蛇霊記

第7話

　時は十六年を遡る。

　異変が起きたのは、汕舵暦でいう、八〇七年の秋のことだ。その秋を境に、汕舵の民は多くのものを失った。

　力を失い、誇りを失い、民の命を失った。祭りで減る酒の量が半分になった。笑い声が小さくなった。

　東西と天地の均衡を守り給う日月ノ長神（にちげつのながかみ）は、その蛇の両頭をもたげ、最初にして最大の試練を与えたのだ。

　当時、馬稚国の北東に位置する丹綺国は、領土を拡大しようという意欲が強く、頻繁に南東を牽制していた。また、馬稚国とは国境付近の盆地で両軍が激突することが多かった。

　その盆地は葦ノ原と呼ばれていた。どちらの軍も国境の線にその盆地を含めようと、果敢に兵の命をぶつけ合っていた。馬稚で作られた地図には葦ノ原は馬稚に含まれていたし、丹綺の地図においても推して知るべし、というものだ。

　そして、葦ノ原よりやや南部には、汕舵の民が住む森が広がっていた。

　汕舵の民は、歴史上は馬稚と結び付きが強く、一応は馬稚の版図に含まれていた。

　白ノ宮には汕舵の文化が受け継がれているし、身内とするには、幾らか馬稚の方がましだったからだ。

　名君でしられた幸畠信成が指揮する馬稚軍は、ときに力をもって、ときに頭脳をもって丹綺軍を翻弄した。彼らの黄色い鎧兜は、遠くからでもよく目立った。

　対する丹綺の兵たちは、例の赤黒い鎧を着込んで、ひたすら武力で押し切ろうと猛火のごとく詰めかけてきた。

　天の神がいたなら、白木さながらの馬稚軍に、蠢く業火が押し寄せるように見えただろう。

　しかし、白木の軍はよく戦った。

　長年に渡り、丹綺の軍から葦ノ原を守り抜いたのだから。

　丹綺の軍は、面をかむった剛腕の将軍が率いていた。そして、矛をもって北方を広く統治する彼らの玉座には、有名な女王が鎮座していた。噂には背鰭尾鰭がつくものだが、とにかく様々ないわくのある女王だった。

　五百歳という神がかった高齢でありながら、見た目は可憐な乙女なのだ。

　杖の一振りで放つ呪われた大火は、大軍を一瞬で呑み込むのだ。

　配下には人ならぬ魔性がひしめいているのだ。

　そんな噂がまかり通るほど、丹綺国は謎に包まれ、恐れられていたのだ。

　さて、粗暴で知られる丹綺の軍とはいえ、なかなか《葦ノ原》を制圧できないことに業を煮やし、攻め方を考えはじめた。そこで彼らが思いついたのが、汕舵の森を経由しての馬稚への奇襲だったのだ。

　汕舵の森の北端には小高い丘――月見ノ丘というものがあり、岩か木にでも登れば、かなり見通しの効く場所だった。

　紅葉の燃えるさなか、二人の汕舵の男が岩場に立ち、北西より押し寄せてくる丹綺の軍勢を見ていた。

　ひとりは岩山ノ鹿（いわやまのしか）という名前の青年だった。いざとなれば山野を誰よりも早く駆け、狼のごとく敵におそいかかるものだが、しかし、ここでは森に侵入しようとする斥候や隠密を見つけるため、目をこらしていた。髪は短く刈られており、大きな目には炎のような眉毛がかかっている。大振りの斧にこびりついた血は、珍しく乾いていた。

　その隣には、汕舵の中で最も目の良い、鷹ノ嘴（たかのくちばし）という長身の青年がいた。岩山ノ鹿（いわやまのしか）よりもいくらか年上のようだ。後ろになびかせた総髪が背中の矢筒にかかり、左手には大きな弓を携えていた。また二人とも、汕舵の象徴である《日月ノ長神》のしるしが彫り込まれた、木の胸当てをしていた。

　そんな二人の眼下では、汕舵の戦士たちが斧や弓を掲げ、森を守るために奮迅の戦いぶりを見せていた。彼らは森での戦いを得意とするのだが、できれば森の手前で敵を喰い止めたかった。幾つかの理由のうちで最たるものは、火矢を射かけられたらひとたまりもない、という事実。そのため、森を出てやや北方にある、岩ばった平地での戦いを余儀なくされていた。

　二百人ばかりからなる汕舵の戦士たちは、馬稚国の援軍もない状態で、丹綺の軍勢に立ち向かっていた。

　一方、敵兵の数は千人に届かんばかりだ。よって汕舵の戦士は羽虫のごとくあしらわれては、血を流して死んでいった。

　敵に切り伏せられていく仲間を見るのは、岩山ノ鹿（いわやまのしか）にとってこの上ない苦痛だった。

「鷹よ。なんとかならんか？　やはりわれらは、丹綺の狂犬に敵わないというのか？」

　鷹ノ嘴（たかのくちばし）は左手の弓を強く握り、苦々しい表情でいった。

「もう少しすれば、馬稚の援軍がくるだろう」

「いや、このままでは、のろまどもがやってくる前に、森を攻められるぞ！」

「落ち着け、鹿よ。われわれの方も、そろそろ、あれが出るはずだ」

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）は喉を鳴らして唾を呑みこんだ。頭に浮かぶのは、これまでの幾つかの戦いで見た、現神（うつしかみ）の姿だ。

