　柔らかな香りが漂う茶畑を下った先に、大きな池がありました。

　夜の帳（とばり）が降りきった夜更けのこと。白と黒のつややかな衣を重ねた鵲（かささぎ）の姫がその池を訪れると、静かなほとりにそっと腰を下ろしました。

　風のない蒸した空気の中、池の水面はゆるりと凪いで夜空の星々を映しています。

「また、この季節がやってきましたね」

　姫の言葉に応えるように、近くの梢からばさりと羽音が響きます。黒い翼の烏（からす）の皇子です。皇子は池のほとりまで来ると姫の隣に座りました。

「僕は毎年思いますよ。明日の夜など来なければいいのに、と」

「あら、何故ですか？」

「一年で唯一、貴女と共に過ごせぬ夜だからです」

　聞いた鵲の姫がくすくすと笑うので、烏の皇子は拗ねたように姫の顔を見下ろしました。

「愛しい貴女の衣が他の女に踏みつけにされるのも悔しい。貴女だって姫なのに、まるで添え物のような扱いではないですか」

「あなたは、姿形は大きくなってもまるで子どものようですね」

　笑いを収めた姫は、水面に映る天の川を眺めました。

「舞台の中心に立てることが、必ずしも幸せとは限りませんよ。私は、一年に一度しか会えぬより、一日我慢した後でいつでもあなたと会える方がずっと嬉しい」

　それに、と鵲の姫は皇子を見上げました。

「大切な夜に橋を渡し、人々の夢と願いを叶える手助けになる。たとえ添え物だとしても、幸せなお役目ではありませんか」

　そう言った姫の表情は喜ばしく誇らしげです。皇子は眩しそうに目を細めると、小さく顔を伏せました。

「いっそ、僕も鵲（かささぎ）なら良かったのに。烏の僕では貴女と同じ舞台に立つこともできない。ただ遠くから眺めるだけしか」

「皇子」

　星明りにきらめく黒い衣の肩口に、鵲の姫はことりと頭を寄せました。

「私は毎年、あなたの呼ぶ声を頼りに地上へ戻ってくるのですよ。最愛の方という道しるべがなければ、私は星空の中で迷子になってしまいますから」

　愛しい姫にそこまで言われては、烏の皇子もそれ以上渋い顔などできません。一つ息を吐くと、姫の肩をそっと抱き寄せました。

「明日会えぬ分、今日はずっと僕といてくれますか？」

「ええ、もちろんです」

　茶の香りを含んだ夏の夜風がさわりと吹くと、水面に浮かんだ星々は優しく池に溶けてゆきました。

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