周りから腫れ物扱いされている引きこもりお嬢様の面倒を見るだけのお仕事

第11話 予想と

「ん？　もう食わないのか？」

「普段は一食ですよ。これでも食べた方です」

「ほら、もう一口」

「お腹が苦しいです」

　食事が運ばれて、15分ほどが経っただろうか。

　男にツッコミを入れられ、さらにはおかわりをするように催促されるクレアローナがいた。

「苦しい思いができるまで食べられるって幸せなんだぞ？」

「お腹の限界が近いからと、わたしに減らさせようとしないでください。こんなにも運んできたあなたが悪いのですから」

「ははっ、それは言わない約束だろ？」

「約束はしていません」

　なんて冷たくあしらいながらも、膨れるお腹を一度押さえ、「少々」とおかわりを注いでもらう。

　満腹なのは本心である。これはクレアローナの善意である。

　そして言葉通りに『少しだけ注いでくれた』男から皿を受け取り、口を開く。

「……本当、あなたが来てからですよ。こんなにも騒がしいお食事は」

「ははっ、皿とフォークがカチャカチャ鳴るだけの食事よりはマシだろ？」

「そうとは言えません。疲れますから」

「じゃあもっとエネルギー補給をしないとだな」

「一つ教えて欲しいのですが、そんなにも限界を迎えているのですか」

　もっと食べてほしいと伝わる言葉。

　この部屋に運ばれた大量の料理も残り少しとなっているが、どのくらいの量を食べるのか、クレアローナは判断できないのだ。

「まあ……そうだな。美味そうな料理ばっかりだったから、ちょっと調子に乗って取りすぎた部分はある」

「ふふ……」

「お！」

　ここでなにかに気づいたように、目を大きくした男。

「今初めて笑ってくれたな」

「……笑っていませんが」

「笑ってくれただろ」

「笑っていませんが」

「いや、今絶対笑った」

「笑っていませんが」

　スンと表情を戻したクレアローナと、ピクピク眉を動かす男。

　双方譲らないやり取りをする二人は、無言で見つめ合う。

「……」

「……」

「…………」

「…………」

　数秒の攻防が繰り広げられた後。

　白目になって、口の形を『へ』に変える男がいる。

「（笑わせようと）変な顔をしないでください。はしたないです。お料理も美味しくなくなりました」

「それは俺のせいじゃなくて、腹が膨れてるせいだろ」

「あなたのせいです」

「腹が膨れてるせい」

「あなたのせいです。あと繰り返さないでください。口を開く回数が多くなります」

「はは、それは俺のせいだな」

　また言い合いに発展する。

『意地が強い』ということができるが、昨日はこのようなやり取りはなかったのだ。

　この男のことだから、必ず狙いがあるのだ。

「あの、そんなにもわたしと会話をしたいのですか。あなたは」

「ん？　そりゃそうだけど」

「……即答なのですね」

「別におかしなことじゃないと思うが」

「はあ。おかしなことですよ。この不気味な容姿なのですから」

　一度は自惚れだとは思ったが、『少しでも会話を多くするため』という予想は当たっていた。

「俺からすれば、周りの方が不気味に見えるんだけどな。ただの小童（こわっぱ）を怖がってるわけで」

「そうですか。そんな『小童』に恐怖するあなたを見られることが楽しみです。満月の夜、首元に噛みついてあげますので」

「それっぽいシチュエーションを考える時点で、エセ吸血鬼なんだけどな、あんたは」

「……うるさいです」

　仮に吸血鬼ならば、血はいつでも吸えるもの。

　こればかりは正論だった。

「まあ、伝説上の生物になる生活も悪くはないかもな。一度でいいから空は飛んでみたいと思う」

「それでしたら、お屋敷の３階から飛び降りてみてはどうですか。夢、叶えられますよ」

「どんだけ俺のことが嫌いなんだか……」

　そんなことを勧められた時点で、そういうことになる。

「まあ、あんたに噛まれようともこの仕事は続ける気だから、血が欲しかったら言ってくれ。その時は痛くない感じで」

「肝が据わっているのですね」

「そりゃもう。なんならあんたの親とか周りに向かって、『血が欲しい』ってジョークかましてくるか？」

「そのようなことをすれば、吸血鬼を作ったわたしまで打ち首になりそうですね」

「ああ、それは盲点だった」

　笑う場面でないのに、なぜか笑みを浮かべる男。

「でもさ、綺麗ごとかもしれないけど、今までのことを考えたら、そのくらい許されなきゃおかしいよな」

「……仕返しはよくありませんよ。自分のためにも」

「そっか……。立派だな、あんたは。俺はそんな考え一度もできなかった」

「わたしよりも、あなたの過去の方が凄惨だと思います。その違いですよ」

「『幼稚ですね』とか言われるもんだと思ってた」

「そこで茶化すようならば、言ってあげますが」

「わ、悪い悪い」

　実際、（本音ではなくとも）その言葉が頭の中にあったクレアローナである。

　だが、言わなかったのだ。言えなかったのだ。

　小さなことでも、仕返しをしようとしてくれて。

　自分のことを考えてくれたから出る言葉だったことで。

　もしかしたら、この部屋に運ぶ料理を選んでいる時、なにか言われたのかもしれない。

　いや、なにか言われなければこんなことを言ったりはしないだろう……。

「あの……」

「ん？」

「無理はしないでください」

「な、なんのことだ？」

「なんでもありません」

「なんだそれ」

　男に動揺は見られなかったが、今までの専属が何故すぐに辞めていったのかはクレアローナが一番理解している。

『ありがとうございます』と心の中で呟き、満腹の中——口に料理を運ぶのだった。