人生は終わるときこそ、本当に始まるのです。

第2話「嘘つきマリア」（一話完結ショートストーリー形式）

　マリアは75歳の女性です。彼女には虚言癖があり、まるで息をするように平気で嘘をつきます。またその嘘が巧みなので、なかなか見破ることができません。これには私も、看護師たちも手を焼きました。しかし彼女が嘘をつきつづけるのには理由があったのです。

　マリアは、嘘をつくことが当たり前の家庭で育ちました。両親は些細なことでも互いに嘘をつき、その虚飾の仮面によって見せかけ上の平穏な家庭を築いていました。危ういバランスの上に成り立った危うい家族環境でマリアは生きてきたのです。彼女は両親の姿を見て、子供の頃から嘘をつくことが争いを避ける最も簡単な方法であることを学んでいました。その習慣は大人になっても変わらず、もはやマリアの処世術の根幹にすらなっていました。

　しかし、ホスピスのベッドに横たわったとき、彼女は自分の嘘がもはや何の役にも立たないことに気がついたのです。うろたえた彼女は、これまで以上に大きな嘘をつき続けました。それによって何かが変わる、これまでのようにうまく行く、と思ったからです。しかしマリアはやがてそれは無駄な努力だと悟ってしまいました。しかし彼女をそれを認めたくありませんでした。

　マリアの家族は、ホスピスにいる彼女をほとんど見舞うことはなく、親しい友人もいませんでした。嘘がお互いを遠ざけていたのです。結婚もせず、子供もおらず、親族は遠縁の甥っ子だけで、ほとんど訪ねてきません。マリアの日常は、本を読むこととテレビを見ることでしたが、どちらも楽しいと感じている様子はありませんでした。孤独に生きてきた彼女は、今、一人で死と向き合っているのです。

　ある日、私はマリアの病室を訪ねました。数週間前から彼女を診ていた私は、彼女の憎めない一面に気が付いて好感を持っていたからです。私はマリアのベッドの横に置かれた椅子に座り、「調子はどうですか」と尋ねました。

　"疲れた "とマリアは言ったが、それはほとんど囁き声でした。続けて"もう終わらせたい "とも。

　私は同情してうなずきました。

「わかりました。しかし、あなたが逝く前に、私はあなたに話したいことがあるのです。

　マリアは動揺した表情で、私を見つめてきました。

「私はあなたに真実について話したい 。あなたは今まで他人に嘘をついて生きてきましたが、今、自分自身の真実と向き合っているのです。自分自身と周りの人に正直になるのに、遅すぎることはありません」

　マリアは目をそらし、涙を浮かべました。"どうしたら正直になれるのかわからない "と彼女は弱弱しく言いました。"嘘をつく方がいつも楽なんです"

　私は彼女の手を取りました。骨ばった手は、しかし温かいものでした。

「つらいのはわかります。でも、やってみるのに遅すぎるということはありません。失うものは何もないし、得るものもあるかもしれません。とにかくチャレンジすることです」

　マリアは生まれて初めて、希望の光を感じたようです。きっとそれは自分の時間が残り少ないことは分かっていたから……。彼女は深呼吸をし、私を見つめました。

"私やってみます "と、彼女ははっきり言いました。"これからは正直に生きてみます"

　私は安堵して、「それだけで十分です」と彼女に優しく伝えました。

　それから数日後、マリアは私や看護師たちに心を開き始めました。幼い頃のこと、後悔していること、恐れていること、子供のころの夢、本当は好きだったけれど別れてしまった人.....さまざまなことを話してくれました。話すたびに、彼女の虚飾の皮が一枚ずつ剝がれていくようでした。

　そして彼女は、遠く離れた甥に、これまでの自分の行いを詫び、甥への愛を綴った手紙も書きました。そして、彼女はそれまで知らなかった安らぎの中で、眠るように旅立っていったのです。

　私はその顔を見ながら、人はいつでも変われるし、成長できるものなのだとしみじみ感じました。マリアは最後に真実を手に入れたのです。

※この物語はフィクションです。いかなる実在の個人・団体とも関係ありません。