限りなく水色に近い緋色

第８話 ずっと探していたってことだよ

　チャイムが鳴って、授業の終了を告げる。

　私は、再び緊張してしまう。

　安堵の吐息。抑えきれない解放感。もう堪えきれず、声に出している子もいる。

　そんな当たり前の日常。ずっと遠巻きで見ていただけだったのに、今はこんなにも近い。

　これまでは、無造作に投げつけられる悪意に警戒していれば良かった。でも爽君にしても、クラスのみんなもそう。手厳しい言葉を投げてくる人は誰もいなかった。

　優しく、笑顔を向けてくれる。

　だから、怖い。

　暴走しないだろうか。

　そんな人達に向けて、能力（スキル）が暴走しないか。

　それが、怖い――。

　くるっと前の席の金木涼太――金木君が振り返って私を見る。

　眼鏡をかけた彼は真面目で、でも私が不安にならないように、配慮と気配りをしてくれていることを感じる。爽君が【動】なら、金木君は【静】というイメージだった。

「宗方さん、勉強は大丈夫そう？」

　本当に心配してくれているのが分かる。私は曖昧に笑顔を浮かべながら、小さく頷いてみせる。

　正直なところ、範囲が違うことの壁はあまりに大きかった。それに、私は転校を繰り返してきた。お世辞にも、成績は下から数えた方が早かった。

　授業の途中、爽君がアドバイスをくれるから少しずつ理解できて気がする。でも基本、サンプルとしても高校生としても私は落ちこぼれ――どうしても、そう思ってしまう。

「転校ってツライよね。分からないことがあれば、聞いてね？」

「え……？」

　金木君はニッコリそう微笑む。私は言葉を失ってしまう。

「優等生が教えてあげたらいいじゃん」

　隣の席の野原さんが、欠伸混じり、気の抜けたように言う。でも、その目は私を見ている。野原さんだけじゃない、爽君だって。私はこれまで、こんなに優しい眼差しで見守られた経験が――実験室（ラボ）の時、以外に記憶がない。

　ザッ――。

　ノイズ。

　彼の笑顔を見た気がした。

　笑顔が、砂嵐で覆われてしまう。

「まぁ僕でよければ、喜んでだけどね」

「ま、でも後日ね」

　この会話に割り込んできたのは、爽君だった。

「へ？」

「ひなたとの先約があるから。学校、案内してあげるって約束したからね」

「それなら僕も……」

「涼太は案内しなくても知ってるでしょ？」

「誰が、爽に案内しいてくれって言ったのさ？　僕が宗方さんを案内してあげるって――」

　金木君が言いかける、その途中で爽君は私の手を引いた。

　とくん。とくん。

　網膜の向こう側――砂嵐が消えて。爽君の笑顔に吸い込まれそうになる。

「み、水原君？」

「爽って呼んでってお願いしたでしょ？」

　ニッコリ笑って、彼は言う。

「じゃ、涼太。野原、また明日ね」

「お、おい、爽――」

「やれやれ、だね」

　ひらひら、私に向けて野原さんは手を振る。かろうじて、私も手を振り返した。

「ま、勘弁してあげてね。ずっと探していたんだから、ね」

　野原さんのつぶやきが――教室を出てなお。喧噪に飲まれてなお。もう聞こえるわけがないのに、私の鼓膜を震わせたのは、どうしてなんだろう。

■■■

「あの……水原君？」

　手を引かれながら、校内を走る。実験室（ラボ）時代は稼働試験に明け暮れていたが、たまにこうして男の子と抜け出してラボ内を走り抜けた記憶が――砂嵐に覆われて、消える。

　――あれって水原くんじゃない？

　通り過ぎる人達が目を丸くしているのがわかった。やっぱり爽君が、この学校で人気者なのだと知る。でも、そんなのお構いなしに、彼は無邪気に笑みを私に向けて溢す。

　そんな爽君だったが、流石に走り続けて石に息が上がったのか、ステップを緩める。イタズラめかした笑顔を私に見せた。私も、軽く息を整える。最近、負荷試験に取り組んでいなかったから、運動不足は否めない。

「呼び方が戻っているよ。爽でいいって言ったよね？」

　ニッと笑んで、そう言う。

「でも、やっぱり呼び捨てっていうのは……」

「俺、ひなたを呼び捨てにしてるけど、変えないよ？」

「あ、それはいいんだけど、あの――」

「なに？」

「学校の中を案内してくれるのは嬉しいけど、その手を離してくれると――」

「なんで？」

「あの、ちょっと恥ずかしくて」

「でも、初めての学校で迷子になっても困るでしょ？」

「ま、迷子って、私はそんな迷子になんか――」

「ならない？」

「なら――」

　そういえば実験室（ラボ）で、よく研究室を間違えていた事を思い出す。その度に男の子が私の手を引いて、案内をしてくれた。

　あの時間は本当に幸せだった。あの子は何の予備知識もなく接してくれたから。まるで、今の爽君

のように。

　その少年をひなたは能力（パイロキネシス）を暴走させ、焼いてしまったのだ。

　焼いてしまった――その記憶がまた明滅するようにフラッシュバックする。

　保健室、体育館、視聴覚室、家庭科室、職員室、そして図書室と案内してくれる爽君を見やりながら。

　その間に。

　実験室の白で覆い尽くされた、研究室のイメージが、何度も何度もノイズまじりでクロスフェードしていく。

　あの子の笑顔と、爽君の笑顔が重なるのはどうしてか。

　何の気なしに、爽君が制服のシャツを少し捲った。

　見えた。深く焼きついた痕が。爛れた火傷が目に焼き付く。

（ウソ？）

　私は息を呑む。

　それは間違いなく、灼かれた痕だった。

　あの少年と水原君が重なる。焼かれてなお、苦悶の顔を浮かべながら、それでも笑顔を絶やさなかった彼。あの笑顔が今も頭から離れない。

「……ご、ごめんなさい――」

　口を抑える。感情が制御できない。どうしたら？　どうしたら？　どうしたら？　このままじゃまた爽君を焼いてしまう。また傷つけてしまう。

（壊してしまう――）

　私は衝動的に、爽君の隣から逃げ出したんだ。

■■■

　慣れない校内をガクシャラに走り回っていた。もうどこを走っているのか分からない。運動不足で酷使した体も心臓も気管も悲鳴をあげている。それでも、足を止めることができなかった。

