周りから腫れ物扱いされている引きこもりお嬢様の面倒を見るだけのお仕事

第4話 憎まれ口と

　時は過ぎ、夕暮れの時間。

「それにしてももったいないことするなあ。こんなに美味い飯が出るのに、一食しか食べないなんて」

「……」

「それにしても本当美味いな」

　二人で読書をしていたこの部屋は、食欲をそそる匂いに包まれていた。

「お食事中ですよ。はしたないです」

「まーたそうやってチクチクチクチク」

「当たり前のことを言っているだけです。言われて当然ですよ」

　口の中にあるものを食べ終えたクレアローナは、責める目を向けてくる。

　白銀色の髪に、切れ長の大きな赤の瞳。そして、整った顔のパーツ。

　本当に綺麗な容姿を持つ彼女に対し、なんの遠慮をすることもなく言い返す男である。

「そんなお堅い考えだから、食欲が出なくて細っそい体になるんだよ」

「関係ありません」

「ははっ、確かにそれはそうか」

「……今まで気のせいだと思っていましたが、確信しました。あなたわざとわたしから言葉を引き出そうとしていますよね」

「ん？」

「ですから、わたしからわざと言葉を引き出そうとしていますよね。このように会話をするために」

「別にそんなつもりはなかったけどな」

『確かにそれはそうか』と簡単に譲ったことから、なかなかに信じられないクレアローナ。

　次の言葉を聞いて、もっと信じられなくなる。

「ただ、人間ってのは会話をしないとストレスが溜まる生き物なんだよな。その他にも孤独を感じたり、気分が重くなったり。黙っていてプラスになることの方が少ないもんさ」

「……随分とわかったような口を効きますね」

「そりゃそうさ。俺は子どもの頃に親から捨てられた人間だからな」

「っ！」

　想像すらしていなかった内容で、衝撃的な言葉。

　思わずフォークを離して目を丸くしてしまう。

「お、そんなに意外だったか？」

「は、はい。気持ちが悪いほどに明るい方ですから」

「あはは、そりゃどうも」

　ご機嫌のままにパクリと魚料理を口に入れる男は、すぐに飲み込んでふっと苦笑いを浮かべる。

「そう思ってるなら想像はできないだろうが、当時はあんたよりも塞ぎ込んでた自信があるな、正直。本当に酷い日々だった」

「……」

「飯は毎日ありつけるもんじゃないし、喋る相手もいなければ、誰も信用できるような環境でもなかった。だからさっきの言葉は実体験のようなもんだな」

「……」

　心なしか、声が沈んでいる男にかける言葉が見つからないクレアローナ。

　しかし、同情をされるのが嫌なのは自分自身が一番知っていること。

「まあ、親切なご貴族様に拾われて今があるわけだがな」

「——道理でだらしないところはだらしないのですね」

　過去を知った今でも、態度を言葉を変えることなく接するのだ。

「はは！　あんたから見れば、下品に見えないわけがないわな」

「……どのような言葉に対しても笑っていられるのは、当時はそれ以上の酷い言葉を浴びせられていたというわけですか」

「それは俺の心が広いからに決まってるだろ？　こんなことに慣れちゃいけない」

「……」

　そう言われ、思わず口を閉ざすクレアローナである。

　まるで、自分に言い聞かせるためのような言葉だったことで。

『今の環境に慣れちゃいけない』と。

「って、おいおい。まだほんの少ししか食ってないじゃないか。俺がせっかく運んできたんだから、全部食べてくれよ」

「そればかりは呑めません。いつも半分ほどしか食べられませんから」

「……じゃあ、いつもより３口多く食べてくれ。そのくらいはできるだろ？」

「嫌です」

「なら、俺と初めて会った記念日ってことで」

「もっと嫌です」

「ならもう、俺が『あーん』して無理やり食べさせてやるだけだな」

「はあ……。もうわかりましたよ」

「ん」

　たったの一言だが、嬉しそうな声色だった。

　今日が初対面の男だが、もう何時間も一緒の空間にいればわかってくることもある。

「失敗です」

「失敗？」

「『食べさせて』と言った方が、あなたを困らせることができたと思いまして」

「いつになったらクレアローナお嬢様から認められるようになるんだか」

「不可能でしょうね。私のここを見て『ぺちゃぺちゃ』なんて言う人ですから」

「ははっ、あんまり自虐を言うもんじゃないぞ」

「キッカケを作ったあなたがよくそれを言いますね」

　今まで気にしていなかったことだが、異性から初めて指摘されたことで気にしてしまう。

　睨むクレアローナに、あからさまに視線を逸らす男がいる。

「ほ、ほら。早く食え」

「都合が悪くなった途端にそんなことを言うのですから」

「いいから食え」

「言われなくてもそうします」

「はいはい」

　誰かと一緒に食事をするのは、さらには食事をしながら会話をするのはいつぶりのことだろか。

　普段は少ししか夕食を食べられないクレアローナだが、満足感からか……今日はいつもよりも５口多めに食べられていた。

　このことはもちろん心に留める彼女でもある。