吉原百人斬り

第1話 お化け次郎左

　武州佐野に治郎左衛門という豪商がいた。

　父親の代からの商いである絹物問屋を若くして継ぎ、大きく身代をのばした遣（や）り手である。

　商売は順調満帆で、金蔵（かなぐら）には小判がうなっていた。

　だが、治郎左衛門の心は鬱々として晴れない。

　彼の顔は無数の痘痕（あばた）で覆われていた。それだけならまだしも、不幸なことに幼児の頃、誤って囲炉裏の中に、頭からつんのめるように転げ落ち、その火傷痕（やけどあと）が顔を異様なほど引き攣（つ）らせていた。

　ために、痘痕と火傷が重なったことで、鼻や口がひん曲がり、あたかも化け物のような面相となっていたのだ。

　人は彼を「お化け治郎左（じろうざ）」と呼び、道端ですれ違った子供らは目を合わせるや、たちまち恐怖にかられて泣き叫んだ。

　治郎左衛門いたるところで嫌われ、さげすまれ、こわがられた。性質は穏やかで、商取引には信義を重んじ、佐野の村のためにも尽力していたが、それでも嫌われるのである。

　彼は、十人並みの容貌がほしいと思った。そのためには、持てる巨万の富に換えてもいいとさえ思った。

　無論、縁談話もすべて顔のせいでご破算と相なった。そこで人を介して武州以外の遠国へも手をまわしてあさると、治郎左衛門の羽振りのよさに先方はいたく興味を持つのであるが、彼の顔の話に及ぶと、どれもこれも春の淡雪のごとく立ち消えとなるのである。

　治郎左衛門は失望と幻滅の悲哀を重ねながら、暗夜行路のような人生を歩んだ。

　それでも次郎左衛門の正直な商いはますます繁盛し、金蔵の床板が抜けるほど千両箱が山積みとなった。

　28歳を迎えた春のことである。

　治郎左衛門は商用で江戸に赴き、吉原遊郭へと足を踏み入れた。

　吉原の鉄鋲（てつびょう）いかめしい大門（おおもん）をくぐったものの、なにせ初めてなものだから、遊び方がわからない。まごついた。

　すると大門の横にある番所の役人（与力）が不審に思い、声をかけた。

「あいや、そこの町人、いかがした。名をなんと申す」

　三つ紋付きの黒羽織をまとった二本差しの武士から誰何（すいか）され、治郎左衛門はたまげたが、頭を下げて素直に応じた。

「へえ。実は田舎者で、右も左もわからず難渋しております。あ、申し遅れましたが、名は治郎左衛門と申し、武州佐野の商人（あきんど）でございます」

「ふむ。そのほう、化け物のごとき面妖な顔をしておるが、金はあるのか」

　ずいぶんな言い方であるが、これが当時の武士の町人に対する通常の態度であった。与力にはこれっぽっちも悪気はない。

　治郎左衛門は畏れ入り、

「妓楼のご迷惑にならない程度の金子（きんす）は、ここに」

　と、懐を叩くと、与力が斜め向かいの茶屋を指さす。

「左様か。ならば、あそこに、蔦屋（つたや）という引手（ひきて）茶屋があろう。そこで、なにくれとなく世話してくれる。頼んでみるがよい」

　引手茶屋とは、吉原遊郭で客と妓楼を取り持つ茶屋のことである。ここで、客はひとまず酒肴を愉しんでいれば、花魁を世話してくれるという寸法であった。

　かくして治郎左衛門は、蔦屋の引き廻しで吉原の妓楼に登楼（あが）ることになったが、これが「吉原百人斬り」の狂気と凄惨な悲劇の幕開けとなったのである。

――つづく