　それは巨大な蛇のごとき長神ノ現（ながかみのうつし）だった。汕舵に伝わる秘法によって、人間の感情の力を集め、生物の形に凝縮させたものである。

「あれが出ると思うと、ぞっとしないな」

　と、岩山ノ鹿（いわやまのしか）がいった。

「そうだろうな。しかし、あれに守られているのも、事実だ。あの、蛇に」

　鷹ノ嘴（たかのくちばし）がいうように、長神ノ現（ながかみのうつし）は、まさしく蛇のような姿をしていた。

　正確には、両端に頭を持ったおそるべき大蛇、とでもいうべきか。

　汕舵の民は、最も偉大な神として両頭の蛇を崇めていた。彼らの象徴である《S》の形は、これを現すものだ。

　蛇神の片側の、白い頭は太陽と生命を司り、もう一方の黒い頭は月と死を司っているとされる。その主神の権化ともいうべき長神ノ現（ながかみのうつし）こそが、汕舵に伝えられた最大の武器であることに間違いはない。

　無残になぶられていく汕舵の戦士たちを、心痛はだはだしい様子で眺める岩山ノ鹿（いわやまのしか）だったが、このとき、背中より迫る気配によって、体中の毛を逆立てた。ふいに振り返ると、森を進む長い影が見えた。

　長老である沙羅ノ腕（さらのうで）の姿は見えないが、村の塀の中で現神（うつしかみ）を操る歌をうたっているのだろう。あるいはそのうち、見晴らしの効くこの場所にくるかもしれない。

　木立を進む蛇は、木々に体をぶつけては軋ませ、場合によってはなぎ倒し、間断なく進んでいく、禍々しくも勇壮な姿であった。現神（うつしかみ）を模したその蛇は、たしかに両頭だった。また、蛇はそれ自身で、矛盾を抱えているようでもあった。

　黒い方の頭は狂おしく敵をめがけて突き進んでいく。一方、白い方の頭に至っては、黒い頭に比べれば控え目である。

　とはいえその両頭は、絡まりながら木々を薙ぎ倒して進む、一塊の甚大な狂気の象徴として、敵よりもまず、味方である汕舵の者たちを慄然とさせずに止まない。

　蛇――すなわち長神ノ現（ながかみのうつし）を冷静に見る者がいたとしたら――神々ならぬ普通の人間にそんな豪胆な者がいたとしたら――、いささか蛇の動き方に異常な点があることを、発見せずにおられまい。

　森の中でもっとも大きな木を倒し、魔術で肉を与えたような体は、実に素早く進んでいくのである。見かけに伴う重量があれば、もっと重々しく、地面に身を擦り付けて進むべきなのだ。

　しかし、蛇はなかば、天地の法則を愚弄するかのように、ともすれば、重力を無視するかのような動き方をする。そのせいで、どことなく蛇の進軍は非現実的で、悪夢めいた様相を呈しているのだ。

　――事実、両頭の蛇はときおり地面を離れ、絡まった縄のように浮かび上がって、大木や岩を破壊して進んでいった。するとまた、思い出したように、まるで子供が我を忘れて逸脱した行儀を思い出したように、地面に着地するのだ。――また、そうでもなければ、正味、両頭の蛇が素早く前進することなど叶わぬだろう。

　森や平地にいる汕舵の戦士はいずれも振り返り、ある者は目を見開き、ある者は叫び声を漏らして、呪われた蛇に道をあけてゆく。――なぜなら、蛇は味方を襲うこともあるからだ。というよりも、往々にして、味方でさえもよく餌食にした、というべきか。

　丘の上の岩山ノ鹿（いわやまのしか）にも、黒光りする鱗や、並んだ刃のような乱杭歯が見える。

　森を抜ける頃に、蛇は地鳴りとも思われる雄叫びをあげた。蛇らしき、しゅうしゅう、という耳障りなものだった。

　もはや、蛇の進路には汕舵の者はほとんどいなかった。

　森を抜けた長神ノ現（ながかみのうつし）は、丹綺の軍に向かって突っ込んでいく。

　蛇に対面したものは、驚愕しながらその頭を見る。無機質で光沢のある鼻先や口元。それから赤く濁った両目。

　朽ちて白骨化した雄牛のあばらを集め、上手く並べたらそうなるかも知れない、乱れ密集した牙の奥には、真っ暗な空洞が待ち構えている。

　赤く熟れた、熟れ過ぎた果物のように爛れた穴には、底しれない闇があった。闇の底には鎧や骨すら溶かす胃液がなみなみと溢れるのか。あるいはろくでもない異界や地獄につながっているのか。そんなことは汕舵の民にすら定かではない。

