周りから腫れ物扱いされている引きこもりお嬢様の面倒を見るだけのお仕事

第12話 自身の変化

「あー。苦しい。苦しすぎる……」

「だらしないですよ」

「今は我慢してくれ」

「まったく……。主人（わたし）の前でそのようなことを言うこと自体、解雇案件ですよ」

　椅子の上でぐったり。パンパンのお腹を押さえながら顔を歪めている男に、容赦なしの言葉を放つクレアローナがいた。

　この部屋に運び込まれた料理は無事に完食。

　完食に協力したクレアローナも同じように苦しい思いをしているわけだが、ピンとした姿勢を崩したりはしていない。

　さすがの伯爵令嬢だろう。

「第一、しっかりと考えて物量を選ぶべきです。わたし達は考える頭を持っているのですから」

「今だけは正論言わないでくれ」

「……はあ」

　呆れのため息を吐くクレアローナだが、そのお願いを呑むのだ。

『少しでも多く食べてもらえるように』たくさんの料理を取ってきてくれたことを知っているだけに。

「てか、あんたもこんな風に体崩してみたらどうだ？　楽になるぞー」

「淑女としてそのようなことは許されません」

「まあ一理あるな」

「百里ありますが」

「ははっ、まあそりゃそうか」

　わかっているのに言ってくる。そんな性格の男であることを学んでいるクレアローナだ。

「んで、昼飯も食ったし……これからなにするだ？」

「少し休憩を挟んで自学に取り組みます。わたしは学院に通っていませんので」

「ああ、ホームスクーリングなんだな。誰かに教えてもらうのか？」

「言葉通り、自学ですが」

「え？　ホームスクーリングなのに一人？」

　この話題になった途端、苦しそうな表情を一変させて驚いた顔になる。

「何度も説明しているのですから、意外な顔をしないでくださいよ。いい加減に。この容姿ですから当たり前ではないですか」

「な、なんかごめん。こうして関わってると、怖がられる意味が本当にわからなくなってくるんだよな」

「っ」

　予想もしていなかった返し。切れ長の大きな目を丸くするクレアローナがいる。

　カウンターを食らってしまったように、言葉を失ってしまうのだ。

「ん？　なにか変なこと言ったか？」

「そ、それもありますが……同じ言葉を言われたことがあるので」

「ほう。俺以外にも友達いたんだな」

「あなたとはお友達ではありませんが。勘違いしないでください」

「そんな怖い顔しなくてもよくないか？」

「変なことを言うからです」

　隙あらば挟み込んでくる言葉をしっかりとブロックし、クレアローナは説明に戻る。

「まだ13歳の女の子ではありますが、その子がわたしの唯一のお友達です」

「ふーん。よくこの家に来るのか？」

「３週間に一度です。昔は１週間に一度来てくれていたのですが、お父様が面会数を減らすように通達をされたようで」

「なるほどねぇ。ありもしない噂を持つあんたと仲良くすればするだけ、他貴族にもそんな噂が流れて迷惑がかかるから、と」

「簡潔に言えばそうですね」

　その他にもいろいろあるが、『迷惑がかからないように』という点は大きな要因である。

「実際に正しいリスクのケアなので、もっと回数を減らしてほしいくらいですが」

「素直になってもバチは当たらないんだけどな」

「……うるさいです」

「ん、そうだろうな」

　いつも笑うところで笑わない男。ゆっくりとまばたきをしながら、そう返してきた。

　確信を突くことがわかっていたのだろう。

「まあ、一応はアレだな？　回数の減らされ方にはまだ優しさがあるみたいな」

「お友達……サリアが駄駄（だだ）を捏（こ）ねたようですから」

「ああそう……。期待した俺が馬鹿だった」

　眉を顰（しか）め、わかりやすく不快な表情を露わにしている。

　そんなことをしてもなにもいいことはないのに、わざわざしてくれる。

「お父様に今の言葉を聞かれてしまえば、どのような処罰を受けるかわかりませんよ」

「まあ聞かれた時は聞かれた時だよな。俺は間違ったことは言っちゃいないし」

「……命知らずですね。怖いもの知らずとも言えますが」

「まああの時から死ぬ覚悟はできてたし、怖いもの知らずじゃなきゃ生きてけなかったからなぁ……」

「……そうですか」

　親に捨てられてしまい、孤児になった過去の——『あの時』を言っているのだろう。

　暗い話は深堀りすることはしないクレアローナである。

「お話を戻してそのサリアですが、明後日のお昼に顔を出されると思います」

「そんな直近なんだな」

「はい。一つだけ釘を刺しておきますが、失礼を犯さないでくださいね。今のあなたはわたしのお付きなのですから」

「その辺は心得てるから大丈夫だ。ちゃんと猫被（かぶ）る」

「今のあなたがどのような風に変わるのか楽しみですね」

「ちなみに、あんたを笑わせることを目標にしてる」

「失礼を犯さないことを目標にしてください」

「はは、まあそれも目標ってことで」

「お願いしますよ」

　と、キリ良く話も終わる。

　クレアローナが時計を見れば、『いつの間にかこんな時間』と言えるような感覚だった。

　気を許してはいなければならない現象なのに、なぜかこうなっていた。

「よし、それじゃあそろそろ勉強するか」

「……はい？」

「勉強を教える人がいないなら、俺が家庭教師しても特に問題ないだろ？」

「あの、あなたが学問を教えられるのですか。失礼を承知で知性を感じられないのですが」

「まあまあ。やる時はやるんだから、俺」

「付け焼き刃でできるものではありませんが」　

『どうせ邪魔をしてくるのだろう』

　そうわかっていても、クレアローナは止めることをしなかった。