白い景色

第４話

　夜の住宅街を駆けて公園へ向かう。腕時計を見てみると、すでに二十二時となっていた。焦りを覚えて足を速める。公園に入り、目的のベンチへ。街灯が照らすベンチには僕を待ってくれている芦屋（あしや）が座っていた。

「よっ」

「やっと来たぁ。待ちくたびれたよ」

「結構急いだんだぞ。それに一分だけだし」

「男の子は女の子を待たせてはいけません」

　芦屋（あしや）が立ち上がってストレッチを始める。僕もそれに倣って体をほぐすと二人で夜の公園を走り出した。今日で共に走り始めてちょうど二週間だろうか。意外にも僕と芦屋（あしや）の関係は続いていた。

　元々は一日、よくて数日続いたらいいなぁ……と考えていたのだが、芦屋（あしや）はこの夜の時間を気に入ってくれたらしい。今では先程のように待ち合わせて一緒に走っている。僕としても誰かと話しながら走れるだけで嬉しかった。美少女なら、なおさらだ。

「今日はなんで遅れたの？」

「問題をキリのいいところまで解いてたんだ。それで地味に時間がかかっちゃって」

「塾の課題？」

「いや、自主勉で参考書解いてた」

「自主勉かぁ。偉いなぁ。私なんてテスト前じゃないとしないよ」

「それはそれで、どうなんだ受験生」

「だって、受験生は夏が本番だよ？　長谷（はせ）くんがおかしいんだって」

「いやいや、これが普通だから」

　なんて、本当に中身のない話をしていく。何か話題を出して何も考えずに話し続けるような、ほぼ反射のみの会話。だというのに毎日話し続けられるのが不思議だ。

「そういえば、長谷（はせ）くんのお家（うち）って医者家系なんだっけ。長谷（はせ）くんも医学部行くの？」

「多分な。けど受かるか分からないし、行けると断言はできないのは正直悔しい」

　現時点では確実に無理だ。というか、現役でいけるかすら怪しい。身を持って兄さんの凄さを実感する。それに父さんや母さんだって通ってきた道なのに。

「学年一位でも難しいんだね」

「受験生の大半は俺より高い偏差値の高校出身だからな。ここでの一位だからといって、他の学校で一位になれるわけじゃないし」

　兄さんとかいい例だ。俺が落ちた高校で常に学年一位をキープ。医学部に入るべくして入った学力の持ち主。同じ一位でも全然違う。

　……やめよう、この話題は考えても辛いだけだ。

「芦屋（あしや）はどうなんだ？」

「私も行きたいなぁって思うところはあるよ。けど学力的に厳しそう」

「そこにはスポーツ推薦がないのか？　陸上得意なんだし、芦屋（あしや）なら受かりそうだけど？」

「あはは。私もできたら嬉しいんだけどね。二年の頃から親に話してはいるんだけど、特にお父さんから反対されてて」

「そっか」

　こんな才能があるのにもったいない。芦屋（あしや）の実力は結果で証明されているし、今のままでもどこかの推薦は取れるだろう。

　ただ、なんとなく反対する理由は想像できる。芦屋（あしや）の親は入学後のことを心配しているのだろう。スポーツ推薦後に部活をやめてしまうと、大学側の補助がなくなってしまう。それが不慮の怪我によるものであっても関係ない。それに勉強面、就職面で大変という話もよく聞くし、親が反対したくなる気持ちもわからなくない。

「でもさ、だから私は諦めないよ。必ず二人とも説得して、大学で活躍して、プロになる。そして陸上と生きていく」

　これが芦屋（あしや）の気持ち。スッと言葉が俺の中に入ってくる。

　これほど心の籠った言葉を聞いたのは初めてだった。子供の頃に語るような将来の夢とは全然違う。絶対になってやるという決意のようなものが伝わってきた。

　こういう人は素直に応援できるし、何かと手助けしたくなる。芦屋（あしや）を見るだけで明日を頑張る勇気が湧いた気がした。

「そっか。その夢が叶うことを願ってるよ」

「長谷（はせ）くんの言葉軽いって。ほんとに思ってる？」

「思ってる思ってる」

「絶対に思ってないやつだぁ。あはは、でも願わなくていいよ。願って叶うような未来より、自分の手で掴み取る未来の方がいいでしょ？」

　芦屋（あしや）の笑いにつられて僕も微笑む。夢に向かって真っ直ぐ走れている芦屋（あしや）が羨ましい。

　……何が羨ましいんだ？　僕にだって医者になるという夢があるじゃないか。それに向けて今は勉強している。手段やゴールが違うだけで同じじゃないか。

「長谷（はせ）くんの夢はお医者さんなんだよね」

「そうだな。何を今更」

「じゃあなんでお医者さんになりたいと思ったの？」

　その言葉に答えるために口を開け……すぐに閉じる。なぜか言葉が出てこない。医者を目指すのに理由なんてなかった。両親が医療従事者で、兄も将来医者になる。だったら僕も医者になる。何一つおかしな点はない。何一つ、間違っちゃいない。自信を持って答えればいいじゃないか。