　貪婪とひらいた蛇の口内を見たものは、次の瞬間には喰われることになった。

　黒く脂ぎった胴体や頭は、次々に血を浴び、乾く暇さえもない。

　首をもたげ、それを叩きつければ数人が圧死する。いちど顎を開ければ、二三人を呑み込む。

　逃げ遅れた汕舵の戦士も、蛇の牙にかかったかも知れない。いや、どう考えても、十人近くはこの狂獣の生贄になったはずだ。

　千人からなる丹綺の軍勢は、突風のごとく駆けまわる蛇によって分断され、蹂躙され、散り散りになっていった。汕舵の民が仕上げの掃討を行うまでもなく、恐れをなした小動物の群れのように、丹綺の軍勢は退却していった。

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）は一連の光景を、戦慄しながら見ていた。強く握りしめた拳から血が滲んでいるのだが、その痛みにすら気がつかない様子で。

　隣に立っている鷹ノ嘴（たかのくちばし）は、自慢の弓を地面に落として、右手をこめかみに当てて、言葉にならぬ呻き声を上げている。

　そのとき、長老である沙羅ノ腕（さらのうで）が丘にやってきた。

　皺がいくらか目立つが、まだまだ目の輝きは、体を飾る宝石に劣ってはいない。柔らかくふくらんだ両胸や、服に浮かぶしなやかな足腰は、いくばくかの成熟した色香さえまとっていた。

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）がその気配に振り返ると、彼女が口元をせわしなく動かしているのが見えた。

　ささやくような低い歌声が響いてきて、耳の奥が痺れる感じがした。

　ゆったりとした音律で、音の数も多くはない。長老は半眼となって、ごく小さな声で遠方の蛇に向かって呟いているのだ。その日の中で、岩山ノ鹿（いわやまのしか）がもっとも恐怖した瞬間である。

　骨を砕けよ　血を呑めよ

　憎き憎き　生き血をば

　啜りて啜りて　甘し蜜

　満たされぬ　飢えに注ぎて

　血は赤く　赤く　赤く　舌は濡れ

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）はこの歌をはじめて聞いたわけではない。しかし、いつ耳にしても、それは背筋が凍るほどに不気味なものだった。

　それに、長老はやすやすと蛇を操っているようでもなさそうだった。長老は額に玉の汗を浮かべ、眉間に皺を寄せ、細く危うい糸でもって蛇を操るかのように、須臾の油断も許されぬ、といった様子で歌を口にしていたのだ。岩山ノ鹿（いわやまのしか）は、蛇を操るのに苦心する長老を見ながら、疑問に思った。過去のいずれの戦や小競り合いにおいても、ここまで蛇を操るのに苦労していた様子はなかった。岩山ノ鹿（いわやまのしか）は、なにかがおかしい、と思わずにいられなかった。そこで鹿はちらりと鷹ノ嘴（たかのくちばし）を見た。普段はそれこそ孤高な鷹のごとく、なにごとにも左右されない鷹なのだが、このときばかりは顔に狼狽を浮かべていた。

　鷹は無言のまま、苦々しくうなずいた。まるで、『おれも、おかしいと思う』とでもいわんばかりだ。

　やがて、陰惨な歌を舌に転がしていた長老は、丘から戦況を見るに首をうなずかせて、違った歌を口にしはじめた。

　蛇の猛進によって、すでに丹綺の兵はちりぢりに逃げ去っていた。そのため、長老は潮時と見たのだろう。

　長老が詠唱したのは、波が引いていくような、落ち着いた音律の歌だ。

　すると、かなりの距離があるというのに、蛇の動きが止まった。

　長老は相変わらず苦しそうな表情で歌を続けた。なんにしても、蛇はいつになく強情なようだ。

　それでもやがて、蛇は何度か身震いをすると、夢から覚めたかのように、森へ向かって引き返しはじめた。

　汕舵の戦士たちは、勝利を得たというのに、いずれも敗残兵のように青白い顔をしていた。

　戦場となった平地には、丹綺や汕舵の兵の死体が溢れ、ところどころに光り輝く剣や斧が落ちていた。

　蛇は長老の導きで注連縄に囲われた結界の中へと戻された。

　夜には祝宴が催された。

　人々は大いに祝杯を交わしたが、いずれの顔にも蔭がさしていた。村人の誰もが、真の敵が必ずしも外にいるとは思っていなかった。それはまったくの直観ではありながら、自分たちを待ち受ける運命を敏感にかぎ分けていた、といわねばならない。

