第9話 実験室のビーカー①

《ビーカー?》


 通信が入る。

 俺は、表情を変えずに、作業に没頭する振りに徹した。


 高等部学長室の応接スペースは、所狭しとパソコンをはじめに、計測機器が設置され、簡易の研究室ラボの様相を示していた。校長は、自身のデスクで居心地、悪そうに縮こまっていた。


 相方役の研究者・シリンジは、サンプルデータの測定に夢中になっている。アイツがこの暗号化を解読できるワケがないとは言え、気は抜けない。研究者や企業から、データを搾取ハッキングするのがお手のものなのだ。


 シリンジを前にして、油断はできなかった。




《転校生と対象が接触したみたいだけど、本当に僕は、そっちの茶番をお相手するで、良いの?》

《通信への第三者の接続は?》

《されてないね。多重暗号を瞬時に解読できる研究者ニンゲンがいたら、しつは化け物だと思うよ。あ、もちろん、ビーカーじゃ除くけどね》


 通信しながらクスクス笑う。


 遺伝子研究サンプルが、微弱に発信する信号。それをナンバリング・リンクスと言う。それをサンプル同士の通信に応用したのは、先輩研究者だった。実験室のデーターベースで、この論文を見つけた時は、目から鱗だった。




《俺からの指示に変更はない。普段通りに過ごせ。登録してある、優秀だが特化型ではない、通常の支援型サンプル。それ以上のデータは絶対に見せるな》

《了解》




 通信は途絶えた。

 シリンジはデータ検索に夢中になっている。シリンジはまだ、どのサンプルが特化型サンプルか、検索サーチできていない。



(それで良い)


 俺の唇の端は、思わず綻んだ。

 




■■■




――忘れてないか? 俺も遺伝子研究特化型サンプルだってこと? 実験室にいたんだぞ、俺?


 ――火傷ならたいした事ない。自身の能力をうまく使えなかった授業料だと思ってる。何より、ひなたの消息を失った【今まで】の方が何より辛かった。


 ――ずっと探していたって事だよ。


 水原爽の声がスピーカーから、校長室に反響する。


 

 実験室の研究者――シリンジと俺の二人は、すでに提出済みの遺伝子データとともに、生徒の様子を観察モニタリングしていた。


 個性は武器だ。突出した「何か」は特異性遺伝子情報を示唆している可能性がある。

 集中的な負荷、同一遺伝子の勾配等、手段はごまんとある。その過程で、失敗作を産む可能性の方が多いにしても。


「これは、どういうことだ?」


 シリンジが苦々しそうに、呟いた。俺は無言で、キーボードを叩く。実験室が開発したサンプルであれば、データーベースに保存されている。もっとも、特化型サンプルは管理者権限が必要だが、ビーカーはその認証権限を保持しているので、ログインは問題ない――はずだった。


"ENTER "

"file doesn't exist(データは存在しません)"


 思わず、俺は眉をひそめる。この時期の転校生が気になり、データ採取をあいつらに指示していたわけだが。


(ふむ)


 管理者権限を有する自分が排除された理由。考えられることは二つか。一つは、そもそもデータが存在しないか。もしくは上位管理者認証が必要である可能性があるか。


 濃厚なのは後者か。実験室の研究者とはいえ、一枚岩ではないという証左だ。忌々しさと好奇心が込み上げてくる。


 と、そこでノックの音。シリンジは見向きもせず、データを漁っている。俺は小さく息をつき「どうぞ」と声をかけた。

 入室してきたのは、眼鏡をかけた生徒だった。


「失礼します。高等部生徒会を代表して神谷かみやです。高名な実験室の研究者の方にご挨拶をさせて頂きたいと、馳せ参じました」

「あ、あぁ、神谷君。いまはちょっと間が悪いというか――」


 校長がフォローしようとした声は、シリンジによって打ち消される。


「ジャマだ。てめぇらケツの青いガキの相手をしているほど、コッチは暇じゃなねぇ。しゃしゃり出てくるんじゃねぇっ!」


 聞く耳をもたないというのは、こういうことを言うのかもしれない。ビーカーが肩をすくめると、彼と視線が絡む。


「こんな状況だ。もしもの時は、よろしく

「はい、もしもの時はごをください」


 そう生徒会長は、特に気にするでもなくペコリと頭を下げて、それから微笑んだ。





■■■





 どんなに検索しても、"file doesn't exist "

