七人のキリスト

第6話――岐路

「なんで、ジャンパーを着てないのか、聞いているんだよ」

　しかし、眼前（がんぜん）にいるその青白い顔の男は、瞬（まばた）き一つせずに長髪（ちょうはつ）男の両目を凝視（ぎょうし）したままで、何も答えない。

　さすがに、薄気味悪（うすきみわる）さを感じたのか。

　長髪（ちょうはつ）男は顔を顰（しか）めながら隣にいるパンチパーマと顔を見合わせると、面倒臭さを即座に悟ったように、最初の質問は諦めて言い直した。

「ポケットの中身を出せ」

　すると、何故かその質問には呆気（あっけ）なく素直（すなお）に反応し、男は尚も瞬（まばた）き一つせずに、両手をポケットに突っ込んだ。

　表情一つ変えずに両手で自身のポケット内をまさぐる光景は、周囲の誰から見ても不気味という表現しか見当たらない。

　突然、男は動きを止めた後、ゆっくりとポケットに入っている物を取り出した。

　目の前に翳（かざ）すように差し出されたその撚（よ）れ撚（よ）れになったレシートを見た長髪（ちょうはつ）男が、明白（あからさま）に苛立ちを露（あら）わにした。

「……他には？」

　男はそれには答えない。

　さすがに我慢できなくなった長髪（ちょうはつ）男は、鼻で溜息（ためいき）を漏（も）らしながら、金属探知機（きんぞくたんちき）を男の頭上から下ろし始めた。

「ピ――」

　その音は、ちょうどネイビー色ジャンパーの右ポケット辺（あた）りで鳴った。

　長髪（ちょうはつ）男が少し圧力をかけるように言った。

「まだ残ってるぞ。全部出せと言ったはずだ」

　それでも男は、表情一つ変えずピクリとも動かない。

　長髪（ちょうはつ）男は、呆（あき）れ加減に隣にいたパンチパーマに目で合図を送ると、有無を言わさないようにその大男（おおおとこ）は、目の前に黙り込んでいる男性の右ポケットを強引にまさぐった。

　その手が止まり、ゆっくりと引き出される。

　大男（おおおとこ）は、ポケットから出したそれを長髪（ちょうはつ）男の目の前に翳（かざ）した。

　長髪男の表情がさらに険しくなる。

「……これは、どこの鍵だ？」

　その銀色の使い込まれたアンティーク鍵（かぎ）を、黙っている男の目の前に突き出すように問い質（ただ）す。

「どこで、手に入れた？」

　すると、男は口を開いた。

「二階のドアに差さっていました」

　その場が一気に静まり返った。

　あまりに予想外の答えに、長髪（ちょうはつ）男も豆鉄砲を食らったように何度も瞬（まばた）きを繰り返す。

「……差（さ）さって、いた？」

　検査役二人は茫然（ぼうぜん）と互いに顔を見合わせる。

　すぐさまパンチパーマの方が鼻で笑うような失笑（しっしょう）を漏（も）らした。

　その蔑（さげす）んだジェスチャーを一切気に留める様子もなく、その青白い顔の男は、感情を込めることなく言い直した。

「ええ、ドアの鍵穴に差ささったままでした」

　長髪（ちょうはつ）男の目がさらに見開かれ、その鋭い眼差しが眼前の男に突き刺さった。

　間（ま）を置いて、詰問（きつもん）は続く。

「……仮にそうだとして、何故、それをあんたが持ってる？」

「……誤（あやま）りでした」

「は？」

　長髪男が素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を漏（も）らすと、無表情の男はまた言い直した。

「私の判断が間違っていました」

　何度も意表を突かれ、長髪（ちょうはつ）男は全く意味が訳がわからないといった表情で眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せると、横にいたパンチパーマが堪（こら）えきれないように今度は明白（あからさま）に嘲笑（ちょうしょう）の声を上げた。

「こいつ、おもしれぇな」

　長髪（ちょうはつ）男も完全に呆（あき）れ返り、言葉を失っている様子だ。

　すると、それらの嘲（あざけ）りを掻（か）き消すかのように、無表情の男は少しだけ語調を強め、尚も事務的な口調で言い放った。

「完全な過（あやま）ちでした。ドアを開けてしまったことは、特に」

　その瞬間、検査役二人の顔から完全に笑みが消えた。

「ええ。大きな過（あやま）ちです」

　背後から聞こえたその声で長髪（ちょうはつ）とパンチパーマが振り返ると、黒髪を下ろした自分達より背丈も体つきも小さいリーダーが、ゆっくりと近づいて来たのがわかった。

