周りから腫れ物扱いされている引きこもりお嬢様の面倒を見るだけのお仕事

第13話 すること

「ははっ」

「……今の笑いは失礼な笑いですよね」

　昼食を食べ終えた後、自学に取り組み始めるクレアローナ。

　その隣に立ち、勉強光景を覗き見た男は、早速と言わんばかりの笑い声を上げていた。

「言いたいことがあるのであれば、言ってください。モヤモヤしますから」

「いや、もうちょっと頭いいもんかと思ってただけ」

「っ！」

　いきなり飛ばされるのはこの言葉。

「……首、噛みちぎりますよ」

「お、かかってこい」

　両手をクイクイと嬉しそうに挑発してくる男。脅しが効かないことを改めて悟るクレアローナは、落ち着きを取り戻すように息を吐く。

　そして、睨みながら口を開くのだ。

「飲み込みが悪い自覚はあります……。ですが、仕方がないではありませんか。教えてくれる人は誰もいないのですから」

「あ、別に責めてるとか悪意があったわけじゃないぞ？　ただの感想」

「『もうちょっと頭いいもんかと思ってた』なんて発言が、責め言葉でも悪意があったわけでもないと言うのですか」

　さらに睨みを効かせるクレアローナだが、本心を伝えただけの男は、怯んだりすることもない。

「そりゃあ、当時の俺は文字すら読めないくらいに頭悪かったからなあ。そんな過去があるのに、自分のことを棚に上げられるわけがない」

「……そうですか」

　孤児だったという過去を擦り合わせれば、口にしていることに偽りはないのかもしれない。

「であれば、半分程度は信じてあげます」

「どうも。言葉がストレートすぎたのは謝る」

「謝罪を受け取ります」

「それは助かる」

　普段から落ち着き払っているクレアローナで、読書をしている印象も強かったのだ。

『才女』という印象を男が持っていたのは、なんら不思議なことではないだろう。

「にしても、算術をやり始めたのは意外だったよ。計算するの好きなんだな」

「いえ、一番嫌いですよ。難しいので」

「ほ、ほう？」

「一番嫌いな内容ですが……計算が苦手な方が多い世の中ですので、算術を身につけることができたなら、誰かの役に立つことができるかと思いまして」

「なるほど。自分自身でそう考えたわけか」

「はい」

　伯爵家——高貴なクレアローナの立場であれば、買い物をするにしても会計などは全て従者に任せる側。

『算術を学ぶ必要はない』と言えるわけだが、それでも自学していた理由を知る。

「あまり口にはしたくないことですが、わたしは生きているだけで（、、、、、、、、）周り迷惑をかけてしまう存在なので、その分、誰かの助けになれたらと思っていまして」

「……そう、か」

　息を吐き出すように言葉を返す。

　普段からおちゃらけている男だが、この時ばかりは声色が変わった。表情も引き締まった。

　過去の自分と似た境遇で——似た思考を抱いているクレアローナだと悟ったことで。

「……」

「……」

　無言が生まれ、空気がどんどんと暗いものになっていくが、それを防ぐのもこの男である。

「それは偉いなあ。一人で腐らずに頑張り続けて」

「っ」

「本当偉いよ」

「……あの、頭に触れることを許可した覚えはありませんが」

「まあまあ。今だけは大目に見てくれ。そんな気分なんだ」

　腰を下ろしているクレアローナの頭は、ちょうどいい位置にある。

　ふっと笑いながら、ポンポンと雑に頭を撫でる男がいる。

「つくづく気持ちが悪いです」

「いいことをしたら、こうされるべきだって俺を拾ってくれた家族が言ってんだよな」

「……」

「ちなみに、馴れ馴れしくすんなとか、子ども扱いすんなとか、俺も最初は思ってた」

　それでも同じことをするのは、自分自身で思うことがあったから。

「てか、生きてるだけで迷惑がかかるなんて言うもんじゃないぞ？　あんたの周りがおかしいだけなんだから、ほっとけばいいんだよ」

「呆れてしまうほどの綺麗ごとですね」

　クレアローナの頭が動く。自然と上目遣いになって目が合う令嬢に対し、男は首を横に振る。

「俺は本心でそう思ってるだけ。なにを信じようが信じまいかは人の勝手だけど、ただの憶測であんたはこんな環境になってるわけだろ？　俺からすれば、生きてるだけで迷惑をかけてるのはどっちなんだって話」

「その言葉、誰かに聞かれてほしいものですね。わたしの頭に勝手に手を置くような人は、一刻も早く解雇されるべきですから」

「ははっ、偉いことをしたあんたも悪い」

「……はあ。理不尽ですね」

　ポンポンと頭を刺激する手はなおも止まらない。どんどんと鬱陶しい気持ちが高まっていく。

「ああそうだ。算術ってことなら、俺が算盤の使い方教えるぞ？　本の説明でわかるようなら、誰も苦労してないだろうし」

「癪です」

「はは。使い方を覚えて、俺よりも上手くなればいいだけの話だろ？」

　全員が全員、こんなことは言えないだろう。

　人間というのは、嫉妬やプライドがあるものなのだから。

「勝手に進められていますが、算盤はこのお部屋にはありませんよ」

「そっか。なら今から買ってくる」

「そこまでする必要はありません」

「まあまあ。いろいろな詫びってことで。それじゃ、すぐに買ってくる」

「ぁ……」

　そうして会話が終わるのは、いきなりのことだった。

　頭に置いていた手を戻し、時間を無駄にしないようにとすぐに部屋から出ていった男。

「……」

　今日、この部屋で二回目の一人きり。

　頭にはまだあの感覚が残っている。

「…………」

　誰も見られていないその状況で、自分の両手を頭の上に乗せるクレアローナだった。