私の星と、炎の星。

第13話 失った時

「……久美、さん」

「やっぱり起きてたのね。入っても良い？」

「はい」

　エンジェルに当てられた部屋に入ってきた久美は、ふかふかのラグの上にすとんと座り込んだ。

　エンジェルは久美より目線が高いことが気まずくなり、自分もベッドから降りて久美の向かいに座り込んだ。

「ごめんね、こんな夜中に」

「いいえ、気にしてないです。私も話したいことがありましたし」

「敬語やめてって言ったのに」

「ごめん、ね」

　まだ馴れていないため、戸惑いながらも私は敬語を外した。

　うっすらオレンジ色の光が暗闇の中、久美の伏せたまつ毛を照らす。まるで夕焼けの様な、うっとりするほどの橙色。

　話が切り出されるのを待つ暇もなく、彼女は本題を突きつけてきた。

「気づいちゃったよね。流れた時間のこと」

「――はい」

「気づきにくくなるように暗示って言うのかな、それをかけてたの。ラビジェルちゃんがそうしてほしいって言ったから」

　目覚めてすぐに不安にならないように、という彼女なりの気づかいだったのだろう。

　眠っている間に年月が経ったということは、その間に習得できるはずの技能も、学力も、その他何もかもがなくなる。

　必然的に同い年の子とは差がついて、エンジェルの目指す『世界平和』のために必要な力を手にするのがより難しくなる。

　そもそもが、それこそあの日の不死炎鳥（フェニックス）ほどの能力がない限り馬鹿にされるほど大それた夢。

　得意な癒しの『力』でさえも、今じゃきっと、同い年の子と比べても優れてはいない。それどころか劣っている可能性だって十分にあって――。

「ですよね……。でも、おかげで感動の再開もできましたし、冷静に考える時間もできたので」

「……これで小学生なのよね貴方」

「え？」

「ううん、何でもない」

　久美が呟いた言葉が上手く聞き取れなくて聞き返したが、答えははぐらかされてしまった。

「本当は、貴方を先に起こすことだって、できたの」

「先に？」

「そう――。あのね、あの日ラビジェルちゃんが帝（みかど）と会ってここに来た日、もう一人、直にここへ訪ねてきた子がいたんだ」

　それは初耳だったし、考えすらしなかったことだ。

　だけれど自分達がこうしてここにいる以上、確かになくはないこと。

「男の子だった。貴方と同じくらいの年で、さらに幼そうな子を抱えてて」

　その時の光景を思い浮かべているのか、彼女は深刻な表情で語りだした。

「その子も抱えられてた子も、傷１つ ついてなかったんだけど、でも、抱えられてた女の子の服とか髪がボロボロでね、意識もなかった」

　その男の子はきっと、治癒の能力を持っていたのだろう。時期的に考えるときっと化物界の子。

　傷だけでも、とまず治癒をし、それから意識のない女の子の休める場所を探した。

　そして、化物界と近くその上で友好的な星。その中でも一番早く助けてくれそうな――ここにたどり着いた。

「実を言うと、貴方も女の子も――息が、なくって。私も含めて殆どのヒトは蘇生術も使えないし、蘇生の薬は物凄く高価な上珍しいから、この城には１つしかなかった」

　それでその女の子に使ったのだろう。

　その子を先に生き返らせた選択には素直に喜べなかった。

　でも、怒ったってしょうがない。

　こうして今日を生きて過ごさせて貰えてることに感謝しなければ。

　そして、その子の時間が失われなかったことも喜ばしいことだ。

「最初は貴方に使おうと思った。傷も深かったから、治療+蘇生が出来て、コスパが良いかなーって。でも、その男の子に『どうしても』って頼まれちゃって――ごめんね」

「謝らないでください！　感謝しかないんです、本当に」

「でも、その後でラビジェルちゃんからエンジェルちゃんのこと聞いて、それならもう少し考えれば良かったって思って」

「……それは違うと思います」

「え……」

　芯のこもった眼差しを向けて、エンジェルがきっぱりと言いきった。

「その子を即蘇生した事、後悔しないでください」

　先に蘇生させなかったことへの喜べない気持ちと同じところに、エンジェルには先に蘇生させなかったことへの感謝があった。

　矛盾になるようだが、確かにあった。

「それで、男の子はまず絶対救われた。きっと女の子の方だって――。ラビジェルは強い子だから『いつか』を信じて今日まで待てた。私は、これからもっとうんと頑張ります。頑張るだけでなんとかなるんです」

「でも、失った４年間は」

「これから取り戻します。久美さん達に十分な恩返しができたら、星に戻って修行に励みます」

「あなたは――どうしてそんなに強くあれるの？」

　彼女の問いかけにはきっと、そう言い切る自信がどこにあるのか、という意味も込められているのだろう。

　大それた夢、姉ならできると信じてるだけの妹、生存不明の両親、破壊された日々、一度は失った命。

「夢を、夢のまま終わらせたくないから」

　実力不足だから何だ。

　仲間が全然いない、それが何だ。

　誰かがいつかはやらないといけない使命なんだ。

「これは夢じゃなくて、私の決意だから。――だから」

　エンジェルは胸に拳をあて、騎士のような仕草で言った。

「まだ力が届かないなら、せめて気持ちだけでも強くありたいんです――！」