＃22『対決』
「――何だよあれは？ 高宮……お前、一体どういうつもり？」
俺は、体育館を出て教室へ荷物を取りに戻る途中――小森からそう尋ねられていた。
「どういうつもりって……何のことだよ？」
「そりゃ、決まってるだろ。さっきの朱水院さんにいきなり『勝負しろ！』って叫んだあれだよ。いきなりそんなことするもんだから、めちゃくちゃびっくりしたよ」
「あれは……」
……正直、俺にもよく分からない。
ただ……。
「……陵華の試合を見てたら、居ても立っても居られなかったんだ」
「なるほど……つまり刹那的な衝動という訳ね。よく分かったよ」
……なんか馬鹿にされてるような気がしなくもないが……まあ、そういうことだ。
「それで？ 万が一勝ったらどうするんだい？」
「どうするって？」
「だから……朱水院さんと付き合うのかってことだよ。元々そういう話だろ？」
……。
……ん？
俺の反応に、小森は大きなため息を吐いていた。
「……まさかとは思うけど、全く考えてなかったのかい？」
「うるせーよ……俺はただ、陵華と戦いたかっただけで……」
「あー、分かったよ、はいはい。ちなみに高宮……バスケは得意なのかい？」
「いや、別に……得意ってわけじゃないが……」
「はぁ？ だったら自分の得意な競技を指定すれば良かったろ？」
「それは……フェアじゃないだろ」
「この学校に……その『フェアじゃない』勝負を挑んで朱水院さんに叩きのめされた男子が、一体何人いると思ってるんですかねえ……」
「……とにかく、これは俺が決めた勝負だ。だから……これ以上、小森は口を出すな」
「はあ……分かったよ」
これは俺と陵華の勝負だ。
戦ってみれば……俺の中に燻っているものの正体が、きっと分かるはずだから――。
◇◇◇
……なんだったんだ、さっきの男子は。
一方的に宣戦布告するなり……名前も言わずにさっさと行ってしまった。
お陰で、結局あいつが何者なのかも分からずじまいだ。
「明日の同じ時間、また体育館でかぁ……陵華、この勝負受けるの？」
瑞季がそう聞いてくる。
私は、渋々だが頷く。
「元々受ける以外の選択肢はないわ。今まで私から勝負を断ったことはないから……もはやプライドの問題だけど」
「フリースロー対決って言ってたね。流石に陵華に分があるんじゃない？」
瑞季の言う通りだ。
あの男子が何を考えてフリースロー対決を選んだのかは知らないが……私はフリースローを外したことがない。つまり……私がシュートを決め続ければ、あの男子には勝ち目自体が存在しないということになる。
「まぁ……あっちが選んだんだからきっと文句はないわよ。私はさっさと片付けるだけ」
「……私、あの男子がちょっと不憫に思えてきたかも……」
そんなこと言われたって、別に私が悪い訳でもないのだが……。
とにかく、明日だ。
あの男子が私に挑んでくるのなら……私はそれに全力で応じるだけだ――。
◇◇◇
――そして当日の放課後。
私は再び、体育館を訪れていた。
バスケットゴールを目の前にして、私は対戦相手と向かい合う。
種目はフリースロー対決だ。
つまり――このゴールネットにより多くのボールを入れられた方の勝ち。
そして、私たちに挟まれるようにして、瑞季がそこに立っていた。
瑞季に審判係を頼んでいたのだ。
「……それじゃあ、今回のルールを説明するよ。シュートを5本ずつ打って、たくさんゴールを決めた方の勝ち。5本が終わった時点でゴール数が同じ場合は、そこから交互にシュートを打って、差がついたらゴール数の多いほうが勝ち。分かった？」
「ああ、OKだ」
と、対戦相手の男子。
私も、こくりと頷く。
『――キャー！！ 陵華様、頑張ってください！！』
『――そんな男なんてボコボコにしてください！ 陵華様ぁ！！』
昨日と同じように、次第に野次馬が集まり始めていた。
……当然だ。
あんな風に沢山の人間が見守っているなかで宣戦布告すれば……こうなるに決まっている。
もっとも、男子にとっては完全にアウェーな状況になっているはずなのに……当の本人は、それをまったく気にしていないようだった。
男子は、私を真っ直ぐと見据えながら、呟く。
「さあ……勝負だ、陵華――」
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