　そんな陰惨とした雰囲気を紛らわすように、戦勝の宴には秘蔵の酒がふんだんに供された。

　村の広場には火が焚かれ、夜半がすぎても嬌声と太鼓の音が止むことはなかった。

　男たちはたいてい、自分で作った太鼓を持っていた。

　彼らは木製の胴に、鹿や猪などの動物の皮を張ったそれを地面に傾けて置き、手や撥をつかって打ち鳴らすのだ。

　彼らの音楽は単調で粗野なのだが、それだけに、音律はまっすぐと心に届く。

　おおむね同じ構造の太鼓であるというのに、不思議とそれぞれの音は異なった個性を持っていた。妙に高音が響くもの。雄牛の唸り声のような音をとどろかせるもの。硬質な音もあれば、まろみのある音もあった。

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）も横に寝かした丸太を椅子にして、自らの友である太鼓を両手で演奏している。ますます熱を帯びてくる音の奔流に乗り遅れまいと、変化をくわえながらもしっかりと、流れの中心の旋律に音をかぶせていく。そこに、右手に座る女――岩山ノ鹿（いわやまのしか）の妻である天ノ青石（あめのあおいし）が笛の音を挿し入れてくる。鷹の鳴き声のように明澄な響きは、軽快な音律を紡ぎだした。しかし、笛の音にはどこか、ひずみというか、すっきりとしない暗鬱さが感じられた。

　――さて、こうして鳴き続ける楽器たちは、それぞれ、持ち主の魂に深く結びついているものだった。また、その理由についていくつか説明を加えることもできる。

　まず、彼らの名前には、たとえば岩山ノ鹿（いわやまのしか）あるいは鷹ノ嘴（たかのくちばし）などとあるように、ことさら男については特定の動物の名前が含まれることが多い。幼名については出生の際に親が付けるのだが、十六歳になると、彼らは元服の儀式を行うことになる。

　この儀式のあらましを説明するならば、それは『真名を得るための、おのれの魂と結びついた自然物を特定するための旅』とでもいえようか。

　岩山で牡鹿と戦って勝利した岩山ノ鹿（いわやまのしか）も、弓矢で鷹を射止めた鷹ノ嘴（たかのくちばし）も、汕舵の男としての真名を得ることに成功していたといえる。そして、晴れて真名を手にした者はひとつの楽器をつくり、これに獲物や自然物の魂を封じることで、元服の儀式がおわるのだ。男ならば多くは太鼓、女ならば多くは笛や琴を作るのだが、厳しい定めはない。

　この際、岩山ノ鹿（いわやまのしか）のように仕留めた獲物の皮で太鼓を張ってもよいし、鷹ノ嘴（たかのくちばし）のように落ちた鷹の羽を太鼓の装飾に使ってもよいとされている。

　さて、真名とする自然物についてだが、これにもいろいろと傾向がある。

　男ならば、仲間たちに勇壮さや戦いの能力を示すために、大きな動物やめずらしい動物を狩ることが多い。その一方、女ならば、美しさや家事の才を象徴するような真名を選んだ。たとえば瞑想ののち、植物や山河に強く心が惹かれれば、必ずしも持ち帰ったり、削りとったりすることもなく、それを真名とすることもできた。それに、男であっても雪や川におのれの魂が惹かれることがあるし、女であっても熊や狼に魂が惹かれることもある。そうした場合の直感も尊重されるため、結果、名のみをもって男女の区別をすることが難しい、ひとつの原因となっている。

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）は太鼓を置いて、脇にあった酒杯をぐいと仰ぐと、紅潮した顔を右に向け、妻である天ノ青石（あめのあおいし）を見た。妻も笛への接吻を止め、見返してきた。岩山ノ鹿（いわやまのしか）は酒のためにぼんやりと痺れた舌を、懸命に動かしていった。

「青石よ、おまえは呑まないのか」

「ええ。腹の赤ん坊に障るといけないから」

「まだまだ先のことだろう？　赤ん坊が産声を上げるのは。だいいち、腹もまだ、ふくらみはじめたばかりだ」

　そうですね、と天ノ青石（あめのあおいし）は笛を持った右手の指先で臍のあたりを撫でる。

「いったい、どのような子を授かるのかしらね。男か、女か」

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）は顎に手を当てて、焚火の炎を見つめてうなった。

「ううむ。おれの予想では、女だな。おまえのように、宝玉のごとく美しいのだ。罪づくりなほどに」

「そう――わたしは、男だと思う。理由はわからないけど……なんとなく。そうよ！　きっとそうなのよ。この子は、あなたのように優しく、そして強くなるでしょう。仲間を守り、先陣を切って戦うような。……もっとも、争いごとなど、ないに越したことはないけど」

　そのとき、岩山ノ鹿（いわやまのしか）は渋い表情で、いらいらと短髪を撫ではじめた。異変に気がついたのか、天ノ青石（あめのあおいし）はなだめるようにいった。

「きょうは、大勝だったみたいね。もちろん、勝利の犠牲について考えれば、とても胸が痛むけれど……。ともかく、祝勝の宴には、戦で散った戦士の霊がやってくるというじゃないの。死者は生者の身を借りて酔う、とも。だから、どうか、あなたも」

