第7話 ヒントとペナルティ
「ほぅ、早速持ってきたね」
夜のベンチに腰掛けた圭介が、にこりと笑って手を差し出した。
私がその手に載せたのは、汐里に選んでもらった女性アイドルグループの写真集だ。
肩に提げたリュックの中には、今巷で人気があるらしいアニメのキャラクターグッズが入っている。もちろん、可愛い女の子達のものだ。
圭介は私から受け取った写真集をペラペラとめくり、すぐにパタンと閉じた。
「どうやら
圭介の言葉に、なぜかほっとした自分がいた。
おいおい、それじゃ大事なバイト代で買った本が無駄になるだろうが！
「じゃあ、次はこれ！」
私は慌てて、リュックから数個の缶バッジやアクリルキーホルダーを取り出して、まとめて圭介に渡した。
圭介は、それらをじいっと見つめた後、首を左右に振ってにこりと笑った。
「ぜ、全部無駄になった……」
私は突き返されたアニメグッズをリュックに戻しながら、肩を落とした。
「無駄ではない。候補が一つ減ったのだから、前進と呼ぶべきだ……ただ、闇雲に一つ一つの可能性を潰していたら、あっと言う間に時間切れだ」
そう、そうなのだ。期限さえなければ……
「期限の延長はできないの？ もしくは、なにかヒントをくれるとか……」
「ヒントか……期限は伸ばせないが、ヒントはやらんことはない。欲しいか？ ヒント？」
圭介は私の目を覗き込むように見てきた。
「こっち見るなよ……気持ち悪い」
私はすぐさま視線を外す。
焦るこちらの気持ちを見透かし、弄ぶような不快極まりないあの目。
あんなに弱々しくてやさしかった、圭介の目なのに……勝手に使うな！
イライラが胃を刺激して、吐き気がする。
思わず口元に手を当て、私は吐き気と怒りを抑え込んだ。
「君と
私の中から、一気に怒りが消し飛んだ。
「な、なにそれ？」
圭介は私の視線の先で肩を竦めて笑った。
「さあ？ それがなにかを考えて探すのがゲームの醍醐味じゃないのかね？ スマートフォンで検索しても出てこない、君の記憶の中にあるものを探すんだ……さあ、これはいいヒントを与えたな」
私の中にある、私と圭介だけが知ってる記憶……だめだ、咄嗟には思いつかない。
「正解は梅干しじゃなかったのは、今朝わかっただろう？ 僕が梅干し苦手なのを知っているのに、食べさせようとするなんてひどいと、
「そ、それはほら、ショック療法というか……圭介……」
ごめん、と言いかけて私は口をつぐんだ。
謝るのは、ちゃんと圭介が戻ってきてからだ。今じゃない。
「では、ペナルティを課そう」
「え？ ペナルティ？ 何の話？」
その単語の不吉な重さに、体が急に重くなる。
「ヒントをあげたのだから、ペナルティを課すんだよ……そうだな、五感を一つ塞ごうか」
「五感？」
「そう……ものを見る、匂いを嗅ぐ、味わう、音を聞く、肌で感じる……今は共有しているこの内の一つを、塞ぐことにする」
目眩がした。
「なんてことすんだよ！ やめろよ！」
「うん、音を聞く……聴覚を塞ごう」
「だから、やめろって……」
圭介は、叫ぶ私ににっこりと笑いかけた。
それがなにを意味するのかがわかって、視界がぼやけた。
「正直、君の声や言葉は
そうだ……泣いてる場合じゃない。勝たなきゃ……そうしないと……
「君が勝ってすべてを取り戻すか、私が勝ってすべてを失うか……くくっ、楽しみだねぇ」
とにかく、これ以上圭介からヒントをもらうわけにはいかない。
圭介との繋がりを、これ以上絶たれてたまるか。
さあ思い出せ。埋もれている、私と圭介の物語を。
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