七人のキリスト

第13話――ゴースト

　リーダーは思った。

(これは、相手にすべき人物ではない)

　何故だかわからない。

　ただ、あえて言うならば、動物的直感でそう感じたのだ。

　気づかないうちに至近距離まで忍（しの）び寄り、こちらの足と腕を完全に封印している。

　まるで、何処か軍の特殊部隊員のごとく。

　まさに今のこの状況を端的に説明するならば、自分の生死は、この青白い顔の彼の匙加減（さじかげん）一つで決まると言ってもいい。

　しかも、今、自分の手元には銃（じゅう）がない。

　いや……。

　例えあったとしても、この状況で、それがまともに役に立つとは思えなかった。

　距離を完全に支配されている。

　引き金を引く前に、その青白い両手で頸部（けいぶ）を捻（ひね）られ、こちらが息絶えてしまう可能性は十分にあるのだ。

　言うならば……。

　そう、熊だ。

　息を殺しながらジッと制止している自分の体を品定めするかのように、その鼻息がはっきりと聞き取れる距離で臭いを嗅がれているような緊張感（きんちょうかん）とでも言っていい。

　変な動き一つでもすれば――

（いや……）

　咄嗟にリーダーは目を瞬（しばたた）かせ、我に返った。

（ここでさらに、劣勢な姿を全員に見せれば、この場においての自分の立場は、完全に地に落ちる）

　あんな動画を大勢の前で晒（さら）され、この場所での彼自身のステータスは、もはや崩壊寸前だった。

（さらに、見ろ。この無様な恰好）

　自身の分別では何もできない幼稚園児（ようちえんじ）のごとく背後から手足を抑えられている姿は、他人から見れば、操り人形（マリオネット）以外の何者でもない。

　完膚なまでの屈辱だ。

（……この俺（おれ）が……）

　この業界において、「殿下（でんか）」と呼ばれるまで登り詰めるために、様々な悪事に手を染め、裏のキャリアを積み重ねてきた。

　それが、まさに一瞬にして水泡（すいほう）に帰そうとしている。

　彼は必死に現実に意識をとどめた。

（……抑えられているのは……左腕と、右脚だ）

　まるで、地雷でも踏んでいるかのように、ゆっくりと音を立てないように、唾（つば）を呑み込む。

（一か八かだ。空いている右肘（みぎひじ）で、腹（はら）に一撃をかまし、離れた隙に――）

　ふと、自分のジャンパーの内ポケットにボールペンが入っていることに気づく。

（離れた瞬間に、こいつの足に突き刺してやる。それだけでも、動きが鈍くなるはずだ。そうなったところを……）

　もう一度、ここでの自分の威厳（いげん）を復活させるには、それしかない。

　あらためて、自分を軽んじると、どうなるか、を全員に示す時だ。

　リーダーは、背後の熊に気づかれないように、ゆっくりと息を深く吸いこんだ。

（集中しろ。しくじったら終わりだ）

　頭の中で逸（はや）る気持ちを抑え、数を数え始めた。

（五……四……三――）

　耳元では、相変わらず「ピース―」と、鼻垢（はなあか）と呼吸が擦（こす）れる男の鼻息が聞こえてくる。

　それとともに、自分の心臓の音もはっきりとわかるようになった、その時だった。

（今だ）

　息を吐くと同時に、リーダーは全身全霊（ぜんしんぜんれい）を込めて、男の腹部に肘打（ひじう）ちを入れた。

　その瞬間だった。

　彼は絶望に打ちひしがれた。

　糠（ぬか）に釘（くぎ）、とはまさにこのことを言うのだろう。

　皮膚に直撃したのは、はっきりと感じ取れた。

　しかし、まるで、筋肉も内臓も存在しないかのごとく、その柔らかな脂肪と呼べるクッションによって、衝撃（インパクト）が完全に吸収（きゅうしゅう）されたのが、はっきりとわかった。

　例えるならゴム人間、いや……

　まさに、これは、亡霊（ゴースト）そのものだ。

（一体……コイツは何なんだ……）

　その威圧感に瞬（またた）く間（ま）に引きずり込まれそうになるのを、リーダーは懸命に堪（こら）えた。

（ちっ！　こうなったら――）

　半（なか）ばヤケクソにも近かった。

　素早く男から離れ、振り返って、ジャンパーのポケットからボールペンを出すと、一心不乱（いっしんふらん）にそれを振りかざした――

（…………！）

　思わず、その場で立ち尽くす。

　そこにあるはずの脚が、視界にはない。

　ふと、気づき、視線（しせん）を右方向へと動かした。

　茫然（ぼうぜん）とする。

　その熊は、その場で膝（ひざ）を突き、蹲（うずくま）っていた。

　その表情が、ちらりと見えた。

　唇（くちびる）を思い切り突き出して顔を歪（ゆが）め、震（ふる）えながら悶絶（もんぜつ）しているその光景は、おおよそ、どこかの国の特殊部隊員とは、遠くかけ離れた姿だ。

　リーダーは呆然（ぼうぜん）としながら思った。

（…………弱（よわ）……）