 シリンジに苛々はつのるばかりで、キーボードを乱暴に叩く。でも、表示されるコードはやっぱり"file doesn't exist "だった。


「……あのガキが特化型サンプルだって言うのか」

「わざわざ高校生が特化型サンプルなんてワードをトレンドにしているとも思えないから、多分そうだろうな」

「そんなトレンド、あってたまるか!」


 再度、キーボードを叩きつける。


「落ち着け、シリンジ。興味深いじゃないか?」


 俺はにんまりと笑んでみせる。


「実験室の管理者権限マスターキーも除外される特化型サンプル。そしてそんな彼が接触したがった女子高生。そんな子が、ただの女の子のワケがないだろ?」


 俺がが小さく笑むのを見て、シリンジはバカにしたように鼻を鳴らす。


「詭弁の可能性だってある。たまたま特化型サンプルというワードを知って……」

「サンプルはリスクを背負って契約している。ましてサンプルの行動は監視システムがチェック済み。シリンジだって、その恩恵は得ているだろう?」

「あんな欠陥システム――」


「……実験室が非公開にしているサンプルの能力スキル。シリンジ、気にならないか?」

「あ?」


 不機嫌そうにシリンジは無視を決め込もうとするが、その目は監視カメラ越しの少年少女に釘付けになっていた。


「実験をしようじゃないか? シリンジの手持ちのサンプルは?」

「テメェのサンプルを出せよ、この実験狂がっ!」

「特化型を出したら実験がすぐ終わっちゃうじゃないか。それじゃ検証にならない。それに手持ちは、シリンジの方が多いだろ?」

「嫌味かよ」


 そう言いながら、別の端末を操作する。と、シリンジは目を細めた。


「……丁度いい、処分対象の廃材スクラップ・チップスがいる。こいつを当て――いや、待て」

「どうしたんだ?」


 ディスプレイと睨むシリンジの表情に緊張が走った。


「……これだから廃材スクラップ・チップスの制御は困難だッ」


 シリンジは舌打ちをした。


 廃材スクラップ・チップスとは製品化に到達できなかった、実験体の成れの果て――要は失敗作だった。


 正常稼働が困難。暴走、能力上限稼働、理性による制御が不可。陥る結果は様々だが、どのサンプルにも共通しているのは短命で――コントロールできない。


 シリンジは苛立たし気にキーボードを叩く。俺も画面を覗き込んだ。位置情報システムが、実験対象に急接近する廃材スクラップ・チップスの存在を告げている。


「実験は中止だ。量産型サンプルに廃材スクラップ・チップス回収の指示を――」

「いや、続行だ」


 俺は、静かに宣言をする。キーボードを打ちながら、廃材のデータを収拾する。

 その刹那、耳をつん裂く轟音がスピーカーから鳴り響く。ディスプレイの向こう側の光景に、思わず目を丸くした。


(実験としては期待通り……いやそれ以上か)


 正体不明のサンプルを稼働試験。

 廃材をあてがうのは、絶好のタイミングと言える、


 そんな俺の歓喜をヨソに、シリンジは忌々しそうにキーボードを叩き続けていた。


に実験を指示されたら従うほかない。この実験を多角的に記録し内密に処理。同時並行で廃材スクラップ・チップスを制御もしくは処分。実験対象のサンプルを媒介に探知し、開発者の洗い出し等、この時間内でやるべきことは目白押しなのだ。


 実験は、研究者にとって使命だ。探究心をなくした、研究者に価値はない。

 そして何より、この研究過程を世間に一切、公表してはならない。

 この二律背反を同時に遵守することが、求められる。


廃材スクラップ・チップス、遺伝子研究特化型サンプルに接触、攻撃を開始。これより情報統制ネットワーク、監視システム、防衛ツール、レベルAを実行する」

「ふむ。レベルDも想定して監視システムを強化、情報収集に務める必要があるかもな」


 そう首肯した、最中さなかだった。






■■■





――本当にバケモノの片棒担ぐつもりあるの?





■■■



 

 凛とした声とともに。ディスプレイ越し、彼女の掌から火種が弾けたことを視認する。温熱検知サーモセンサーを確認するまでもなく――。


「熱反応だと?!」


 シリンジが混乱している姿を尻目に、俺はゆっくりと息を吐く。思考を巡らすまでもない。

 実験室のシステムをハッキングして辿り着いた、機密情報級《レッド・レベルのサンプル研究論文が、瞼の裏側にちらつく。


(あれが【限りなく水色に近い緋色】なのか……?)

 そんな俺の思考を打ち消すように、シリンジは叫んだ。


「データを再検索しろ! バグの可能性も!」

「実行。だが大きな変化は無い! あの少年も監視対象に――」


 あの少女、宗方ひなた――彼女まで、"file doesn't exist(データは存在しません)"

 そうデータベースは、検索拒否のダイアログを突きつけてくる。


(……面白いっ)


 きっと、俺は今、満面の笑顔を浮かべている。


 廃材スクラップ・チップスを肉薄する、遺伝子研究特化型サンプルの姿がモニターに映った。

 それは、刹那の活劇だったが――研究者二人の予想を裏切るのに、充分な5分間だった。






■■■




 ――"file doesn't exist(データは存在しません)"


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