周りから腫れ物扱いされている引きこもりお嬢様の面倒を見るだけのお仕事

第8話 意味

　その後のこと。

　嫌いではない読書をしていた男だが、限界がある。

　特に世話をするような出来事もなく、１時間、２時間と読書をしていたクレアローナに男は言う。

「なあ、いつもこんな生活送ってるのか？　日もあまり当たらないような部屋にこもって」

「そうですが、なにか文句でもあるとでも言うのですか」

「いや、別に文句があるってわけじゃ……いや、やっぱりある」

「無礼極まりないですが、一応聞いておきます」

　読書の手を止め、不満そうにルビーのような目を向けてくるが……この圧に押されることもなく、しっかりと伝える。

「せめて園庭（にわ）で日の光を浴びないか？　外に出るのと出ないのじゃ全然違うんだから」

「はあ……。あのですね、わたしはこの容姿ですよ。あなたと違って周りは不気味がります。これ以上は周りにご迷惑をかけられません」

「もう迷惑をかけてるなら、どの道変わらないって。若いうちは周りに迷惑かけてなんぼなんだから」

「あなたがどのような屁理屈を言おうが、わたしはお外に出ることはしません。限られた範囲で動きます」

　キッパリと言い切るクレアローナは、『これ以上は言うことはなにもない』と言わんばかりにそっぽを向いて読書に戻る。

　毛先まで整った銀白色の髪を揺らすその姿は、本当に綺麗なもの。

『吸血鬼』なんて概念がなければ、この光景を見ただけで恋い焦がれることになるかもしれない。

　そして、世話役の男からすれば——本当に可愛くない。

「はいはい。じゃあほら、せめてここで本を読んでくれ。一応ここなら日が当たるから」

「読みづらくなるのでお断りします」

「ああ言えばこう言う」

「そもそもあなたはわたしにお節介を焼き過ぎです。サボらせてあげているのですから、ジッとしておいてください」

「わかったわかった」

　本当に嫌そうに。

　これを言われたらもう取りつく島もない。

「……」

「……」

　世話役の男も読書に戻り、さらに30分がすぎた頃。

　タイミングを見計らって再び声をかける。

「なあ」

「はい」

「熱心に読んでるけど、そんなに面白いのか？　その本」

「面白くなければ読みませんよ」

「ふーん。一応は恋愛に興味あるんだな」

　クレアローナが読んでいる書物の中身を確認できてはいない男だが、ラブロマンスの物語であることは題名からわかること。

「意外ですか」

「まあ」

「わたしとは一番縁遠いものですから、当然興味はありますよ」

「なるほど。それはわかりやすい」

　手に入れられないものは手に入れたくなる。これに近しい感覚だろうか。

「まあ、興味すらないもんかと思ってたけど。俺にあれだけ憎まれ口を叩くぐらいだし」

「一つ問いますが、あなたのようなデリカシーのない男性を異性として見られるとお思いですか」

「もちろん思う」

「……そうですか。そのような人は『頭の中がお花畑』と例えることができるそうですよ」

「え？　なんで？」

「脳の中に花畑でも広がっているのではないかと疑うほど、思考が浅いからです」

「ははっ、それまた上手に例えたもんだ」

　これを言われて嫌な気持ちにはならない。

　笑ってしまった通り、いい勉強をさせてもらったと思える。

「まあこんな考えを持てるようになると、あんたも少しは楽になるかもな」

「それを伝えたいがために、『もちろん思う』と答えたわけですか。また誘導されたような気がしましたが」

「いや？」

「回りくどいことをするのは、男性としてどうかと思いますが」

「だから誘導した気持ちはないって」

「そうですか。ではそういうことにしてあげます」

「あげますってなあ……。まああんたらしいけど」

「『可愛げがない』ですか？」

「自覚あるんだな」

「嫌なことですが、あなたの考えていることが少しだけわかってきただけです」

「お、それはよかったな」

　眉を上げて口にすれば、当然返される。

『嫌なことですが』と繰り返しに。容赦がないというのか、クレアローナらしいことだった。

　そして、さらに10分がすぎた頃。

「おいしょっと」

　キリよく読書を終えた男は、椅子から立ち上がっていた。

「それじゃ、ちょっと俺はちょっと失礼して」

「どこに行くのですか」

「お、寂しいか？」

「勘違いしないでください。あなたがなにか悪さを企んでいないか心配しただけです」

「まあまあ、ちょっとばかし虐（いじ）めてくる」

「……？」

　主語を抜かした言葉に首を傾げるクレアローナ。その一方、男はうっすらと笑ってこの部屋から出て行く。

　それから何十分が経っただろうか。

　手にほんのりと土をつけた男が、ドアを開けて戻ってくる。

「園庭（にわ）で花、何個かもらってきた」

　鉢植えを大事に抱えて。