頭に咲いた白い花は幸せの象徴か

第2話 エリカ

「確かにエリカの言う通り、香川君変わったと思うよ……前より明るくなったもん。でもそれ、いいことじゃない？　エリカだってそう思うでしょ？」

　私はクラスで仲良くしている女友達、汐里（しおり）に圭介のことを聞いてみた。ちなみに、やはり汐里にもあの白い花は見えていない。

　教室じゃ、こんな話はできない。ここは聖域とも呼べる女子トイレだ。

「まあ、そりゃあね……」

「正直、あ、こんな人同じクラスにいたんだ……って感じよ。だって、二年生になってまだ一ヶ月くらいしか経ってないし、一年の時はクラスが別だったもん」

　汐里は鏡に映る自分のヘアスタイルをまじまじと見つめ、微調整する。

　私だって、あの花さえなければ、単に進級して気持ちが切り替わったんだ、良かったねで終わっていたと思うよ。

「あの白い花だけが余計なんだよな……」

　トイレの窓から外をぼんやりと眺め、呟く。

「白い花咲いてるの？」

　トイレの出入り口に向かう汐里が振り返る。

「いや……なんでもないよ……休み時間終わっちゃう、行こう！」

　私はどうしても拭い切れない無意味な不安に蓋をして、笑顔を浮かべた。

「はぁ……今日も疲れた……」

　冬に比べれば日が長いとはいえ、９時を過ぎればさすがに外は真っ暗だ。

　4月も終わろうというのに、夜の空気は少し肌寒く感じられた。

　自宅である団地近くにある、さほど大きくないスーパー。

　そこは団地住民の食料庫的存在だ。私はレジ打ちや品出しのアルバイトをしていて、今はそのバイト先からの帰り道を歩いている。

　夜闇に浮かぶ駐輪場を抜けると、小さな子どもが遊ぶのにちょうどいい広さの公園がある。

　小さい頃、よく遊んだっけなぁ……

　しょっちゅう通っているはずなのに、なぜかそう思った。

　小さな遊具で、近所の友達と遊んだ記憶。もちろん、その中には圭介もいる。

　ぼやけた記憶がふっと浮かんで、曖昧なまま消えた。

　次に浮かぶのは、不自然にしか感じられない爽やかな笑顔を浮かべる圭介と、その頭頂部に咲く白い花だ。

　ああ、嫌だ。

　胸のあたりがもやもやして、思い出すだけで本当に憂鬱になる。

「もう、考えるのよそう……自分じゃどうにもできないことに貴重な時間を割くなんて、もったいないし」

　一人呟き、思考を切り替える。

「あいつら、まだ起きてるかな……この時間じゃあ、まだ起きてるか……」

　私は腕時計を見て、げんなりとため息を吐いた。

　9時10分。

　3DKの我が家には、私と両親の他に三人の弟妹（きょうだい）がいる。

　かつて自分だけの部屋が欲しいと言ったことがあるが、それは見事に却下された。

　中学生二人に高学年の小学生が一人。

　白鳥家には夜の９時すぎに消灯するルールなどなく、帰宅したら弟妹（きょうだい）の宿題の面倒を見させられる可能性がある。

「私にだって、宿題があるんだけどな……」

　部活動の練習があるわけでもないのに朝早く登校しているのは、静かな環境で宿題に取り組みたいからだった。

　ふと遠目に、公園の端っこにあるベンチに人が座っているのが見えた。

　その瞬間、心臓がどきりと高鳴り、歩くスピードが自然と速くなる。

　圭介だ。

　頭に咲かせた白い花が、夜闇を照らす街灯の光を鈍く跳ね返している。

　逃げなくちゃ。え？　逃げる？　なんで？

「バイトの帰り？　白鳥さん」

　だからさ……その大きくてはきはきした声、らしくないんだよ圭介！

「見えてるんだろう？　この花が」

　ガラリと変わった圭介の口調に、思わず体が固まった。

「少し話をしないか？　なに、取って食いやしないさ」

　恐る恐る振り返りながら、私は自分に選択を迫っていた。

　走って家に帰るか。

　それとも、圭介の話を聞くか。

　このまま帰っても、胸の靄（もや）が晴れることはない。だったら、話を聞いてすっきりしたほうがいいじゃないか。どんな話かはわからないけど。

　私は深く息を吐き、道を選んだ。

　この奇妙な物語から、圭介を取り戻す道を。