「そんな難しく考えなくていいんだよ。私なんて『好きなことで生きていきたい』っていう単純な理由だし」

　なりたい将来の夢。僕はいつだってそれを医者だって答えてきた。というか、『なりたい』というより『なるもの』だと思ってた。

　それは本当に僕の『なりたいもの』なのか？

「あれ、どうしたの？」

　気付けば足を止めていたらしい。

「なんでもない。ほら、続き走るぞ」

　僕が走り出し、それに合わせて芦屋（あしや）が付いてくる。

「ねぇ、さっきより速くない？」

「嫌か？」

「私は大丈夫だけど、長谷（はせ）くんがすぐ疲れちゃうって」

「残り時間も少ないし、なんとかなるよ」

　時刻は二十二時二十分。このペースなら残り三十分くらい体力がもってくれるはずだ。

「珍しいね。速く走りたいなんて」

「そういう気分になったんだよ」

　足に力を込める。呼吸をすることを意識して、フォームも整える。僕が本気になったことを察したのか、芦屋（あしや）は何も言わずに隣を走ってくれた。

　＊＊＊

「それで、またこうなるのね」

「はぁ、はぁ、はぁ……悪いかよ」

　ベンチに全体重を預けて座っている横で、芦屋（あしや）が涼しげな表情を見せる。

　結局、三十分も僕の体力は続かなかった。半分ほどで自分が設定したペースに後悔し、芦屋（あしや）が前に進む。その際に挑発的な目でこちらに向けてきたのが決め手だった。少々早まったペースで無理した結果、フォームや呼吸が崩れてこのザマだ。

「まぁ、前回みたいに倒れなかったのは褒めてあげる」

「絶対バカにしてるだろ」

「そりゃあ、男の子ならもうちょっと頑張ってほしかったかな」

「……悪かったな。いつも遅くて退屈だろ」

「あはは、冗談だから拗ねないで。体力ないのに走り続けるのはすっごく辛いよね。ほんと凄いよ」

「煽ってるふうにしか聞こえねー」

「そんなことないって。それに、いつも楽しい時間を過ごさせてもらってるから」

　足をブラブラしている芦屋（あしや）を見ながらお茶を飲む。頭の中で白い景色が広がり、体に心地よい倦怠感が残る。この感覚も久々だ。最近は話すことばかり気にして、疲れなかったし。

「芦屋（あしや）は疲れねぇのか？」

「そりゃあ、いつもはもっと速く走ってるしね。長距離専門をなめてもらったら困るよ」

「それもそうか」

　当たり前のことを聞いてどうするんだ。やっぱり疲れてて頭が回っていない。頭に出てきた言葉をすぐに口で出してしまう。

「それじゃ、いつもの時間だし帰ろ。長谷（はせ）くんはもう大丈夫？」

「おう」

　二人で公園を後にする。初めの頃はずっと芦屋（あしや）のことを意識してしまっていたが、今ではなんとも思わない。

　……流石に言い過ぎた。意識はするが、普通に話せるぐらいには慣れた。美少女を意識するなっていうのは無理がある。楽しそうに話す芦屋（あしや）の顔はとても魅力的だし。

「私の顔なんて見てどうしたの？」

「芦屋（あしや）って彼氏いないよな」

「何それ。嫌味？」

「そうじゃなくて、その顔なら彼氏の一人や二人いそうなのに」

「二人いたら浮気じゃん！　そっか。私って尻軽だと思われてたのか……」

「いや！　比喩だって！　モテそうってこと！」

「ふーん。まぁそういうことにしてあげる」

　僕が慌てる様子を見て芦屋（あしや）が悪戯っ子のように笑う。絶対僕の反応で楽しんてるだろ。

「まぁ、彼氏作らないのは部活に集中したいからかな」

「よくある理由だな」

「それと、その人をよく知らないから。正直こっちの方が大きいよ。いきなり他人から『好きです。付き合ってください』なんて言われても困るでしょ？」

「僕は受ける。モテたことないし」

「勉強の邪魔にならない？」

「その時はこのランニングの時間を削らないとな」

「えー、酷いよぉ」

　軽口だと分かっているからか、明るいリアクションが返ってくる。どうせ告白はされないから、よく考えず答えたけど実際に起きたらどうするんだろうな。