限りなく水色に近い緋色

第５話 バケモノ / 大丈夫という言葉

　とく。とく。とくん。

　胸が早鐘を打つのを感じる。

　胸に手を当てて。

　私は深呼吸をする。

（お願いだから、暴れないで）

　発火能力（パイロキネシス）が暴走しないように、何度も何度も自分に言い聞かせる。

　今までの学校でのことが、脳裏によぎる。

　目蓋の裏側が、真っ赤に染まる。

　授業中、体育館、職員室で感情が昂まった時に、かならず燃え上がる火種。火炎。焔。

　原因不明の不審火と、新聞に書かれたこともあった。

　みんな、何も言わない。

　口を噤む。

　――あいつのせいだ。

　視線に、そんな感情を塗り込められて。

　転校は必然だった。

　だから絶対、この学校では暴走しないように、【能力（スキル）】を抑え込まないと。もうお父さんとお母さんには迷惑をかけられない。

　拳を固める。

　もう一度、深く息を吸い込んだ。それから目を閉じて、光を遮断する。

　ノイズ。砂嵐が目蓋の裏で、渦巻いていく。心臓の鼓動がバクバク脈打つのが止まらない。

（落ち着いて！　だいじょうぶ、大丈夫だから！）

　ザーッと雑音が鼓膜を鳴らす。

　ピン。

　誰かのスマートフォンの着信音が鳴り響く。

　あの時の音に酷似していた気がした。

　こういう時に限って、思い出したくもない記憶が、再生されてしまう。

■■■

　あの時も電子機器に囲まれ、無機質な音が耳を刺激してきた。

　だから電子音を聞くと、実験室で調整されていた、あの時の記憶が沸き上がる。

　感傷じゃない。単純に、事実。それから過ぎ去った過去として、私は受け止めているつもりだった。

「……君はサンプルだ」

　そう言ったのは研究者の一人。識別名（コード）【フラスコ】だった。

　彼は遺伝子工学研究所――通称実験室の室長。つまり研究者達の代表だった。

　彼――【フラスコ】は、私がその意味を理解している理解していないに関わらず、言葉を紡いでいく。呆然と私は彼の言葉を聞くしかない。

「君はサンプルだ。だから感情は必要無い。迷いも必要無い。君の価値は、有用な道具であるということだ。道具は使われる事を恐れない。それは摩耗を恐れないということだ」

　彼はコンピュータ上の数字を確認しながら言葉を進める。

「だがそんな中で、君は両親に愛されたいという感情に支配されている。それはマヤカシであることを認識すべきだ。二人は実験室における”シャーレ”と”スピッツ”でしかない。彼らもまた器具だ。研究のために感情は排他した。そんな二人に愛情を求めるなど、愚行じゃないか？」

　彼のご高説は続く。この時のことを思え返せば、いつも頭痛がする。疼くような、そんな違和感を頭頂部に憶えて。

　（……この時だったんだよね）

　この時、私は反抗の狼煙（のろし）を――感情の赴くままに、火炎（パイロキネシス）を燃やし上げたのだ。

　どうでもいい、つまらない独演会だった。

　フラスコは、管理側だ。彼を始めとした研究者は、自分達が優位だと信じて疑わない。

　別に私が道具である事に異論はない。私達（サンプル）に決定権はない。実験を繰り返し、細胞の調製を繰り返す。それがサンプルの存在意義だ。宗方ひなたには、それしかできない。そんなこと、とっくの昔に分かっていた。