　やっと見つけた居場所。そんな場所を壊してしまったのは過去の私自身。

　泣きたい。泣けない。泣きたい。

（私はバカだ――）

　どうして、一瞬でも同じ高校生として、生活ができると夢見てしまったのか。

　すべてがガラガラと崩れていく。

　もともと、渡すに居場所なんか無い。

　私は距離を置く。誰かに疎ましく思われるか、いないものと片付けられる。今まで繰り返してきたことを、また繰り返すだけだ。

（でも、変じゃない？）

　これだけ心が揺れているのに、今のところ発火能力（パイロキネシス）は自制できている。

（どうして？）

　でも、心は揺れている。感情は押さえられない。涙になって、溢れて。押し止めることがどうしてもできない。

（やっと居場所を見つけた気がしたのに――）

　あてもなく学校の中を歩く。ただ、当たり前にみんなと話しがしたいのに。その勇気を少し貰ったのに。

　今日一日の事を思い出して、時間よ戻ってと思ってしまう。

　なんでだろう、外から来た人間なのに。みんなが暖かいと感じてしまうのは……？

　やっぱり水原爽という男の子を中心に、あのクラスは回っている気がする。

　でも、彼を灼いたのは宗方ひなた。

　遺伝子研究特化型サンプルl【限りなく水色に近い緋色】

　その現実は変えることはできない――。

「見つけたッ」

　もう耳慣れた声に、私は目を見開いてしまう。

　息を切らしながら、爽君が駆けてきた。

　誰もいない体育館で、爽君の足音がやけに響く。

「何で逃げるの？　俺が何かした？」

　とん。気づけば、背中にはステージ。もう行き止まりだった。

「な……何もしていないけど……」

　言えない。私があなたを焼いたサンプルです、なんて。

「だったら何で？」

「来たら、ダメ――」

「だから、どうして？」

　爽君は、一歩一歩、歩んでくる。ゆるやかに。穏やかに。

　ただただ、私との距離を詰めてくる。

　もう息遣いが聞こえそうなくらいに。頬と頬が触れてしまいそうなくらい、私と爽君との距離は近かった。

「思い出したから。私があなたを焼いてしまったから……」

　言ってしまった。懺悔しても許されるわけがなかった。私は唇を噛んで――。

「え？」

　爽君は目をパチクリさせる。

「へ？」

　二人の反応が微妙に違う。視線を逸らしたいのに、私は、彼の双眸に吸い込まれそうだった。

「……違うの？」

　なんとか、そんな言葉を紡いで。

　私は爽君を見やる。彼は満面の笑顔を浮かべ、私を見ていた。

「違わない」

　爽君が言う。肯定――私は、ゴクリと唾を飲み込んだ。

「君と過去に会ってるという事実なら違わない。俺は君を知っている」

　私は目を大きく見開く。

「ずっと会いたかったから」

　爽君から漏れた言葉は、まったく私が予想をしない一言だった。

「もしかして、これを気にしてた？」

　そう腕を捲る。爛れた焼け跡が肘まで。多分それは全身にわたっているはずだ。私は思わず目を逸そうとして――でも、ぐっと堪えた。

　これは、贖罪だ。

　私が、目を背けることは許されない。

　でも、爽は笑みを絶やさない。

「……私が怖くないの？」

　憶えているはずだ。私が水原君を焼いたことを。忘れているはずがない。私が遺伝子研究特化型サンプルであることを。知っているはずだ、私が実験室を潰した事を。私はそれができる【バケモノ】だっていうことを――。

　爽君の手が伸びる――私の首へ。

　窒息させてくれたらいい。爽君にはその権利がある。彼には苦悶と傷跡を残してしまった。

　どう謝罪しても、彼への償いには足りない。

　私が彼の人生を奪ってしまったようなものだから。

　そして未だ制御できない能力（スキル）。

　自分の意思とは関係なく、また誰かを焼くことになるのだろうか？　もしそうなら？――そう考えたら怖い、怖すぎた。

「これでいい」

　爽君が微笑む。私の首元には銀鎖のネックレス。爽君が指先で触れる。青い石の礫が妙に際立っていた。

「え？」

「忘れてないか？　俺も遺伝子研究特化型サンプルだってことを。実験室にいたんだよ、俺？」　

　笑みを絶やさず、言葉を続ける。

「火傷ならたいしたことないよ。能力（スキル）をコントロールでいなかった授業料だって思っている。何より、ひなたの消息をつかめなかった【今まで】の方が何百倍も辛かった」

　この人は何を？　ナニを？　私の思考はクルクル回る。爽君が紡いだ言葉の意味が理解できない。

「ずっと探していたってことだよ」

　爽君はニッコリと笑って言う。

　混乱する私に向けて、爽君は優しく手をのばし――。

　気付けば、私はその手に触れていた。