「ああ、わかっている。それはもちろん。しかし、どうにもおれは、あの光景のことを思い出すと、いまでも気味が悪くなるんだ。あれが。蛇が……」

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）はうつむいて、頭にまつわる羽虫を払うように首を振った。天ノ青石（あめのあおいし）は声をひそめていった。

「現神（うつしかみ）はわたしたちを守ってくださるわ。たしかに戦場では比類ない力をふるうけれど、崇めこそすれ、恐ろしく思うことなどないのでは？」

「おまえは、正気でいっているのか？ なあ、青石よ。おまえは、あれが敵味方を問わず貪るさまを、見たことがあるのか？　なあ、その上で、恐ろしくない、などというのか？」

　ちょうど、笛を右手に踊りながら歩く村の女が通りかかった。女はぶっそうな話を聞きかじったのか、うろんそうな表情で去っていった。

「そんな、罰あたりなことを、大きな声でいわないで。……ともかく、長神様がいればこそ、汕舵は敵から身を守ることができるのよ。それは昔から続いていること」

「ああ。それは否定しないよ。きちんと操ることができていればな。しかしここのところ、まるで長の命を聞かないようじゃないか」

「長神様は、お疲れなのよ」

「おおかた、汕舵の者を守ることに、飽きたんだろう。何百年と、こき使われてきたんだからな」

　天ノ青石（あめのあおいし）は呆れたように、「そんなことはないわ」とかむりを振る。とはいえ岩山ノ鹿（いわやまのしか）がいった言葉にいくばくかの真実が含まれていることを、明かさねばなるまい。

　奇妙なことに、汕舵の者たちはたいてい、現神（うつしかみ）なる半神半生物には心や感情がない、と思い込んでいるふしがあった。しかし、なぜそう決めつけることができたのだろう。血の通った生き物の、霊や感情を凝縮させた現神（うつしかみ）たちは、その素材からして、天地の恵みによる自然の生物たちと、大きく変わるものではないのだ。長年を結界の中ですごし、外に出るときといえば、汕舵に敵がやってきた場合のみ。そのときはそのときで、歌によって駆りたてられ、ひたすら敵と戦わされる。

　そんなことが続ければ、いかな神であっても嫌気がさすというもの。

　この夜、結果として汕舵の民は、その歴史の中で最大といってもよいほどの災厄に見まわれた。

　むべなるかな、それをもたらしたのは、蛇だ。

　長神ノ現（ながかみのうつし）の白と黒の頭が、互いにどのような葛藤を抱え、どのような議論を交わしたか、汕舵の民にしる由もない。それを知るのは、蛇自身をおいてほかになかろう。

　そのとき妻と並んで座っていた岩山ノ鹿（いわやまのしか）は、自分を呼ぶ声に気がついた。

　振り返ると、そこには鷹ノ嘴（たかのくちばし）が立っていた。また、彼の背後には妻である雪ノ黄花（ゆきのきはな）がおり、童女を腕に抱えていた。その脇には、八歳になる長子の鷹丸（たかまる）がいた。麻の服をまとい、髪は父と同じように後ろに縛っていた。面長で物静かな、歳の割に大人びた雰囲気を持っていた。

