周りから腫れ物扱いされている引きこもりお嬢様の面倒を見るだけのお仕事

第25話 外へ①

　夜も更けた時間。

「おいおい、いくらなんでも緊張しすぎだろ」

「べ、別に緊張などしていませんが」

「肩が上がってるくせによくもまあそんなことが言えるもんだ。……肩凝るぞ？」

「うるさい口は閉じてください」

「はいはい」

　クレアローナが寝室の扉を数十センチだけ開けた後のこと。

　灯りになるランタンを持ったルークと早速の言い合いを発生させていた。

「てか早く出てこいよ。扉から半身だけ出すんじゃなくって」

「家の者は皆……就寝しましたか？　もしくはここ周辺にいませんか。まずは確認をしてきてください。あなたが確認をしなければ、わたしは廊下に出ません」

「ついさっきここ周辺は見て回ったが、誰も見当たらなかったぞ」

「出まかせを言っていませんか。確認が面倒くさいからと」

「あんたがそう言ってくるのはわかってたから、先に見回りをしたんだよ」

　ずっと引きこもっていたクレアローナが、サリアを喜ばせようと外に出る覚悟を決めたのだ。

　そんな相手に対し、適当を言えるわけがない。

「……嘘、吐いていませんか」

「どんだけ疑り深いんだか……。もしなにかあった時は俺を盾にでも、脅されたとでも言えばいいんだよ。ほら、早く行くぞ？」

「わ、わかりました……」

　意を決したように扉を全開し、小動物のようにビクビクしながら廊下に出てくるクレアローナ。

　寝室と自室を行き来するために毎日廊下を歩いているわけだが、今回は『外に出る』ために廊下に出るのだ。

　このようになってしまうもの仕方がないだろう。

　そして、こんな弱々しい姿を見れば——仮に吸血鬼だったとしても、ビビったりはしないだろう。

「……ああそうだ。今思えば初めてだな。あんたの寝巻き見るの。なかなか似合ってるのな」

「邪（よこしま）な目で見ないでもらえますか」

「寝言を言うのはまだ早いぞ」

　胸元が開いた空色のネグリジェを着ているクレアローナ。

　状況的に『邪（よこしま）』という使い方は正しいが、別に凝視をしていたわけでもない。むしろ全体を見ているだけだった。

「もうちょい大人になったらまた違うだろうけどな」

「それはそれで失礼だと思いますが。お見合いもできる年ですし」

「冤罪をかけてくる奴には言われたくないんだけどなぁ」

　扉が閉まれば、ランタンを持つルークが先頭になって廊下を歩いていく。

「……」

「……」

　そうして、足音のみが聞こえる時間が数十秒続いた時。

「あのさ、腕」

　男はこう言った。

「腕がなんですか」

「いや、別に掴まなくてもよくないか」

「……10年以上も外に出ていない人間にしかわかりませんよ。この気持ちは」

「10年以上、ねぇ……。その若さで随分極めたもんだ」

「おかげで白壁のような肌ですよ。病気みたいな、とも喩（たと）えられますが」

　青い筋が薄く透けた手の甲を見せてくる。

　前々から思っていたが、今まで見てきた人の中で一番の肌の白さを持つクレアローナである。

「もう一つは体の細さだな。蹴り入れたら折れそうだ」

「もしわたしに痛いことをするようなことがあれば、死んでも呪いますから」

「じゃあ健康になって元気な体を作ってくれ」

「あなたのために健康にはなりたくないです」

「相変わらずだなぁ……。もう性格が悪いどころか、ねじ曲がってるぞそれ」

　腕を掴み、掴まれている二人だとは絶対に思えない会話だろう。

「このような環境で真っ直ぐに保っている方がおかしいですよ。あなただって当時はその一人だったのでは」

「はは、確かにな」

　白に黒を垂らせば、一瞬のうちに染め上げられる。

　同じ色を取り戻すのは困難になる。

　それが長年続いている環境なのだろう。

「にしてもあんたの目……周りが暗いとより凄くなるんだな」

「否定はしませんよ。赤く光っているように見えますよね」

「そうそう。思った以上に色素が強いことで」

「幼少期は得体の知れない赤いナニカがこのお屋敷にいる……と、使用人を恐れさせたこともありますよ」

「へえ」

　嫌味や怖気を含んでいない声だからこそ、クレアローナも過去を口にするのだ。

「その時は引きこもってなかったんだな」

「信じられないかもしれませんが、元々のわたしは活発でした（、、、）し、お外も好きでした（、、、）よ」

「……そっか。ならいつか俺もその姿を見てみたいもんだ」

「あなた過去形にすぐ気づきますよね。顔だけ見れば適当に聞いているように感じますよ」

「一言多いぞ？」

「わたしは多いとは感じませんでしたが」

「嘘つけ」

『喧嘩するほど仲が良い』というのは言い得て妙で、それだけ相手のことを理解しているのは間違いないだろう。

　二人にとって当たり前の会話を続けていれば、いつの間にか玄関扉が見える位置に。

「もう……着きましたか」

「扉、あんたが開けるか？」

「問いの意味がわかりません。あなたはわたしの従者でしょう？　主人に開けさせようとするのはどうかと思いますが」

「10年以上も外に出てないんだろ？　タイミングはそっちに合わせた方がいいんじゃないか？」

「……」

「久々のことに水を差すのもアレだしな」

　言いたいことがなんとなくわかった説明。

　ただ——。

「過去一番の生意気ぶりですね」

「そりゃどうもどう——」

「——マイナス１万点です」

　平気に口を動かすルークの腕を離し、通り過ぎるように言い逃げする。

「………………は？」

　点数の付け方。これに心当たりがある男。

「ちょ、え!?」

　理解が追いつけば、焦りが前に出る。

　そんな感情が乗る声を耳に入れ、ふっと微笑むクレアローナは、数秒の間を空けて外へと繋がる扉をゆっくりと開けるのだった。