元傭兵だけど良家のお嬢様に生まれ変わったので、今度こそ平穏な生活を手に入れようと思います。

＃23『一投』

「――じゃ、どっちから始める？」

　瑞季からの問いかけに、先に私が答える。

「私から行く」

　そしてバスケットボールを受け取ると、フリースローラインの前に立ち、すぐさまシュートを打った。

　綺麗な放物線を描いたボールは、リングを掠めることなくその中央に吸い込まれ、ネットのみを揺らす。

　その瞬間、外野から大きな歓声が上がった。

　だが私にとってそれは、当然の結果だった。

　バスケットゴールなどという止まった的にボールを入れることなど――戦場で的確に相手の脳天を撃ち抜くことと比べれば、どうということはなかったからだ。

　その上、こちらも止まったまま狙いを定めて良いのだから……はっきり言って、簡単過ぎる。

　私が外す訳がなかった。

「……さぁ、次はあなたの番ね。どうぞ」

　私は定位置から離れ、男子に場所を譲る。

　彼は緊張した面持ちでゆっくりとサークルの中に入っていった。

　私のシュートフォームを見て、私が外す可能性は限りなく低いということは、彼も嫌というほど分かったことだろう。

　つまり自分は1発でも外せば、その時点で勝つことは絶望的になる。今の彼には……相当なプレッシャーがかかっているはずだ。

　サークルに入った彼は、瑞季からの合図を受け、シュートの体勢に入る。

　そして、全身を使ってシュートを放った。

　……悪くない動きだ。

　でも……どことなく固い。

　それがプレッシャーによるものであることは、誰の目から見ても明らかだった。

　だが、彼によって放たれたシュートは、私のそれよりも幾分か不安定な軌道を描きながらも、確実にゴールへと向かってゆく。

　やがてボールは、リングを大きく揺らしながらゴールの中へと収まっていた。

「――っしゃあぁッッ！！」

　シュートが決まったのを見届けた彼は、力強い雄叫びを上げる。

　たった1本のシュートでこの喜びよう……はっきり言って、私の敵ではない。

　そのはずなのに――。

　――彼がその後に見せた、勝ち誇った笑顔が……なぜか私には、ひどく懐かしく見えた。

　なぜだろう……。

　どこか見覚えがあるような……。

　しかし、どこでそれを見たのかは……はっきりとは思い出せなかった。

　その後も、私と彼との一進一退の攻防は続いた。

　難なくシュートを決める私と、危なげないシュートながらも、何とか私に食らいついていく彼。

　そして気付けば――私も彼も5本全てのシュートを決め、勝負は延長戦に突入していた。

　……別にいくら長引こうと、問題はない。

　私はただ作業的に、シュートを打てば良いだけなのだから。

　しかし、なぜか彼には奇妙な……どこか執念のようなものが感じられた。

　もう何度目かになるシュートを放ち終えた私は、代わりにフリースローラインへと向かう彼とのすれ違いざまに、軽口を叩いてみせた。

「そろそろ外してもいいのよ？」

　彼は半ばムキになって答える。

「へっ……外すかよ……！」

「……どうして、そこまでするの？」

「そこまでって……どういうことだよ？」

　そんなの決まっているだろう。

　男子どもが私に挑んでくる理由。それはいつも決まっている。

「……そんなに私と付き合いたいんだ？」

「ばっ……そんなんじゃねえ！」

　彼は私の言葉を、即座に否定した。

　付き合いたいからじゃない……？

「じゃあ、なんで私と勝負しようと思ったの？」

　私がそう尋ねると、彼は何かを思い出すように……ゆっくりと言葉を紡いだ。

「……俺……昔、友達がいたんだ」

「友達……？」

「……ああ。そいつは、なんでもできる奴だった。頭も良かったし、走るのも速かった。俺はそいつに何も敵わなかった。だけど俺は……そいつに追い付きたかった。そいつと、肩を並べて歩きたかった」

「……どうして？」

　そんな問いが、ひとりでに……私の口を衝いて出でいた。

　彼はサークルの真ん中に立ち、ボールを放った。

　ボールはまるでスローモーションのようにゆっくりと進みながら、ゴールネットに吸い寄せられてゆく。

　その時間は……時が止まったかのように永遠に思えた。

　だが、やがてボールは再び動き出し……ゴールリングを易々と通過する。

　そして、シュートを終えた彼は、私に向かって……少し照れ臭そうに答えた。

「そんなの……友達だからに決まってんだろ？」

　――その答えを聞いた時。

　私の中ですべてのピースがひとつになったような気がした。

　……いや、違う。

　本当は……私はすでにその断片的な記憶の答えに、気づいていたのだ。

　ただ……信じられなかっただけで――。

「……ずるいよ」

「え……？」

「何も言わずに、私の目の前からいなくなった癖に……急にまた私の前に現れて……」

「……ごめん」

　私の視界は、どうしてか滲んで見えた。

　私はそのまま、彼と交代する形でフリースローラインの前に立ち、シュートを放つ。

　だが……劣悪な視界の中で放った私のシュートは、先ほどまでとは打って変わって弱々しい軌道を描き――。

　――がこん。

　次の瞬間、リングに弾かれてしまっていた。

　外した？

　私が……？

　どよめく野次馬。

　そして再び、彼の手にバスケットボールが渡る。

「――これが、俺の最後の一投だ」

「……」

「もしこれが入らなかったら、俺の負けでいい。だけど……もし入れば、俺の勝ちだ」

　精神を統一させるために、深呼吸する。

　そして……彼は――悠介は――。

　――最後のシュートを放ったのだった。