「鹿よ。そろそろおれたちは家へ戻るぞ」

　といって、鷹は片手を上げる。鹿はほほ笑んで答えた。

「そうか。おれはもうすこし、ゆっくりしていくよ」

「そうするがいい。どうやら、鹿よ。それほど酒を呑んでいないようだな。まだ白い顔をしているじゃないか」

　そんな鷹ノ嘴（たかのくちばし）は、いつになく陽気そうな、赤々とした顔をしていた。

「まあな。どうにも、昼間のことを思いだしちまって。気持ちの悪い長虫のやつのせいで、胃が煮えくり返りそうに、気持ちが悪いんだよ」

「無理はない。しかし、忘れることも大切だ。……そういえば、青石よ、子は腹を蹴るようになったか？」

　急に水を向けられた天ノ青石（あめのあおいし）は、どぎまぎと答えた。

「いえ、まだまだよ。まったく、あなたのように、元気な子供に恵まれたらいいけれど」

　鷹ノ嘴（たかのくちばし）は笑いながら、鷹丸（たかまる）の頭に手を載せた。

「こいつが元気かどうかは、わからんがな。おれと似て、ひどく無口だ」

　すると鷹丸（たかまる）は父の手をうるさそうに見上げ、憮然とした表情をした。岩山ノ鹿（いわやまのしか）はさぞ、うらやましそうにいった。

「子鷹は、親父と同じく、弓の名手だというな。どれ、十年後が楽しみじゃないか」

「本人の鍛錬次第だな。まだまだ、これからだ。なにもかも」

　やがて、背後で不機嫌そうにしていた妻の様子に気づいた鷹は、そそくさと家族を引きつれて去っていった。

　心なしか、広場は静かになってきたようだ。岩山ノ鹿（いわやまのしか）はときに酒を舐め、ときに妻に話を振りながら、空を見ていた。

　深更の夜天にはくっきりとした半月が輝き、《魂ノ河》――すなわち銀河の燦然たる帯は、無数の星々をまとっている。

　そのとき、岩山ノ鹿（いわやまのしか）は奇妙な音に気がついた。彼は杯を持ったままふいに立ちあがると、北西の坂を登ったところにある、蛇を封じた神域へと顔を向けた。

　天ノ青石（あめのあおいし）はおどろいて尋ねた。

「な、なにを。……突然、どうしたの？」

「いや、わからん。しかし、なにか、音が……」

　しばらくすると再び神域の方から、木々が押し倒されるような荒々しい音がした。広場で焚火を囲む他の者も、立ちあがっている者がいた。

　天ノ青石（あめのあおいし）は不安そうな声を漏らした。「たしかに、なにか聞こえたわね」

「ああ。少し見てくるよ。待っていてくれ」

　そういって岩山ノ鹿（いわやまのしか）は広場を横切ると、神域へ続く坂道の方へと近づいていった。

　坂道にさしかかると、四人の村の男と、沙羅ノ腕（さらのうで）がいた。木々がひしめく坂の上の方からは、けたたましい音が響いていた。木々が軋んで倒れる音。なにかが枝葉にぶつかって、木々を揺らす音。

　長老は右手に杖を突き、左手に松明を持ち、坂道を見あげながらいった。

「まさか、蛇が、結界を破ったか……。この目で確かめねばならぬな」

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）は咎めるようにいった。

「いや。もし蛇が結界から逃げだしたのだとしたら、近づくのは危険だ！」

「わかっておる。しかし、わしの他に、止められる者はおらんじゃろう！」

　いうが早いか、長老は坂を駆け上りはじめた。――杖などはただの象徴にすぎないことを証明するかのように。

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）をはじめ、村の男たちもそれに続いた。しかし、彼らは頂上に至ることもなく、坂の途上で足を止めることになった。彼らを迎え撃つように飛び込んできた、長神ノ現（ながかみのうつし）によって。

　それはいわば、形をもった夜の襲来であった。

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）は、甚大な肉の紐が絡み合っているのを見た。体の半分は白く、もう半分は白い両頭の蛇が、その身を複雑に絡ませあって、まるで戦うようにお互いを締め上げ、噛みつきあっていたのだ。

　その絡み合った蛇の塊が、なかば坂道を転げるように、周囲の木々に体を擦りつけながら迫ってきていた。

　長老や男たちはとっさに飛びのいて、身を伏せた。岩山ノ鹿（いわやまのしか）も恐れおののいて木の陰に身を潜めたのだが、その木ですら、蛇の体当たりに耐えきれず、鈍い音を立てて薙ぎ倒されるありさま。倒れてきた幹に足を挟まれて、岩山ノ鹿（いわやまのしか）は苦悶のうめき声をあげた。

　なおも蛇の塊はもつれながら、鳴き声をあげながら、広場の方へと進んでいく。

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）はやっとの思いで倒木から足を引き抜き、長老や村の男たちと広場へと降りていった。

　天ノ青石（あめのあおいし）は嵐の前の静けさを思わせる静寂の中に立っていた。

　広場にはまだ幾人もの人が杯を手に、楽器を手に、焚火を囲んでいる。しかし、村に満ちた殺気や怒号は、ただならぬ事態の勃発を感じさせた。神域から土砂崩れのように迫ってくる破砕音は、彼らの味方であるはずの長神ノ現（ながかみのうつし）によるものとしか思えない。にわかに信じられることではないが、天ノ青石（あめのあおいし）にとって、他に考えられる原因などはなかった。

　坂の方から男たちの叫び声がこだましてくると、天ノ青石（あめのあおいし）の身はすくみ、夜風すら刺々しく感じられるようになった。

　そのとき、神域へ続く坂道から、巨大な何かの塊が転げ落ちてきた。

　それは、互いを噛み殺そうともつれあう、長神ノ現（ながかみのうつし）の姿だ。

　しゅうしゅう、と鳴き声を上げ、ときおり稲妻のような鋭い叫び声を上げ、白と黒の頭が争っていた。両頭の蛇は生きた岩のような塊と化し、広場の地面を転げるように移動し、ついに燃え盛る焚火の前までやってきた。

　広場は絶叫のるつぼと化していた。

　手にしたものを投げ捨て、前後を失い遁走する人々でざわめきたった。

　天ノ青石（あめのあおいし）は腰がくだけてしまい、逃げることもままならず、眼前で繰り広げられる蛇の狂騒をつぶさに見ていた。

　それは、なんという光景だろうか。

　一体の神の化身として造られた生き物の両頭が、右手で左手を殺すがごとく、血も凍る死闘を演じているのだ。世に決闘の数々はあれど、ここまで矛盾に満ちた、壮絶な決闘があっただろうか。黒い頭は白い胴に喰らい付き、白い頭はその黒い頭に牙を立てる。焚火の炎は蛇を赤々と照らして高くうねっている。

