元傭兵だけど良家のお嬢様に生まれ変わったので、今度こそ平穏な生活を手に入れようと思います。

＃24『再会』

「――いやー、それにしても最高だったねえ、高宮と朱水院さんの勝負」

　放課後……下校するために玄関を目指して廊下を歩いていると、不意に小森がしたり顔でそう言った。

「……なんだよ？　なんか文句あんのか？」

「いやいや、滅相もない。むしろ大いに笑わせて貰ったよ。まさかあれだけカッコつけておいて、最後の最後でシュートを外すとは思わなかったからね。ひょっとして高宮って……コメディアンの才能があるんじゃないかな？」

「……けっ」

　……そう。

　小森の言う通り、俺はあの日……最後のシュートを外した。

　別にわざと外そうとしたとか、そういう意図は全くない。真っ当にゴールを狙って打って、真っ当に外したのだ。

　……何も言うな。

　ダサ過ぎるということは、俺が1番よく分かっている。

　ちなみにあの俺と陵華の勝負は、いつのまにかドローみたいな扱いになっていた。

　俺は負けで良いって言ったのだが……どうやら陵華がそれでは納得しなかったらしい。

　陵華なりに俺を気遣ってくれたのかもしれないが……。

　だが、噂の広がりっていうのは早いもので……次の日の昼になる頃には、俺はすっかり『千載一遇のチャンスをみすみす逃した悲しきピエロ』という称号をほしいままにしていた。

　……穴があったら入りたい。

「ま、でも実際……惜しかったね。最後のアレが決まっていれば……今頃、朱水院さんはキミの彼女だったかもしれない」

　俺の彼女……？

　俺はすぐに否定した。

「……ないない。アイツが誰かの恋人になってるところ、想像できるか？」

「……できないね、確かに」

「だろ？」

「でも、今回の一件で分かったんじゃないのかい？　彼女も所詮は人間だ。誰かに勝負で負けることだってあるんだ。……そしてその時が、また高宮である保証はないよ」

「それは……」

「高宮は……彼女の隣にいるのが自分じゃなくても良いのかい？」

「……」

　……分からない。

　俺は結局、どうしたいのだろう。

　当初の俺はただ、陵華に会いたいだけだった。

　そのためにメチャクチャ勉強してこの学校に入ったし、考えなしに陵華に勝負を仕掛けたりもした。

　だけど確かに……俺はその先のことを全く考えていなかったのだ。

　俺は陵華と再会して……それでどうしたいんだ？

　玄関で上履きから靴に履き替えて外に出ると、

「あ……」

　小森は何かに気付いたかのような間抜けな声を上げた。

「……？　どうした？」

「悪い……僕、大事な用事があって急がなくちゃいけないんだった。先に帰るよ」

「あ、おい……！」

　俺の制止も聞かず、小森は小走りで行ってしまった。

　……一体なんなんだ、アイツは。

「仕方ない……1人で帰るか……」

　俺は顔を上げて歩き出そうとしたところで――、

「……ん？」

　外の異変に気付く。

「あれは……」

　そこに停まっていたのは――明らかに学校には場違いな、黒塗りの高級車。

　そして……その高級車の前に、人がひとり立っていた。

　だが……この学校の生徒じゃない。

　メイド服……とまではいかないが、従者のような服を身に纏った女性。

　俺は、多分……この人のことを知っている。

　やがて女性は、俺のことを見つけ――こう言った。

「……悠介様ですね？」

「は、はぁ……そうですけど……」

「陵華お嬢様が待っております。こちらの車にお乗りください――」

　◇◇◇

　俺は恐るおそる車の中に乗り込む。

　……こんな車、乗るのは初めてだ。

　座席の全てが高級感漂う革張りで……こんな車に俺なんかが乗っても良いのだろうかと、少し不安になる。

　女性のほうは、運転席に座っていた。

「あの……」

「はい」

「リサさん……ですよね？」

「……はい。お久しぶりですね、悠介様」

　やっぱりそうだ。

　この人は……陵華の専属使用人のリサさんだった。

　会うのは約9年ぶりだったが……びっくりするほど容姿が変わっていない。ほとんど昔見た姿そのままだった。

「あの……陵華は……？」

　陵華は、この車に乗っていなかった。俺とリサさんの2人きりだ。

「お嬢様は、先に屋敷にお戻りになられています。私は……悠介様をお連れするために参りました」

「俺を……？」

「さぁ、急ぎましょう。お嬢様がお待ちです」

「はぁ……」

　俺はリサさんに言われるがまま、後部座席で車に揺られていた。

　――やがて俺を乗せた車は、ある場所で停車する。

「到着いたしました、悠介様」

　そこは……明らかに見覚えのある場所だった。

　デカい建物に、デカい門。そして視界の端には……俺が陵華と初めて出会ったあの庭が見えた。

　間違いない……陵華の家だ。

　確か、向かい側には、俺の住んでいた家があったはずだが……振り向くとそこには、空き地が広がっているだけだった。

　リサさんは呟いた。

「悠介様が居なくなった後……お嬢様は、悠介様が居なくなったのは自分のせいかもしれないと、ずっと心を痛めておいででした」

　そしてリサさんは、何かのデバイスを操作する。

　すると、屋敷の正門がひとりでに開いた。

「さぁ、悠介様……あなたを陵華お嬢様の元へご案内致します。どうぞこちらへ――」