないってことだと思うよ」

「強い？」

　爽君の睫毛が揺れる。その目が疑問符を投げかける。でも、私も譲れない。でも、どうして譲れないの？

　分からない。

　思考が追いつかない。

　でも。

　――ずっと探していたってことだよ。

　爽君は、私にそう言ってくれた。

　それなら、私の気持ちを素直に伝えても。

　きっと、彼なら無下に拒絶しない。

　どうしてか、今なら、そう思える。

「この子……爽君に手をのばすために、ものすごく勇気を振り絞ったと思うから……」

　羨ましいって思う。

　私には、そんな勇気なんか無いから。

　誰かを好きになるという感情は、全然理解ができない。でも、憧れはある。恋愛小説や、マンガのように。

　異性の子――爽君が、こんなに近い。傍に居るだけで、これほど心臓がうるさいのに。

　本当に恋をしちゃったら、私はいったい、どうなっちゃうんだろう？

「手をのばす勇気なんか……あの時、何もできなかったことに比べたら、たいしたことない」

　爽君は淀みなく言い切る。その言葉に、苦い感情を含有（がんゆう）させながら。

「だって――ひなたを失うことの方が何より怖いから」

　まっすぐ、爽君は私を見つめる。絶対に譲らないと、その目に意志を宿らせて。

「だから、周囲の誰かを傷つけても、どんな方法でも。宗方ひなた、君を守りたいって思っているんだ」

　爽君は、真っ直ぐに私を見て、そして小さく笑んだ。

　対照的に彼女は、絶望的な感情をその双眸に色塗る。

「先輩は、私の！　私だけの先輩だから！」

　彼女の掌から放り投げられた閃光が、ギラギラと輝いて――体育館の壁に灼いていく。鈍い衝撃とともに火の手があがった。コンセントが黒く焦げ、バチバチ、火花を上げる。間違いなく、ショートしたんだ。間髪入れず、照明が――窓ガラスがけたましい音を響かせて割れていく。

「過剰帯電保有か。さらにブースターまで埋め込んでると見て間違いないかも」

　軽くステップを踏みながら、爽君は手元のスマートフォンに視線を落とした。

「そ、爽君？」

　私は訳がわからない。考えれば、考えるほど混乱する。実験室が開発した能力（スキル）。

　忌むべきモノと、見たくもなかった私の火炎（パイロキネシス）。同じくらい脅威といえる雷鳴が、この場で所狭しと弾けている。どう見考えても、彼女は実験室が開発した被験者（サンプル）だった。

「そういうわけで、ひなた。とりあえず動こう。スピードはそれ程でもない。むしろ制御できていない感じがするね。だから、とりあえず動くんだ。的になってやる必要はないでしょ？　それから、ひなたのブレーキを解除するよ？」

「え？」

「気付いてなかった？　嬉しいかも」

　爽君はニッと笑んだ。

「経験不足で能力稼働が安定していなかったんだ。だから制御が難しかったんだと思うよ。俺のいる半径３０メートルに能力（スキル）でブレーキを発動させていたんだよね。これ、かなり疲れるんだけど、その効果は間違いなくあったよね？　でも、それがあるから当面は大丈夫かな？」

　と指をさすのはペンダント。

「ブレーキとブースターの両方の機能と、俺とリンクする触媒にもなっているから」

　と、自分もかけている同じペンダントを見せる。

　私は口をパクパクさせるしかない。

　そ、それって、それって……。思うように言葉にならない。

（ペアルック……？）

　顔が真っ赤になっていることを自覚する。私は今まで、友達が一人もいなかったのだ。異性とこうして一緒に過ごすだけでパニック案件だというに。爽君は容赦なく、私の築いた壁を、あっさり取り除いてしまう。私の思考は、強制シャットダウン寸前だった。

　でも、と思う。戸惑ってばかりだけれど。確かに実験室時代を過ごしたあの子が、爽君なんだって、実感する。

　あの子の面影と、爽君の笑顔が重なって。自然と安堵して脱力しそうで――膝に力を入れて、踏ん張る。

　拳を握る。

（まだ、何も終わっていない）

　小さく炎が灯るが、能力（スキル）は暴走しない。仄かに灯る熱が、爽君の主張は正しいことを証明していた。

「能力が不安になるのは仕方ないよ。でも俺は、君を……遺伝子研究特化型サンプルをサポートする【デバッガー】だから。この能力（スキル）を最大限に使わせてもらう。この力で今度こそひなたを守るから」

　爽君の言葉を、何度も心の中で反芻させながら、私は大きく深呼吸をする。

　忌むべき自分の能力について今まで、色々と考えてきた。その全ては自分に対しての否定。こんな能力なんか無ければ良かったのに。どうしても、そんな考えばかりが過（よぎ）ってしまう。

　でも爽君は、自分の能力（スキル）を私の為に使うと言う。

　多分このペンダントの作成にしても、実用段階に至るまで、かなりの試作を繰り返したはずなんだ。

　サンプルの遺伝子情報に適応した道具制作（ツールクリエイト）は、一朝一夕でできるものじゃない。それは【実験室】に在籍していた私が、一番良く分かっている。

　こんな私を、爽君は守りたいって言ってくれる。

　迷いなく、はっきりと。それなら私は？　望まないこの能力（スキル）に、どう折り合いをつけるつもりなの？

（私はどうしたいの？）

　しばし考えて、答えはもう出ていることに気が付く。

　彼女の苦しそうな。何もかも失ったような、そんあ表情（カオ）から目が離せない。

「爽君」

　彼の名前を呼ぶ。爽君は嬉しそうに笑みで返した。私は私の意志で、言葉を紡ぐ。

「本当にバケモノの片棒を担ぐつもりがあるの？」

　とくん。とくんと心臓を打つ。私は望んでしまう。バケモノが望むなんて、それこそ不相応だって思うけれど。

　でも、それでも。爽君、お願い。私に力を貸して――。

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　――本当にバケモノの片棒を担ぐつもりがあるの？