　リーダーは、ネイビー色のジャンパーを着たその男性の前で立ち止まり、澄ました表情のままあらためて問いかけた。

「部屋の中には、入られたんですか？」

　毅然（きぜん）としながらも柔和（にゅうわ）な雰囲気そのままで彼は男性の目を真っ直ぐに見据えた。

　男はリーダーの両目を感情味のない表情で見つめ返すと、

「ええ。少しだけ」

「少しだけ？」

「部屋の中にあるものに興味を持ったのですが、急に催（もよお）しましてトイレに」

　リーダーの背後で控えていた長髪とパンチパーマの表情が、さらに殺気（さっき）立った。

　しかし、彼らのボスは依然（いぜん）として全く焦る素振りもなく、問い返した。

「で？」

「トイレから出てきたら、あちらの中年男性が部屋の前に立っているのが見えて」

　男はそう言って、離れた場所でスキンヘッドに腕を掴まれたままの八郎（はちろう）の方を指差した。

「な……！」

　八郎の反論よりも先に、男は言った。

「彼もドアを開けて、部屋の中に」

（お前が入れって唆（そそのか）したんだろうが！）

　尚も体中が痺（しび）れている八郎（はちろう）が心の中で咆哮（ほうこう）を上げた。

　悶絶（もんぜつ）するようなその中年男の表情に目を呉（く）れると、リーダーは再びその青白い顔の男にゆっくりと向き直って言った。

「……そもそも、何故、二階に？　全員一階の作業を指示されていたはずですが」

　間（ま）をおいて、男は無感情に答えた。

「誤（あやま）りでした。私の判断が間違っていました」

　しばらく黙ったまま男の顔を見つめていたリーダーだったが、長髪（ちょうはつ）の男に何か小さな声で耳打ちすると、また元の緩い表情に戻り、今度は周囲に集まっている全員に向かって声を上げた。

「皆さん。大変、お手間（てま）をとらせてしまい申し訳ありませんでした。只今、鍵を開けた当事者から申し出がありました。問題は解決です」

　その言葉に、ホールに集まっていた者達が、再びざわめき始めた。

　リーダーは、それを制するように尚も冷静な口調で言った。

「ただ、この件に関しては私共（わたくしども）だけの手には追えない案件ですので、事件に関わった当事者の方達は、このまま勤務を終えていただき、スタッフととも警察へ同行していただきます」

（嘘つけ……行くのは、土の中だろうが……。……つーか……達って、なんだよ……）

　すぐさま、自身の生命の危機がすぐそこまで迫（せま）っていることに気づき、八郎（はちろう）は動かない体を必死によじらせようとした。

（俺も一緒にってことかよ！　冗談じゃねェ！）

　しかし、やはり体が思う様に動かない。

　例えるならボクサーに思い切り殴られたような感覚とでもいうのか。

「もう一度申し上げますが、指示された場所以外に決して立ち入らないようあらためてお願いいたします」

　八郎の恐怖などお構いなしに、リーダーは両手を叩きながら、この場を丸く収めていく――

「検査は終了です。引き続き、皆さんは自分の仕事に戻っていただいて結構です」

「誰だよ。全く、とんだとばっちりだな」

　プードルヘアが溜息（ためいき）とともに、ぼやいた。

　周囲の者も、安堵（あんど）とともに呆（あき）れかえっている様子だ。

　指示通り方々（ほうぼう）へ散っていく者達の中、帽子を後ろ向きに被った白人（はくじん）青年だけは立ち止まったまま、広場のアーチ状になっている入口の方へ視線を遣（や）った。

「こっちへ来い」

　パンチパーマの大柄（おおがら）男に強く腕を引っ張られていくネイビージャンパーの男。

　何を考えているのかわからない無表情で為（な）されるがままアーチ状のホール入口の方へと連れられていく。

「いい度胸（どきょう）してるな。それとも、ただのバカか？」

　その言葉に白人（はくじん）男性が振り返ると、視線の先にプードルヘアの男がこちらを向いてニヤついているのが目に入り、途端に彼の表情に殺気が甦（よみがえ）った。

「いや。お前のことじゃねぇって。いちいち、過敏に反応するなよ。日本人」

　再び二人の間に一触即発（いっしょくそくはつ）の空気が流れると、

「ちょっとちょっと！　もう、やめなさいってば！　仕事しに来てんでしょ！」

　スーツの女性が慌てた様子で二人の間に割って入ったその時だった。

「誰か――――！　助けて――――！」

　その悲痛な絶叫（ぜっきょう）に、その場にいた全員の動きが止まった。

　ホールの入口付近で項垂（うなだ）れていた八郎は、膝（ひざ）をついたまま咄嗟（とっさ）に振り返った。

　唖然（あぜん）とする。

　自分の頭上にある白いコンクリート製でアーチ状になっているゲートのさらに向こう。

　だだっ広い玄関口のタタキには、無数の脱がれた靴（くつ）が整然と並べてある。

　今、ホールに集まっている作業員達のものだろう。

　八郎が気を奪われたのは、それらではなく、来た時には開放状態のままになっていた何世紀も前を彷彿させるようなその木製扉はいつの間にか閉じられており、それに向かって必死に両手を叩きつけて叫び声を上げている女性だった。