　両頭の戦いは次第に決着しつつあった。

　白い頭の動きが鈍くなっているというのに、黒い頭はますます凶暴に、素早くなっていった。そのときついに、白い頭は力尽きたように喉元をさらけて、頭を夜空に向けた。そこへ間断なく、黒い頭が白い首元に噛み付いた。

　にごった耳障りな叫び声を上げる白い頭であったが、黒い頭は容赦なく顎をぎりぎりと閉じ合わせていく。

　骨の砕ける音、肉の裂ける音、金切り声。

　ついに白い頭は喰いちぎられることとなった。

　黒い頭はくわえた仇の頭を半月に捧げるかのごとく掲げ、ついでそれを地面に吐き捨てた。

　天ノ青石（あめのあおいし）は震えたまま、目を見開いて、様々なことを考えていた。

　蛇はなぜ白い頭を噛みちぎったのか。そもそも、なぜ結界を破って逃げ出してきたのか。これからなにをしようとしているのか。

　彼女には、その答えをしる由もない。

　そのうち、坂から岩山ノ鹿（いわやまのしか）が駆けおりてきた。やや遅れて、長老も広場へやってきた。二人は広場に残っていた天ノ青石（あめのあおいし）をかばうように立ちはだかると、ひとつの頭となった長神ノ現（ながかみのうつし）を見て、立ち尽くした。

「どういうことじゃ、これは」

　そんな長老の問いに、

「わかりません！　長神様は、白い頭を食いちぎったのです！」

　と、天ノ青石（あめのあおいし）が答えた。

　そんなことに目もくれず蛇は去っていくのだが、そんな蛇に向かって、長老は歌をうたいはじめた。

　草や葉に

　輝く水の　粒載らむ

　うまし水は　舌誘い

　汝の喉ぞ　潤わさむ

　荒野に乾くは　白き骨

　白き墓標と　風の声

　汝の住処と　なりけるは

　古き森の　奥なりき

　それは哀願するような、切実な歌だった。

　蛇はぴたりと動きを止め、黒い頭をもたげ、うっとうしそうに長老を見た。それに対して長老は、次なる歌を口にしはじめる。

　長老がうたったのは、先ほどのものとは打って変わった、刺々しい歌だった。天ノ青石（あめのあおいし）の耳には、その歌の響きはまるで、太い弓の弦を鳴らすようにも思われた。

　すると、蛇は苦々しい唸り声を上げて、身をよじりはじめた。苛立たしげに首を持ち上げ、体を引きずって、蛇は長老へと迫っていく。

「無理だ！　逃げるんだ！」

　とは、岩山ノ鹿（いわやまのしか）の声だ。それでも長老は、代々受け継いできた役目をまっとうするかのように、歌を続ける。

　そこで蛇は黒い頭を突き上げると、自身の頭の倍も口を開け、牙で長老を仕留めにかかった。

「やめてェー！」

　天ノ青石（あめのあおいし）は叫びながら手で顔を覆った。ついで地響きの音がしてから、おそるおそる顔を上げた。

　眼前の地面には蛇の頭があり、その左方には長老と、それを抱える岩山ノ鹿（いわやまのしか）が倒れ込んでいた。――おそらくすんでの所で岩山ノ鹿（いわやまのしか）が長老を救ったのだろう。

　蛇は憎らしげに赤い目を剥いて岩山ノ鹿（いわやまのしか）を睨むと、今度は首を横に薙いで、岩山ノ鹿（いわやまのしか）に向かって顎を広げた。

　岩山ノ鹿（いわやまのしか）は体を起こそうとするのだが、とうとう疲労も極みに至ったとみえ、明らかに弱々しい様子だった。

　天ノ青石（あめのあおいし）はそこで、夫の視線が自身に向けられていることに気がついた。それに、夫の視線は天ノ青石（あめのあおいし）の腹に注がれているようだった。

「逃げよ！　そなたは逃げよ！　子供を……」

　そういう岩山ノ鹿（いわやまのしか）の体は瞬く間に、蛇の顎にくわえられ、宙高く持ち上げられた。そして、蛇の捕食そのままに、獲物の体は黒い喉へと呑みこまれた。

「あなたァー！　どうして！？」

　手を延ばして蛇に詰め寄ろうとする天ノ青石（あめのあおいし）をぐいと引き留めたのは、いつしか立ち上がった長老の姿だった。

「いけない。もう、どうにもならぬ。しっかりせい、そなたの身には、子が宿っておるのだぞ！　こうなれば鹿のためにも、子を守らねば！」

　それでも天ノ青石（あめのあおいし）は抗うのだが、長老に手を強く引かれるうちに、蛇に背を向けて広場の出口へと向かっていった。

　しかし、蛇は二人を逃すつもりがないようだった。

　不穏な気配に天ノ青石（あめのあおいし）が振り返ると、まさに頭上に蛇が大口を広げて、襲いかかってくる所だった。

　そのとき、脇より風を切る音がしたかと思うと、蛇の左側頭部になにかが突き刺さった。

　なんと、避難したかに思われた鷹ノ嘴（たかのくちばし）が弓を構えていたのだ。

「逃げよ、青石」と、鷹はいった。

「ここはおれに任せて、早く長と逃げよ！　森の中でもどこでもいい！」

「そんな……。あなたはどうするの？　敵うわけはないわ！　長神様は、一体で丹綺の兵を退けたのよ！」

「おれもすぐに逃げるさ。おまえたちがいけば」

　そういうなり、鷹ノ嘴（たかのくちばし）は矢を放ち、ついで駆け寄ってきた。すると天ノ青石（あめのあおいし）と長老をかばうように立ちはだかり、次なる矢を弓につがえた。

