周りから腫れ物扱いされている引きこもりお嬢様の面倒を見るだけのお仕事

第26話 庭園①

　玄関を出て、月明かりに照らされた花々が咲く庭園に着いた矢先のこと。

「すごい……ですね」

「ん？」

「こんなにも外の空気を肌で感じたのは……本当に久しぶりのことですから」

「……そうかい。そりゃよかった」

　なにか思うところがあるのか、月を見上げながら目を潤ませているクレアローナがいた。

「案外スッキリするもんだろ？　空気も澄んでるし」

「そうですね。お部屋の中の空気とは全然違います……。鈴虫の鳴き声もこんなに大きく聞こえるのですね」

「うるさいくらいだろ？」

「……ふふ、そうですね」

　周りが作り出した環境のせいで、10年以上も外に出ていなかったクレアローナなのだ。

「……」

「……」

　当たり前のことが当たり前だと思うことができない。

　そんな環境で過ごしていたことを再認識すれば、もうなんと声をかけていいのかわからない。

　——ただ、感傷に浸っているクレアローナを見れば、しみじみとした空気を作り続けるよりも、“普段のようなやり取り”を広げながら外の世界を……と、判断したルークである。

「——で、結局見ただろ？」

「なにをですか？」

「俺の手帳」

「見ていませんよ」

「見たヤツにしかさっきのことは言えんだろ。『マイナス１万点』って。今までそんなこと言ってなかったんだから。あんたは」

『白状しろ』と言わんばかりにランタンをクレアローナの横顔に近づければ、意に解さぬ表情を浮かべられる。

「点数式の評価方法はよくあることですよね。状況証拠としては弱いのでは」

「……そりゃそうだけどさ」

　正直、これを言われたら返す言葉がない。

「じゃあ正直に答えなくていいから聞いてくれ。もし見たんなら、内容は誰にも言わないでくれ。恥ずかしいから」

「それだけで……構わないのですか？」

「俺にとってはそれだけのレベルじゃないってこった」

　クレアローナに仕えているだけで、周りから警戒されている現状。

　この家に必要のない者として扱われているような現状。

　仲間として見られない現状。

　皆の共通の敵のようになっているルークだからこそ——手帳を見られた瞬間、さらに状況が悪化するのは間違いない。

　それでも、自分に降り掛かる悪口や嫌味ならなにも問題ではないのだ。

　問題なのは、クレアローナにまで悪影響が及ぶ恐れがあるということ。ただそれだけである。

「あの……怒るような素振りも見せないのですね。あなたの想像通りならば、わたしはそれほどの手帳を勝手に覗き見たことになりますよね」

「落としたのは完全に俺の落ち度だからな。てか、もし俺があんたの立場なら絶対覗いてる」

「そう、ですか。でしたら安心しました」

「お？　ようやく自白する気になったか？」

「そうではありません」

　首を横に振り——。

「ただ、怒られるのは苦手なのです。仮に悪いことをした自覚があっても」

「それは皆同じだろうな。そもそも俺はあんたの味方だぞ？　よっぽどのことがない限り怒ったりするかって」

　実際に説教ができるような立場にもない。

「念のために聞いておきますが、あなたはどのようなことをわたしにされると怒るのですか」

「そりゃ自分で自分を傷つけた時と、自ら命を絶とうとした時の二つ」

「即答……ですか。それはお父様やお母様から恵んでいただいた体だから、ですか？」

「そんな綺麗ごとを言われてもモヤモヤするよな。頭の中じゃわかってても」

「……」

　家族からこんな環境を作られているのだ。

　クレアローナの立場からすれば、『まずはあなた達がわたしを大事にして』というところだろう。

「まあ、俺も綺麗ごとにはなるんだが、生きてたらいつか必ず幸せなことが起きるんだ。路上暮らしの孤児だった俺がそう言うんだから、それは間違いない」

「あなたに怒られないためには、まずは幸せを感じてから、というわけですね」

「その幸せが50年後に訪れるとすれば、その分ずっと生きとかないとだけどな」

「それはもう断たせる気がないではありませんか」

「悲しい思いをする人間が必ずいるわけだしな。あんたの場合はとりあえずサリア嬢と俺」

「しれっと余計な人物を入れないでもらえますか」

「はあ……。本当、失礼なヤツで」

　嬉しそうな顔を浮かべるどころか、辟易（へきえき）とした顔を向けられる。

　多少なりにお世辞を言ってくれてもいいだろ？　と感じてしまうほどである。

「って、今さらだがこんな暗い話はするもんじゃないか。サリア嬢を喜ばせるためにもこうして外に出たわけだしな」

「確かにそうですね」

　サリアに見立てた花をあの部屋に飾る。

　その約束を叶えるために、夜中に抜け出してここにきたわけである。

「あの、新しい植木鉢はどこにありますか」

「そこに用意してる」

「準備がよいですね。プラス３点です」

「……用意してなきゃ愚痴愚痴言われるだろうと思ってな」

「愚痴愚痴言われたところで、あなたは平気でしょう？」

　点数のツッコミはもう入れない。触れたら相手の思う壺だろう。

「それはそうだが……まあなんだ。せっかくの外なんだ。そんなやり取りをするくらいなら、少しでも普通の会話をした方がいいだろ？」

「一理ありますね」

「たったの一理かよ」

　今の言葉を『一理』で済ましてくるのは、将来を通してもクレアローナしかいないだろう。

「で、花はなにを選ぶんだ？　庭師には許可取ってるから好きなの選んでいいぞ」

「ありがとうございます。ではまずはサリアの髪色の……薄紅のお花をわたしが選ぶので、あなたは青のお花をお願いできますか」

「ん？　全部あんた一人で選んだ方が喜ぶと思うぞ？」

「女心がわかっていませんよね、あなたは。モテませんよ」

「怖がられてる（モテない）あんたに言われても」

「……頬、抓（つね）りますよ」

「嫌」

　クレアローナのことだ。絶対に手加減しないことはわかっている。

　頬を抓（つね）り千切られないように立ち回る。

「では、頬を抓（つね）り千切られたくないのであれば、ランタンでわたしの周りを照らしてください」

「はいはい」

　心が読まれたことはすぐ水に流すことにする。

　そうして、クレアローナの隣に立つルークは、付近の花を照らしていく。

　二人の距離は肩が触れ合うか、触れ合わないか。

　憎まれ口を叩き合う二人だが、その信頼関係は自然と厚いものになっていた。