限りなく水色に近い緋色

第９話 実験室のビーカー①

《ビーカー？》

　通信が入る。

　俺は、表情を変えずに、作業に没頭する振りに徹した。

　高等部学長室の応接スペースは、所狭しとパソコンをはじめに、計測機器が設置され、簡易の研究室（ラボ）の様相を示していた。校長は、自身のデスクで居心地、悪そうに縮こまっていた。

　相方役の研究者・シリンジは、サンプルデータの測定に夢中になっている。アイツがこの暗号化を解読できるワケがないとは言え、気は抜けない。研究者や企業から、データを搾取（ハッキング）するのがお手のものなのだ。

　シリンジを前にして、油断はできなかった。

《転校生と対象が接触したみたいだけど、本当に僕は、そっちの茶番をお相手するで、良いの？》

《通信への第三者の接続は？》

《されてないね。多重暗号を瞬時に解読できる研究者（ニンゲン）がいたら、しつは化け物だと思うよ。あ、もちろん、ビーカーじゃ除くけどね》

　通信しながらクスクス笑う。

　遺伝子研究サンプルが、微弱に発信する信号。それをナンバリング・リンクスと言う。それをサンプル同士の通信に応用したのは、先輩研究者だった。実験室のデーターベースで、この論文を見つけた時は、目から鱗だった。

《俺からの指示に変更はない。普段通りに過ごせ。登録してある、優秀だが特化型ではない、通常の支援型サンプル。それ以上のデータは絶対に見せるな》

《了解》

　通信は途絶えた。

　シリンジはデータ検索に夢中になっている。シリンジはまだ、どのサンプルが特化型サンプルか、検索（サーチ）できていない。

（それで良い）

　俺の唇の端は、思わず綻んだ。

■■■

――忘れてないか？　俺も遺伝子研究特化型サンプルだってこと？　実験室にいたんだぞ、俺？

　――火傷ならたいした事ない。自身の能力をうまく使えなかった授業料だと思ってる。何より、ひなたの消息を失った【今まで】の方が何より辛かった。

　――ずっと探していたって事だよ。

　水原爽の声がスピーカーから、校長室に反響する。

　実験室の研究者――シリンジと俺の二人は、すでに提出済みの遺伝子データとともに、生徒の様子を観察（モニタリング）していた。

　個性は武器だ。突出した「何か」は特異性遺伝子情報を示唆している可能性がある。

　集中的な負荷、同一遺伝子の勾配等、手段はごまんとある。その過程で、失敗作を産む可能性の方が多いにしても。

「これは、どういうことだ？」

　シリンジが苦々しそうに、呟いた。俺は無言で、キーボードを叩く。実験室が開発したサンプルであれば、データーベースに保存されている。もっとも、特化型サンプルは管理者権限が必要だが、ビーカーはその認証権限を保持しているので、ログインは問題ない――はずだった。

"ENTER "

"file doesn't exist（データは存在しません）"

　思わず、俺は眉をひそめる。この時期の転校生が気になり、データ採取をあいつらに指示していたわけだが。

（ふむ）

　管理者権限を有する自分が排除された理由。考えられることは二つか。一つは、そもそもデータが存在しないか。もしくは上位管理者認証が必要である可能性があるか。

　濃厚なのは後者か。実験室の研究者とはいえ、一枚岩ではないという証左だ。忌々しさと好奇心が込み上げてくる。

　と、そこでノックの音。シリンジは見向きもせず、データを漁っている。俺は小さく息をつき「どうぞ」と声をかけた。

　入室してきたのは、眼鏡をかけた生徒だった。

「失礼します。高等部生徒会を代表して神谷（かみや）です。高名な実験室の研究者の方にご挨拶をさせて頂きたいと、馳せ参じました」

「あ、あぁ、神谷君。いまはちょっと間が悪いというか――」

　校長がフォローしようとした声は、シリンジによって打ち消される。

「ジャマだ。てめぇらケツの青いガキの相手をしているほど、コッチは暇じゃなねぇ。しゃしゃり出てくるんじゃねぇっ！」

　聞く耳をもたないというのは、こういうことを言うのかもしれない。ビーカーが肩をすくめると、彼と視線が絡む。

「こんな状況だ。もしもの時は、よろしく頼む」

「はい、もしもの時はご指示をください」

　そう生徒会長は、特に気にするでもなくペコリと頭を下げて、それから微笑んだ。

■■■

　どんなに検索しても、"file doesn't exist "