「主人が！　　主人が！　人殺し――！　誰か―――助けて――――！」

　喚（わめ）き散らしているその女性が、こちらを振り返った。

　八郎（はちろう）が今、膝（ひざ）をついている場所から、十数メートル離れていたが、その白髪（はくはつ）を見て彼は即座に気づいた。

　二階で縛られていた老婦人（ろうふじん）だ。

「……ちっ……！」

　その舌打ちで振り返ると、いつの間にか黒髪を下ろしたリーダーが戻っていて、即座に傍（そば）にいたスキンヘッドと顎鬚（あごひげ）の男に向かって囁（ささや）いた。

「取り押さえろ」

　膝（ひざ）をついたままの八郎（はちろう）をそのまま置き去りにして、スキンヘッドがゲートの向こうへ足を踏み出し、それに続くように顎鬚（あごひげ）男も、ただただ喚叫（かんきょう）している老婦人の元へ駆け寄って行く――

　ホールで方々（ほうぼう）に散ろうとしていた作業員達の足も完全にその場で止まり、立ち尽くしたままだ。

　玄関からかなり離れていたが、そこにいた誰の目にも、その夫人が助けを求めている事は明らかだった。

「……ちょっと……、もしかして、これって……」

　スーツ姿の女性が目を見開きながら、その先を言い淀（よど）む。

「どうやら俺達は、ハメられたらしい」

　キャップ姿の白人男性が悟ったような諦（あきら）めの語調で呟（つぶや）いた。

「……嘘（うそ）だろ。おい」

　プードルヘアの表情に、初めて緊張が宿る。

　スーツの女性は、まだ状況を受け入れられない様子で言葉が出ず、その場から一歩も動けず地面に縛（しば）りつけられたままだ。

　遠目（とおめ）ながら人混みの隙間から、そのスキンヘッドの男が入口付近で叫んでいる女性を背後から取り押さえたのが見えた。

　女性は激しく抵抗し、続いて、もう一人の男も、反対方向から押さえつける。

　スーツの女性の脳裏にふと、いろんなフラグが湧（わ）き上がるように浮かんできた―――

　以前、ニュースで見たシーン。

　ある詐欺（さぎ）事件で捕まった、まだ若い二十代前半の女性。

　家にいる所を拘束（こうそく）されたのか、上下灰色のスウェット姿で、化粧っ気のない顔のまま、髪は無造作に後ろに束ねてある。

　茶髪でも金髪でもなく、見た感じ、どこにでもいそうなOL。

　手錠（てじょう）をかけられ、捜査員達にパトカーに乗せられる姿を見て、自分はこう思ったのだ。

（どこで、どう道を間違えたんだろうね）

　すると、今度は抑えきれないように、次々と、自分自身の仕事の同僚（どうりょう）や仲間達、スタッフの顔が浮かんできた。

　彼らは、記者のインタビューで、声を変えられていて、次々と口走る。

　変声された高い声だ。

『仕事もできるし、周りからは信頼（しんらい）されていましたね。なんで、こんな事に手を染めてしまったのか……ちょっと、いまだに信じられません……』

　次は低音の男性の声。

『お金に困っているようには、見えなかったんですが……。スタッフに対しても人当（ひとあ）たりよくて……何か、人に相談できないものがあったのか……。言葉になりません。とても残念（ざんねん）です』

『残念です』

　そのリフレインが頭の中で響き渡り、次第に小さくなっていく。

　それとともに、自分自身のそれまで築き上げてきたアイデンティティも暗闇（くらやみ）の中に葬（ほうむ）り去られていくのを感じた。

　その暗闇の中で、浮かび上がってきたものがあった。

　両手で顔を抑え、言葉も発せず、ただただ咽（むせ）び泣く初老（しょろう）を越えた白髪交じりの女性。

　自分の母親だ。

　その瞬間、彼女は我に返り、必死に抗（あらが）う様に首を横に振った。

（じょ……冗談じゃない！）

　目が覚めたように周りを見回すと、全員が知らされているわけではないのか、銀ジャンパーの者達も動揺（どうよう）した様子でザワついているのがわかった。

　咄嗟に、ポケットの中の携帯（けいたい）を探る。

（早く……！　警察に！）

　そう思って、取り出そうとした瞬間だった。

　ホール内の壁（かべ）全体が揺れるような轟音（ごうおん）が鳴り響いた。

「きゃあぁぁぁぁ――――――――」

　男性と女性の悲鳴が入り混じり、全員咄嗟にその場で身を屈（かが）めた。

　頭を両手で抱えたまま、スーツの女性は見開いた目で、前方に目を遣（や）った。

　視線の先には、さっきまで温和な表情で全員を陣頭指揮（じんとうしき）していた黒髪のリーダーが、片腕を上げて何（なに）かを天に突き上げていた。

　あれは……

　銃（じゅう）だ。

　彼は、さっきとはまるで別人のような冷たい表情でホール内に響きわたる声で言った。

「全員、携帯（けいたい）を床（ゆか）に置け。今すぐだ」