限りなく水色に近い緋色

第３話 今流行りのおまじない

　どうしても目を閉じていると、炎の燃え盛る音が耳の奥底で響いて。そして火の粉が瞼の裏側にチラつく。慌てて、私は目を開いた。

「どうした、ひなた？」

　その声に我に返る。目蓋を開いた、その先。いつもの日常風景が広がっていた。

　お父さんがが新聞を読みながら、トーストを齧っている。

　お母さんは紅茶を飲みながら、首を傾げていた。

「う……。ん、あの、ごめん」

「ん？　ごめんって転校の話かい？」

「そ、そう……」

　思わず俯く。紅茶越しに映る自分の顔は、自信がない。手が揺れて、ティーカップに伝わる振動が、波紋を広げる。

「もぅ、考えすぎよ」

　母が苦笑した。

「だって仕方がないじゃない？　ひなたは遺伝子研究特化型サンプルだったんだから」

　あっけらかんとお母さんが言う。

「で、でも――」

「発火能力（パイロキネシス）持ちは、どうしてもコントロールが難しい。ひなたは【特化型】だから、なおさら出力が高いんだよね。ちょっとした感情の変化で、能力（スキル）が起動するのは仕方がないよ。本当なら、もっと早くこの学校に決めてあげたら良かったんだけどね」

　そう父はコーヒーに再び、口をつけた。

「それしかないと片付けるワケにはいかないけれど、この研究に手を出さなければ、ひなたの体が保（も）たなかったからね」

「え……？」

「俺たちが実験室に所属した理由の一つだけど。でも、朝の食卓で話すことじゃないね。今度、改めて話そう。ひなたには聞く権利があるからね」

「う、うん……」

　情報量が多すぎて、私はただただ頷くことしかできなかった。

「教育特区・学園都市の規模は伊達じゃないからね。ひなた、迷わないようにね」

　昨日、下見はしているが、あまりの規模の違いに圧倒されていた。ちょっと自信がなかった。

「日和、ひなたの様子をまたLINKで教えてくれない？　もちろん、ひなたが直接、LINKしてくれても良いからね」

「う、うん……」

　コクコク頷く。

「ということは、教授先生は今日から本格始動？」

「ご明察だよ」

　お母さんの投げかけた言葉に、お父さんはニッコリと頷く。

「遺伝子工学技術を利用した砂漠緑化プロジェクト、進むといいわね」

「日和が知っての通り、研究は失敗、失敗、失敗を積み重ねてさらに失敗の先に成功があるからね。ある可能性の全てに手を出すだけだよ」

　お父さんは新聞を畳んで、ゆっくりと立ち上がる。

「それじゃ、行ってくるね」

　そう言って。お父さんとお母さんは唇を重ねる。

　私は思わず、目を逸らした。当たり前のように、この二人はキスをするから、目のやり場に困ってしまう

「もぅ、ひなたが恥ずかしがっているじゃない」

「そういうことを意識する年頃かな？」

　ニッとさらにお父さんは笑う。私は、誤魔化すようにディーカップの紅茶を啜って――熱い。舌を火傷した気がする。

「実験が楽しみだ」

「研究バカって、本当にイヤよね」

「本来、君も同類だからね」

　言い合う両親を尻目に。

　声がやけに耳につく。

　――実験が楽しみだ。

　実験室にいた時、耳にこびりつくぐらい、お父さんがその言葉を繰り返していたことを、今さらながら思い出した。

■■■

「どうしよう……」

　困惑するしかない。下をもしたはずなのに。すでに人の流れに翻弄され挫折しかけていた。

　教育学区・学園都市の名は、お父さんが言う通り本当に伊達じゃなかった。

　幼児教育部、小等部、中等部、高等部――。

　さらには大学部、大学院部、専門研究セクションをいれれば、３０００人以上の学徒が交わるのだ。登校時間の人の波を甘く見ていた、と言わざる得ない。

　そして私は、今自分がドコにいるのかまるで分からなくなってしまっていた。

　バスターミナルの電子地図を起動させて、位置を確認をするものの、いまいちよく分からない。

「どうしたの？」

　突然、声をかけられた。

　同じ学校の制服を来た男の子が、微笑を浮かべ、私に視線を向けている。

　私は自分の胸に手を当てて、深呼吸を繰り返す。

（落ち着いて、私。落ち着いて――）

　大丈夫、きっと大丈夫。炎は出ない。暴走しない。こんなとことで、暴れたらダメだから。まず落ち着いて――。

　と、彼は私は手をとった。

「へ？」

「大丈夫？」

　彼は微笑む。

「緊張しているね」

「え、あ、は、はい――」

　慌てて私は答えるが、その後言葉が続かない。

　と、クスクスと彼は笑みを浮かべる。

「大丈夫だよ。同じ学校の生徒でしょ？　もしイヤじゃなければ一緒に行かない？」

「あ、そ、その。すいません……」

「気にしないで大丈夫。でも、不運だったね」

「へ？」

「バスターミナルのマップって、データが古いんだよ。今、ターミナル周辺は再開発をしているからさ。スマートフォンで検索した方が実は正確なんだよね」

　それからね。そう彼は呟いた。

　彼は私のの手のひらに指を滑らせ、星を描いていく。一瞬、光が煌めいた。掌から流れ星が溢れた。

「え……？」

「今頃の拡張現実技術（ＡＲ）ってすごいよね。最近流行っている、緊張を和らげるおまじないなんだけど、どうかな？」

　言われて、気付く。つい数分までは暴れ狂っていた心臓が、今は鼓動が穏やかになっていて。私は思わず目を丸くした。

（……これなら、きっと暴走しない）

　嬉しくて、ついぐっと拳を固めてしまう。

「じゃぁ、行こうか？」

　ニコニコ笑って、彼が私の手を引く。

「え？　あ、手、手が――」

「だって、この人混みのなか、紛れちゃったらそれこそ迷子でしょ？」

　彼の言い分はもっともだが、異性とまるで免疫がない私には、些（いささ）か刺激が強すぎた。顔どころか全身が熱い。

「こっちだよ」　

　私は彼に手を引かれるがまま、バスターミナルのなかを歩く。

　特別、会話はなかった。

　でも妙に心地良く感じるのは、彼が醸し出す安心感からか。ただただ、親切な彼には申し訳ない。

　そういえば、って思う。

　【実験室】でも、よく研究棟と宿泊棟の場所が分からなくなって――あの子が手を引っ張って教えてくれたんだっけ。

　ずっと忘れていたクセに、今さら私はそんなことを思い出した。

（……あの子は、今どうしているんだろう？）

　自分の発火能力（パイロキネシス）で焼いてしまった男の子のことを思う。きっとあの子は私のことを恨んでいる。でも、せめて無事でいてくれたらと願ってしまう。

　身勝手だって自分でも思うけれど。

　それが私にできる、唯一の贖罪だった。

■■■

　そんなことを思いながら歩くこと１０分強。

　私達は学園都市高等部に、あっさりと到着することができたのだった。