　シリンジに苛々はつのるばかりで、キーボードを乱暴に叩く。でも、表示されるコードはやっぱり"file doesn't exist "だった。

「……あのガキが特化型サンプルだって言うのか」

「わざわざ高校生が特化型サンプルなんてワードをトレンドにしているとも思えないから、多分そうだろうな」

「そんなトレンド、あってたまるか！」

　再度、キーボードを叩きつける。

「落ち着け、シリンジ。興味深いじゃないか？」

　俺はにんまりと笑んでみせる。

「実験室の管理者権限（マスターキー）も除外される特化型サンプル。そしてそんな彼が接触したがった女子高生。そんな子が、ただの女の子のワケがないだろ？」

　俺がが小さく笑むのを見て、シリンジはバカにしたように鼻を鳴らす。

「詭弁の可能性だってある。たまたま特化型サンプルというワードを知って……」

「サンプルはリスクを背負って契約している。ましてサンプルの行動は監視システムがチェック済み。シリンジだって、その恩恵は得ているだろう？」

「あんな欠陥システム――」

「……実験室が非公開にしているサンプルの能力（スキル）。シリンジ、気にならないか？」

「あ？」

　不機嫌そうにシリンジは無視を決め込もうとするが、その目は監視カメラ越しの少年少女に釘付けになっていた。

「実験をしようじゃないか？　シリンジの手持ちのサンプルは？」

「テメェのサンプルを出せよ、この実験狂がっ！」

「特化型を出したら実験がすぐ終わっちゃうじゃないか。それじゃ検証にならない。それに手持ちは、シリンジの方が多いだろ？」

「嫌味かよ」

　そう言いながら、別の端末を操作する。と、シリンジは目を細めた。

「……丁度いい、処分対象の廃材（スクラップ・チップス）がいる。こいつを当て――いや、待て」

「どうしたんだ？」

　ディスプレイと睨むシリンジの表情に緊張が走った。

「……これだから廃材（スクラップ・チップス）の制御は困難だッ」

　シリンジは舌打ちをした。

　廃材（スクラップ・チップス）とは製品化に到達できなかった、実験体の成れの果て――要は失敗作だった。

　正常稼働が困難。暴走、能力上限稼働、理性による制御が不可。陥る結果は様々だが、どのサンプルにも共通しているのは短命で――コントロールできない。

　シリンジは苛立たし気にキーボードを叩く。俺も画面を覗き込んだ。位置情報システムが、実験対象に急接近する廃材（スクラップ・チップス）の存在を告げている。

「実験は中止だ。量産型サンプルに廃材（スクラップ・チップス）回収の指示を――」

「いや、続行だ」

　俺は、静かに宣言をする。キーボードを打ちながら、廃材のデータを収拾する。

　その刹那、耳をつん裂く轟音がスピーカーから鳴り響く。ディスプレイの向こう側の光景に、思わず目を丸くした。

（実験としては期待通り……いやそれ以上か）

　正体不明のサンプルを稼働試験。

　廃材をあてがうのは、絶好のタイミングと言える、

　そんな俺の歓喜をヨソに、シリンジは忌々しそうにキーボードを叩き続けていた。

上司に実験を指示されたら従うほかない。この実験を多角的に記録し内密に処理。同時並行で廃材（スクラップ・チップス）を制御もしくは処分。実験対象のサンプルを媒介に探知し、開発者の洗い出し等、この時間内でやるべきことは目白押しなのだ。

　実験は、研究者にとって使命だ。探究心をなくした、研究者に価値はない。

　そして何より、この研究過程を世間に一切、公表してはならない。

　この二律背反を同時に遵守することが、求められる。

「廃材（スクラップ・チップス）、遺伝子研究特化型サンプルに接触、攻撃を開始。これより情報統制ネットワーク、監視システム、防衛ツール、レベルAを実行する」

「ふむ。レベルDも想定して監視システムを強化、情報収集に務める必要があるかもな」

　そう首肯した、最中（さなか）だった。

■■■

――本当にバケモノの片棒担ぐつもりあるの？

■■■

　凛とした声とともに。ディスプレイ越し、彼女の掌から火種が弾けたことを視認する。温熱検知（サーモセンサー）を確認するまでもなく――。

「熱反応だと？！」

　シリンジが混乱している姿を尻目に、俺はゆっくりと息を吐く。思考を巡らすまでもない。

　実験室のシステムをハッキングして辿り着いた、機密情報級《レッド・レベルのサンプル研究論文が、瞼の裏側にちらつく。

（あれが【限りなく水色に近い緋色】なのか……？）

　そんな俺の思考を打ち消すように、シリンジは叫んだ。

「データを再検索しろ！　バグの可能性も！」

「実行。だが大きな変化は無い！　あの少年も監視対象に――」

　あの少女、宗方ひなた――彼女まで、"file doesn't exist（データは存在しません）"

　そうデータベースは、検索拒否のダイアログを突きつけてくる。

（……面白いっ）

　きっと、俺は今、満面の笑顔を浮かべている。

　廃材（スクラップ・チップス）を肉薄する、遺伝子研究特化型サンプルの姿がモニターに映った。

　それは、刹那の活劇だったが――研究者二人の予想を裏切るのに、充分な５分間だった。

■■■

　――"file doesn't exist（データは存在しません）"