夢夢夢夢夢

第7話

　 数分が経ち、急に僕の視界がぼやけてきた。額を押さえて息をはく。

「奈々。ごめん。ちょっと具合が」

「爽」

　僕を支え、彼女が僕に顔を寄せる。何か、彼女に思い当たる節があったのかもしれない。さっきよりも険しい顔をして振り返り大声で叫んだ。

「そこに居るのは誰」

　彼女の放った言霊が幻を生み出し、ある方向へ向かって飛翔する。

　詠唱が響き、その幻はその言葉に打ち消された。

「奈々様、そいつを俺達に渡してください」

「何を言って……」

　ぼやけた視界の中、問答無用で人影が呪を唱えるのを聞いた。そうこれは呪だ。具合が悪くなると同時に、僕の頭にぼんやりとそのことが浮かぶ。奈々が気づけなかったのも頷ける。

　膝をつき、流れる汗が顎を伝う。どうやら男は複数いる様だった。違う方向からも同じ呪いの言葉が響き渡る。

「やめてっ！」

　頭の中に火花が散った。奈々を守りたい。その思いが意識の底から記憶を引きずり出す。

「ひふみ、よいむなや、こともちろらね……」

　僕の口から出たのは子供が数を覚える時に使う言葉だった。しかし、これは浄化、祓いの呪でもある。呪いは相手に返せばいい。僕に向かってくる目に見えない何かが数舜迷い、男達へと返っていく。神道のこんな初歩的な言葉にこれだけの力が宿っている。

　思い出せたのは僅かにこれだけ。幻術でもないそれを繰り返し口にした。

　男達が倒れ、木の葉を揺るがす音がする。三人か。

「爽……」

「だ、いじょうぶ」

　ふらつく頭を押さえ、僕はなんとか立ち上がった。

　一人が両手を地面につけ起き上がろうとしていた。震える声で、

「お、お前。記憶が戻ったのか？　じゃああの化け物も復活しちまうって事か」

　男が怯え狼狽える。

　何が復活するって言うんだ。まさかあれ……か？　あの恐ろしい声が思い出される。ぼそっと呟いた言葉に奈々が答えてくれた。

「果心居士様よ。爽」

「え？」

「あなたたち、誰に言われて爽を襲いに来たの」

　果心居士。幻術の祖。それが僕の敵。

　なにか、なにかが違う様な気がした。

　もう一人が起き上がり逃げ出した。三人目は再び僕に呪いをかけようとして呪文を口にする。

「くそっ、くそぉ」

　そして男も駆けだした。詠唱が止まり、最後に残った一人もそれを見て、後ろを振り向き躓きながらも駆けていった。

「待って！」

　制止も聞かず男達は居なくなっていた。呆然と奈々が暗闇を見つめる。

「なんでこんな事」

「奈々……」

　僕の声にはっとして木の棒を再び奈々は掲げた。

「里に何かあったのかな？　いこう爽」

　不安を押し切る様に彼女が先に進む。

　木々の中にひと際大きな老木が立ちふさがる。その幹にそっと奈々が手を触れた。幻の様に木は揺らぎ一つの道を形作る。

　そして境界を越えた。体には何も感じない。だけど感覚で何かがそこに在った事を実感した。結界なのだと思う。

「私達に向かって迎えが来る事になっているの。こちらからも進むからもうちょっとの我慢」

「分かった」

　頷いて奈々の後についていく、時折ぽけっとに入れたポタージュの缶に手を触れて。大分ぬるくなってしまったが、まだ僕を温めてくれる。

　上に行くにつれ木々の高さが低くなっていた。結界内からも星の明かりが見渡せる。

　突然、彼女が足を止めた。開けた場所に出て里を見下ろす。そして行く先の上空を見上げた。視線を追って僕も空に顔を向ける。山の中腹からでもその幻影は良く見る事が出来た。

「なんだ、あれ？」

　目線の先に骸骨の姿が投影されていた、朽ち果てた骨が黒色の羽織から覗く。肌寒くなる様な燐光を纏ったおぞましい姿で。散発的に何かがその幻影に向かって飛翔していた。奈々の腕が少し震えている。

「果心居士様。里を出るまでは封印されていたのに……」

　あれが、果心居士。亡霊と言った方がいいのか？　それとも。

　じっと見ていて気が付いた。あれは動いていない。まだ封印とやらがとけてないんじゃないか。僕の記憶が鍵だったはず。

「里の上に現れた居士様があの男達が来た原因かもしれない。爽を殺せばあれも消えるかも、とか。そんな事あるはずないのに」

　僕たちはあの骸骨に一度会っている。子供の頃に襲って来たのが果心居士じゃないのか。頭痛がする。僕の頭にあれと同じ姿の化け物が浮かんでくる。痛みが倍加していく。