　長老はむせ返りながらも強くいった。

「青石、早ういくぞ！」

「わかりました」

　二人は鷹ノ嘴（たかのくちばし）に背中を預け、ひたすらに駆けた。

　やがて広場の端まで来たときに、背後よりうめき声が聞こえた。とっさに振り向いた天ノ青石（あめのあおいし）は、焚火のあかりの中、赤々と照らされる蛇の頭と、その顎の餌食となった鷹ノ嘴（たかのくちばし）の姿を見た。高々と掲げられた彼の体は、玩具のように軽々と振り回された。そして仕舞いにはやはり、首を上に向けた蛇の喉に呑みこまれることとなった。

　天ノ青石（あめのあおいし）と長老は振り返らず、ひたすらに逃げた。

　村の入り口に至っても、なおも森を走った。

　どうやら蛇はさほど長老には固執していないようで、しばらく逃げていると、いつしか蛇の腹を摺る音をしなくなっていた。

　村人たちはその夜、様々な場所で朝を迎えた。

　ある者は月見ノ丘で。

　ある者は大樹のうろで。

　ある者は森の草むらで。

　日の出とともにおそるおそる舞い戻った人々の中には、天ノ青石（あめのあおいし）の姿もあった。

　憔悴しきった人々の中で、ひときわ目を腫らし、墨を塗ったような隈をこさえた彼女は、いまにも崩れてしまいそうな足取りで焚火の跡にやってきた。まだ、惨状の舞台となった広場に足を踏みいれている者はいなかった。

（あなた。……あなたのおかげでお腹の子は、守ることができたわ。おお、わたしは、この子と生きていく。この子と……）

　そう呟きながら、天ノ青石（あめのあおいし）は無意識のうちに、地面に落ちていた白い頭の近くへと行きついたのだった。

　昨夜の死闘の際に、黒い頭に噛みちぎられ、捨てられたままになっていたようだ。

　まさに東と太陽を象徴するそれらしく、燦然たる朝日へと顔を向けて、息絶えていた。また、その死に顔は安らかで、美しいものにも思われた。

　天ノ青石（あめのあおいし）は白い頭によって、昨夜の惨劇が夢でも幻想でもなく、確固とした真実であることを突きつけられることになった。汕舵の民が古来より崇めてきた長神ノ現（ながかみのうつし）が狂ったように暴れたこと。黒い頭が白い頭を喰いちぎったこと。――なにより、夫が呑みこまれてしまったこと。

　涙が次から次へと溢れ、天ノ青石（あめのあおいし）の頬や喉を伝った。

　喉の底が焼けるように熱くなり、泣き声はおさえる術もなく、広場に響き渡った。

　このとき、異変がおきた。

　天ノ青石（あめのあおいし）の目前に落ちていた白い頭が、朝日によって徐々に干からびていったのだ。

　それも、尋常な速度ではない。

　まるでそのときを――天ノ青石（あめのあおいし）が現れるときを待っていたかのように、白い頭は小さくなっていった。

　それとともに、白い頭からは蒸気のような、湯気のような白濁した気体が立ち上っていった。天ノ青石（あめのあおいし）はとっさに、それが白い頭の霊魂だろうと思った。

　白い気体は集まっていき、宙に円を描いて周回すると、最後にはなんと、天ノ青石（あめのあおいし）の腹に向かって近づいてきた。

　それこそ真っ白な蛇のようになった霊魂が、彼女の腹にすべて吸い込まれるのに、さして時間がかからなかった。

　そのころ広場にやってきた長老や村人は、一連の奇跡的なできごとを目撃したのだった。

　蛇の霊らしきものを腹に宿した天ノ青石（あめのあおいし）だったが、特に体調が崩れたり、その他のおかしな兆候が見られたりすることはなく、腹の子供は順調に育っていった。やがて、村人はこう噂するようになっていった。

『白い蛇の頭は、霊となって子供に宿ったのだ』

『一体何が産まれるのか知れたものではない』

　天ノ青石（あめのあおいし）は五か月後の春先に男児を産んだ。

　村の人々はこの子供を東ノ顎（ひがしのあぎと）と呼び、恐れ、忌み嫌った。むろん、その母親にしても、畏怖の対象となった。

　やがて、天ノ青石（あめのあおいし）は村人の視線に耐えきれなくなったのか、赤児を抱いて村を去った。