クイーン・オブ・コズミックパイレーツ

４３・地球へ向かう船

「メルーダ父上。この船でよかったのか？」

　マドルスが、自分の父親に問う。宇宙船、イシュタル号の中でだ。

「構わん。この火星産のイシュタル号は、火星流の威儀を備えた船だ。多少の旧式とはいえ、火星人が地球に訪問するに相応しい船だ。歴史のある船であるから、先方にも失礼を与えるようなことはない」

「……この船が、火星の最先端技術で作られたってのは、本当だけどさ。それはもう、１０年も前の事だよ、父上」

「それでも、この船はいい船だ。問題はないぞ、マドルス」

「まあ、外交官として多くの船に乗ってきた、父上の目利きでそう言うんなら。それはそうなんだろうけどさ」

「そうだ。それよりも、マドルス。客人の接待をしたらどうだ？」

「はあ？　俺が接待するんですか？　あの女提督とその部下を？」

「当たり前だろう、マドルス。あの方々には、命を救われたと。お前が言っていたのではないか」

「でもよぉ……、父上。あの女、俺を賓客として扱うって言っていたぜ？　賓客として扱われているこの俺が、あの女を賓客として扱うのっておかしくないか？」

「何もおかしいことはない。人間というものは、相互に敬意をもって接しあうものだ。それくらいは、言われれば分かるだろう？　マドルス。私は、そこまで空疎な教育を、お前の幼少期から行ってきた覚えはないぞ？」

「……理屈としてはわかるんだが。なんか、男の俺が。女を大切に扱わなきゃってのが、キツイ」

「……？　なんだそれは？」

「だからよ、父上。俺に周りの女たちってのは、普通さ。俺にちやほやして、俺の言う事を大人しく聞いて。そうやってまで、俺の愛情を欲しがるもんだったんだよ、普通さ」

「あまり……、いい女と出会ってきてはいないようだな、マドルス、お前は」

「？　言う事聞いてくれて、好きにやらせてくれる女が、いい女じゃないの？　父上？」

「バカ者か？　お前はバカ者なのか、マドルス？　自分の芯をしっかりと持ち、譲ることと譲らぬことの分別を、しっかりと弁えている女をいい女というのだぞ？」

「そんな気が強くてなおかつ、色気があるような女には、であったことがないな。いえ、俺はそんな風な女を知りませんよ、父上」

「……まあ、火星では難しかろうな。心的洗練度が余り高い星ではないからな、火星は。火星人は、戦には長けてはいるものの、文化の洗練は苦手なところだ。武骨者の集まりみたいな星だからな、我が母星ながら」

「俺の言うことに、くたっと来てしまう女でも。可愛い女は沢山いますよ？　父上？」

「それではだめだ。お前の嫁にするわけにはいかない。お前の嫁には、自分の人生をちゃんと切り開ける力を持っていて、尚且つ。お前と人生が重なるような、才女が望ましいと私は常々思っている。それ、そこのネレイド嬢の部下の、眼鏡とそばかすのスタイルのいい娘さんみたいな、な」

「？　このメガネちゃんが？」

　メルーダ殿とマドルスが。こちらにいるミズキに視線を向ける。

「？　如何いたしました？　外交官殿？」

　ミズキには会話が聞こえていなかったらしい。メルシェとの談笑を切って、メルーダ殿たちの方に向き直って聞き質した。

「いや、確か。ネレイド嬢の旗艦の、オペレーター長だという話の、お嬢さんだったね」

「はい。まあ、部下はいないのですが。昔の地球軍での役職は、大尉のオペレーター長でした」

「君は、私の息子のような男を、どう思うかね？」

「？　どういう捉え方をした時の、評価を話せばいいでしょうか？」

「人間として、というか。人格というか人間性。更に言えば、このちょっと難アリだが、そこそこに使えるはずの男を夫に迎えるとすれば、どのような評価を降すかという事かな？　答え辛ければ、そう言ってくれてもいい」

「うーん……」

　ミズキは、眼鏡越しの視線をマドルスにぶつけ、しきりと首を捻る。

「そうですね。悪い人じゃ、ないことはわかります。でも、なんていうか。言動にソツがありすぎます。なんていうか、なんていうか。まだ若いからなんでしょうか？」

「ふむ。ソツがあるとはどのような点で？　かね？」

　メルーダ殿は、何を思ってか。ミズキに狙いを絞って、やたらとマドルスの評価を求めている。ミズキは、なんというのか。鈍いのか、それとも。全く自分がそう言う事を望んでいないから、あり得ないと思っているのか。

　どう考えても、自分をマドルスの妻にしたがっているであろう、メルーダ殿の意図を感じないような様子で、質問に答え続ける。

「先ずは、自分の実力に対する、過大な評価。今回、私たちが。戦ってみてわかったことは、自負心が強すぎて現状認識が濁りがち。そう言ったことでしょうか」

　むむむ。ミズキも歯に衣着せないな。メルーダ殿は自分の息子に対する、手厳しい意見を聞いても。微笑を含んだ余裕ある態度を崩さないが。

　ミズキの辛辣な観察眼で見られた、マドルスに対する評価は、本当に辛くて。

　言語化されたその言葉は、マドルスの仮の誇りを大きく傷つけたらしく、マドルスは不貞腐れてしまった。