一人称複数

第5話 why？

　準備は整った。

　新しい朝が来た。死亡の朝だ。

　その日は朝から、しとしとと細やかな雨が降っていた。

　空全体に広がる曇天で、町はまるで夜のように暗い。

　僕は、もう十分だろと言うくらい上着を羽織り、それからさらに黒の（なるべく目立たないように）ジャケットを着込んで、身体を震わせながら外に出た。寒さは今年一番と言って良いくらいで、手袋の中で指が悴（かじか）み、ほとんど感覚が無かった。

　目指すは町外れの野山である。

　仕掛けを十分に施したから、そろそろ獲物（ターゲット）がかかる頃合いだと思ったのだ。

（仮にも私有地だから、不法侵入と言うことになるが……）今更法を犯すのを躊躇っている自分が、自分でおかしくなって、僕はひとり笑った。

　ニット帽を被り、自転車に跨った。カバンの中には出刃包丁を潜ませてある。重たいペダルを漕ぐたび、吹き荒ぶ風が頬を殴り、あっという間に体温を奪って行った。普段なら30分程度で着く距離だったが、その日は時間が経つのがやけに遅く感じた。少し離れた駅に自転車を乗り捨て（そこからは徒歩だったので）、到着したのは正午を回ったくらいだった。

　沢北楓の死体は、雑木林の中の、古木の根元に埋められていた。

　僕は（事前に下見を済ませておいた）古木が良く見える位置（ポジション）に腰を下ろした。獲物がやってきた時に、向こうからはこちらが見えない位置。逆にこちらからは相手の様子が手に取るように分かる、そんな絶好の狩り場だ。

　一度深呼吸すると、土と雨の匂いが鼻腔を擽った。これから自分がやろうとしていることを思い出し、僕は小さく武者震いした。

　此処までは順調だった。しゃがみこんだまま分厚くなった雲を見上げる。予報では、雨は夜になるとさらに強さを増すようだった。

（このまま野宿になったら嫌だな）

（もし失敗したらどうしよう……）

（食糧も水も持ってこなかった）

　……なんてことをつらつら思いながら、僕は草むらの陰に身を潜め、しばらく時間を潰した。後は待ちだ。焦ってはいけない。優秀な狩人（ハンター）は時間を惜しまない。野鳥や雨蛙の鳴き声が遠くから（近くから）聞こえてきた。風は止みそうにない。まるでこれから此処で起きる惨劇（こと）を知っているかのように、四方八方（あちらこちら）で、草木が禍々しく騒めいた。

　……どれくらい経っただろうか？

　慌てて腕時計を見ると、既に18時を回っていた。辺りはすっかり暗くなっていた。不意に前方から目当ての物音が聞こえてきて、僕は意識を覚醒させた。

（来た……！）

　獣の鳴き声でも、自然の騒めきでもない……微かに聞こえてくる、人の息遣い。誰かがやってくる気配がした。頭の中で急速にアドレナリンが合成されていく。物音を立てないように、カバンからそっと出刃包丁を取り出した。柄を握る指に力が入る。

　長らく雨風に晒されていたせいか、ちょっと体が熱っぽかった。だけど、今更風邪を引くだとか、そんな心配は微塵もしていなかった。どっちみち僕は今日死ぬつもりだったから。息を殺し、じっと前方を睨んでいると、やがて草むらから人影が現れた。

（あれは……！）

　僕は目を見開いた。やってきたのは、目当ての獲物（ターゲット）……ではなく、風紀委員・帆足真琴だった。

（どうして……？）

　真琴さんは唇を真一文字に結んで、腰まで生えた雑草を掻き分けながら、ゆっくりと死体の埋まった場所まで近づいて来た。

（もしかして、バレたのか！？）

　一瞬そう思い、身構えたが、幸い彼女はそのまま死体の上を素通りして、頂上の方へと登っていった。僕はその間、身じろぎひとつしなかった。真琴さんが僕の方へと近づいて来る。呼吸をするのさえ躊躇われるような、1秒が永遠にも感じられるほどの刹那（ナノ・セカンド）が僕を締め付けた。

「……かしいな。確かに彼奴の姿を見た気がするんだが」

　彼女はブツブツと呟きながら、僕のすぐ隣を通り過ぎた。こちらに気づいた様子はない。緊張から解放された僕は、心の中で舌を巻いた。さすが探偵といったところか。どうやら僕の動向に目を付け、後をつけてきたらしい。だが、さすがに死体の位置までは把握できていないようだ。

（計画を中止すべきだろうか！？）

（……いや）

　今日を逃しては……獲物（ターゲット）に逃げられてしまう。それに、僕の目的は首尾よく逃げ切ることではない。確実に獲物（ターゲット）を殺すことだ。もしその時鉢合わせるようなら……（誰にも邪魔立てはさせねえ。その時はその女も、一緒に殺してしまうまでだろうが）。

　それで、そのまま身を潜め、ひたすら相手がやって来るのを待った。

　1時間、2時間……5時間。

　真琴さんが下山して来る気配はない。

　山の反対側に抜けて、隣町の道路に出たのかもしれない。そうであってくれと僕は願った。できれば僕は真琴さんを殺したくはなかった（どうしてだろう？）。

　雨は夜にかけ、だんだんと酷くなってきた。服はもうびしょ濡れで、水中にでもいるかのように重い。雲の向こうに隠れた三日月が、風の気まぐれで、時々顔を覗かせてこちらの様子を窺っていた。

　それからさらに1時間。

　もう日付も変わろうとしていたその時に、ようやく彼女は現れた。

　闇の中で、懐中電灯の光がフラフラと泳ぎながらこちらに近づいて来る。

　彼女……沢北椿は、僕の渡した紙袋をギュッと握りしめ、唇を震わせていた。椿ちゃんは姉の死体が埋まっている古木の根元までやって来ると、そこでピタリと立ち止まった。

「…………」

　それから、まるで土の中を透視するかのように、じっと一点を見つめて動かなくなった。

「お姉ちゃん……？」

（……当たりだ）

　僕は確信した。どうやらメッセージが無事伝わったようだった。僕はホッとして、舌舐めずりをした。腰を上げ、出刃包丁を握り締める。音を立てないように彼女の背後に周り、ゆっくり、ゆっくりと近づいていく。20m……10m……5m……そして、

「……誰！？」

　不意に椿ちゃんが金切り声を上げて振り向いた。僕の目と鼻の先に、至近距離に彼女の怯えた顔があった。僕はずぶ濡れになったまま、半腰で彼女を睨み上げ、そして包丁を構えて静かにこう告げた。

「やっぱり貴女が犯人だったんですね、沢北椿さん」