　でも――。

　私は許せなかったんだ。

　両親に対する感情を否定されたことが。

　私にとっては、それが【ぜんぶ】だったから。

　報われない事はもう知っている。手をのばすことすら許されない。道具？　そんな生易しいモノじゃない。研究員達が常に言ってるじゃないか。

【化け物】

　と。

　すでに知っていたから。自分の能力（スキル）だって。

　私はバケモノで、私はドウグで、未来も幸福も、そもそも私にはない。幼いながらに、もう知っていた。

　でも、それでも――。

　この感情を否定されたことが許せなかった。

　そんな感情から生まれた火炎。

　身勝手な炎が焼きつくした事で手に入れた自由。

　政府による低レベルの監視があることを除けば、私は本当に自由だった。

　その自由を得た代わりに、私はあの少年を焼いてしまった。

　ざらざらとした記憶の中で、炎が彼を焼く。それなのに、彼は私を心配させまいと笑顔を向けててくれる。今でも、あの少年の顔が忘れられないのた。。

　あの少年の笑顔が、朝の彼が重なって。

　なんで？

　どうして？

　胸を焦がすような感情が芽生えるのはどうして？

　私は大きく息をついた。

　（だって、私はバケモノなのに……）

　何を望んでいるんだろう――。

■■■

「大丈夫」

　実験室の隅っこで。膝を抱えて蹲っていた私に、そうやって声をかけてくれたのは――。

■■■

「大丈夫」

　目を開ける。光が飛び込んできた。彼の声にかき消されるように、電子音もノイズも消える。

　教室の後ろから、彼が言葉を投げかけてくれていた。私は目をパチクリさせる。

　彼は、私に向けて微笑み、それから小さく頷いてくれた。

「ゆっくりで大丈夫だよ」

　そう言ってくれる。

「水原君？」

「爽（そう）？　お前、あの子と面識あんの？」

「うん。朝、職員室まで案内したからね」

「抜け駆けかよ？！」

「まぁ、宗方さんと一番最初に俺がお話したのは、間違いないかな？」

　クラスメートに向けて、彼はニコニコ笑って言う。

　へ？　って思う。肩の力が抜けたような、そんな感覚を憶えて。

（そうだよね）

　思わず、心のなかで呟く。もうすでに、クラスメートと、お話をしていた。少なくとも彼――水原君が、私のことを知ってくれている。そう考えただけで、安堵している自分がいる。

　その彼が、ゆっくりで良いって言ってくれた。

　彼の影響もあるのだろうか？

　クラスのみんなが彼と同じように、暖かい眼差しを向けて、私の言葉を待ってくれている。

　もう一度――もう一度、深呼吸をする。　

　そして、大きく息を吐き出した。

「む、宗方ひなたです！　あ、あの、よろしくお願いしますっ！」

　なんとか、それだけ言えた。深々と頭を下げる。

　しぃんと静まり返った教室内。

　これはいわゆる、スベったってヤツなんだろうか？

　胸が痛い、ドキドキして。心音が早く打って、バクバクする。でも、その鼓動をかき消すように。パチパチ、と掌を打つ音がして、思わず目を丸くしてしまった。

　彼――水原君が、拍手をしてくれたのだ。

　その拍手に誘われて、隣が、前が、先生が、みんなが拍手で私を包んでくれる。

「え？　へ？」

　水原君がふんわりと笑む。

　がんばったね、と。そう爽が言ってくれた気がした。

　と、クラスメート達が間髪入れず、興味と好奇心を爆発させた。

「ひなたって呼んで良い？」

「身長ひくいっ！ めっちゃカワイイじゃん！」

「あの……！　好みの男性は？」

「もしかして俺みたいな？」

「そういうこと、初対面で言われると引くからヤメ！」

「さり気ない気遣いがないよねぇ、男子達って」

「無理無理。水原君みたいな人、そうはいないって」

「なんで俺？」

「いつも一番早く行動してくれるのが水原君だからでしょ」

「そんなことは――」

　水原君も困惑した表情を浮かべながら、私に視線を送る。そして苦笑を漏らす。

　緊張しているはずなのに、彼の笑顔を見ただけで、無意識に、私も笑みが溢れていた。

（……あれ？　私、笑ってる？）

　学校で、笑顔を浮かべたの、いつ以来だろう？

　自分に唖然としていると、教室内がどうしてか興奮が湧く。

「笑顔がカワイイよ、宗方さん！」

「ちょっと、誰かバカ男子つまみ出して！」

　私はみんなのテンションについていけず、目を点にしていても。歓迎の儀はまだまだ続く。そんな私に、水原君が手を振って。

　頬が緩む。

　私も小さく、水原君に手を振り返していた。