元傭兵だけど良家のお嬢様に生まれ変わったので、今度こそ平穏な生活を手に入れようと思います。

＃19『噂』

　今、小森、なんて言った……？

　陵華のこと、知ってるって……。

「本当か？　本当に朱水院陵華のこと知ってるのか？」

「知ってるよ……と言っても実際に会ったことはないけどね。僕が知っているのは噂だけさ」

「噂……？」

「ああ、そうさ。有名人だよ、彼女は。噂によると、中学時代の成績は超優秀で、3年間で1度も学年トップを譲ったことがないらしい。運動神経も抜群で、運動部の助っ人として引っ張りだこだ。おまけに、超絶美人ときた。……まさに、非の打ち所がない人間だよ」

「……」

　正直どんな超人だよって感じだが……あの陵華ならその噂が本当でもおかしくない、そう思った。

「まさかとは思うけど……高宮も狙ってるのかい？　老婆心で言うけど、やめておいた方がいいよ。高嶺の花過ぎる。キミも知っているだろ？　彼女の宣言を」

　宣言……？

「何だそれ？」

　俺が聞くと、小森はやれやれといった様子で答えた。

「まさかそれも知らないのかい？　通称『校内放送の大宣言』……朱水院さんが放送部の校内放送にゲスト出演した時に、どんな男となら付き合ってもいいのかを聞かれてこう言ったんだ。『勉強でもスポーツでもなんでもいい。私に挑んで勝ってみせろ。そしたら付き合ってやる』ってね。それから、彼女と付き合いたい奴がこぞって勝負を仕掛けてるって訳さ」

　何やってんだアイツ……。

　アイツのことだ。おそらく告白してくる連中が鬱陶しくなって、そんなことを言ったんだろうが……。

「それで、勝った奴はいるのか？」

　俺の問いに、小森は首を横に振った。

「まだそういう話は聞いてないね。入学初日にも挑んだ奴がいたらしいけど……見事に返り討ちにされたらしいし……」

「そうか……」

　って、なんで俺はホッとしてるんだ……？

　別に陵華が誰かと付き合ってたとしても、俺には関係ないのに。

　……しばらく会っていないとはいえ、アイツは俺の友達だ。だから、どこの馬の骨とも分からないやつとアイツが付き合うことに、あまりいい気分がしないのだ。

　……多分そういう気持ちだ、これは。

「そういう訳で、朱水院さんと付き合うためには、まずは彼女に勝負を仕掛けて勝つ必要があるのさ。それで……高宮も朱水院さんに勝負を挑むつもりかい？」

「いや別に、俺はアイツと付き合いたい訳じゃ……」

「じゃあなんで、そんなに朱水院さんのこと気にするのさ？」

「それは……」

　俺は一瞬、本当のことを言うか迷った。

　俺が、どうして……陵華のことを気にするのか。

　でも……別に隠している訳でもない。

　結局俺は素直に、小森に陵華との関係を話した。

　陵華とは、かつて友達だったということ。

　俺が引っ越しをしたことで、離ればなれになってしまったこと。

　しかし例の誘拐事件があったことは、小森には伏せておいた。

　言っても仕方がないし、変に混乱させるだけだと思ったからだ。

　俺の話を聞いた小森は、興奮気味に言った。

「これは驚いたな……まさか高宮が朱水院さんの幼馴染だったなんて。世間は狭いもんだねえ」

「……幼馴染なんて言えるほど、一緒に居た訳じゃないけどな」

「そう言うなよ。案外、朱水院さんのほうも高宮のこと覚えてるかもしれないしさ」

「そうか？」

「ああ、そうさ。それとも……高宮は会いたくないのかい？」

「俺は……」

　そんなの、決まっている。

「……会いたい」

　俺はそのために、学力的に無理をしてまで星琳学園に入学したのだ。会いたくない訳がない。

　陵華と最後に話したあの日から……俺の中の時計の針は、ずっと止まったままなのだ。

　それを再び動かしてくれるのは、きっと陵華だけだ。

　だから俺は……陵華に会いたい。

　俺の答えを聞いた小森は、くつくつと笑った。

「そんな高宮に、耳寄りな情報がひとつあるんだけど」

　耳寄りな情報？

「なんだよ？」

　すると小森は、勿体付けるような口調で言った。

「それは……放課後までのお楽しみだ」

◇◇◇

　――そして、放課後。

　俺は小森に連れられて、体育館へとやってきていた。

　……なぜだろう。

　もう放課後だというのに、妙に人が集まっている。

「何か始まるのか？」

「……朱水院さんがバスケの試合をするんだ」

「陵華が？」

「元々は女子バスケ部内の練習試合だったらしいんだけどね。片方が朱水院さんを助っ人として呼んだらしくて……それをどこからか聞きつけた野次馬が現れて、この有様さ」

「……野次馬はお前も一緒だろ」

「はは、確かに」

　人だかりの向こうで、試合開始を告げる笛が鳴る。

「……どうやら、始まったみたいだね。僕らももっと見える位置まで移動しよう」

「あ、おい……ちょっと……！」

　そして俺と小森は、人混みを掻き分けながら、奥へと進んだのだった。