はれのち、洒涙雨。 ref:Rain

第7話 冗談

　それから俺達はヨーヨー釣りをしたり、型抜きに挑戦したりしながら、夏祭りを満喫した。

　途中、何度も勝負を挑まれたりもしたが、結局、全勝したのは言うまでもないだろう。

　やがて、祭りの終わりが近づいてくると、俺達は最初の広場へ戻ってきた。

　初めはまだまだ余裕がありそうだった大きな笹も、今では緑よりも色とりどりの短冊の方が目立っている。

　キラキラとしたそれらの願いを見て、俺は少し憂鬱になった。彼らの願いが無性に眩しく、そして自分の願いが虚しく思えたのだ。

　しばらくそうして物思いに耽っていた俺だったが、突然握っていた美春の手にギュッと力が込められたことに驚いて、彼女の方に目を向ける。

　彼女はどこか寂しげな表情を浮かべていた。

「どうかしたのか？」

　不安に駆られた俺は恐る恐る尋ねる。すると、彼女は小さく首を振った。

「……ううん。なんでもない」

「そうか」

　それからしばらく、俺達は笹の前で静かに立ち尽くしていた。

　やがて、沈黙に耐えかねたのか美春が口を開く。

「……ねぇ、輝彦はどんなお願い事をするつもりなの？」

「特に決めていないな」

「そっか」

　そう言う彼女の顔は意外そうでもあり、それでいて納得しているようにも見えた。

「そういうおまえはどうなんだ？　何を願うんだ？」

　俺が尋ねると、彼女は困ったような表情を浮かべる。そして、少しだけ悩んだ後、こう答えた。

「……秘密かな」

　なんだそれは……。そう思ったが、口にはしなかった。彼女の目があまりに真剣だったからだ。

「じゃあ私はあっちでお願いを書いてくるから、のぞき見しちゃだめだよ？」

「なんでそこまでして隠すんだよ」

「なんでもいいでしょ！　とにかくのぞくのは禁止！　わかった？」

　怒り顔を作った彼女は、そのまま早足にどこかへ行ってしまった。俺はそんな後ろ姿を見送りながらため息を吐く。

「確か、願い事に適した色があるんだったか……」

　昼間、冬華から聞いたことを思い出しながら、俺は短冊とペンを手に取った。

　美春にはああ言ったが、俺の願いはもう決まっている。

「よし、できた」

　書き終えたそれを笹にくくりつけると、俺は満足げに頷いた。我ながらなかなか良い出来だと思う。

　その時、ちょうど美春が戻ってくるのが見えた。

「輝彦も書き終えた？」

「ああ」

「よかった。私も書けたよ」

　嬉しそうに笑う美春。その無邪気さは幼い頃から変わらない。

「それで……なんて書いたんだ？」

「秘密だって言ったじゃん！　油断も隙もないなぁ……もう」

　そう言って、美春はわざとらしく頬を膨らませてみせる。やはり教えてくれる気はないらしい。

「そういう輝彦はどうなの？　何て書いたの？」

「俺も秘密だ」

「むぅ～。まあいいや。私おなかすいた。あそこの焼きそば食べよ」

　不服そうにしながらも、すぐに切り替えてしまうあたり流石だと言わざるを得ない。

「いいな。俺も食べたかったんだ。約束通り、おまえの奢りでな」

「結局そういうことになるんだね。はいはいわかりました」

　呆れたようにため息を吐きながら、美春は俺の手を引いて歩き出す。

「おっ、兄ちゃん達カップルかい？　お熱いねぇ」

　屋台の前に立つなり、威勢のいい店主がニヤニヤと笑いながらそんなことを言ってきた。

　予想外の一言に俺は動揺する。しかし、隣の少女は違ったようだ。彼女は頬を赤らめながらも、平然と言葉を返していた。

「はい、ありがとうございます」

　彼女のその一言で俺はさらに混乱した。一体どういう意図でそんな言葉を口にしたのだろうか。

　俺が何も言えないでいるうちに、焼きそばが完成してしまう。

「早く行こう」

　差し出されたそれを受け取った美春は俺の手を引いて歩き出した。

　されるがままに俺は彼女の後についていく。

　そして、適当なベンチを見つけると、そこに腰を下ろした。

「どうかしたの？」

　相当マヌケな顔をしていたのだろう。心配そうな表情で彼女が尋ねてくる。

「いや別に、まさか冗談でも美春があんなことを言うとは思わなくてな……」

　俺は正直に思ったことを口にして、心の整理をつけた。

　それから、乱れた呼吸を落ち着かせるように、焼きそばを口一杯に頬張った。

　ソースの味が口の中に広がり、空っぽの胃袋を満たしてくれる。

　隣を見れば、まるで我が子を見守る母親のような表情で、俺のことを見つめている美春の姿があった。

　けれど次の瞬間、彼女の口から発せられた声は真剣そのもので、俺は思わず箸を止める。

「輝彦は冗談だって思ってるみたいだけど、私は冗談だなんて思ってないよ」

「…………は？」