七人のキリスト

第7話――殿下

　床（ゆか）に這（は）いつくばりながら、恵梨香（えりか）はあらためて思った。

（泣いている母親の姿さえも、もう見れないかもしれない）

　恐る恐る震（ふる）えながら顔を上げる。

　傍（そば）には、マスクをした灰白色（グレー）のスウェットパーカーを着た小柄な女の子が、自分と同じように頭を抑えながら床（ゆか）に伏せている。

　その顔がちらっと見えた。

　マスクで隠れてわからないが、その表情はさっきと変わらず感情の欠片（かけら）を見つけることはできない。

（だから、私は怪しいって言ったのに）

　心の中で、その子に対して怒りをぶちまけそうになったが、思い直す。

（いや……自分も、まさか強盗（ごうとう）だとは思いもしなかった……）

　こうなった責任（せきにん）を全て、その子のせいにしようとしている自分の拙（つたな）さに気づき、再び床（ゆか）に視線を戻した。

　なんでこんなことになったのか？

　それは、他でもない。

　投資に失敗した、自分の落ち度からだ。

　仕事場（オフィス）には、普段と何も変わらず出勤（しゅっきん）していた。

　周りの誰も、自分の失態には気づいていない。

　しかし、電子（でんし）マネーも底を尽き、とうとう明日には、自宅マンションの電気（でんき）が止まろうとしていた。

　いや……。

　ふと、恵梨香（えりか）は這（は）いつくばりながらも、左手首につけてある腕時計に目を遣（や）った。

　赤革のベルト、縦に細長いクオーツ。スイス製で有名な長い歴史を持つブランドのものだ。

　まだ、自分が投資の駆け出しだった頃、周りに舐（な）められないように、当時の給与（きゅうよ）の手取り額にしては、二十五万円とかなり無理をして買った腕時計。

　その針は、零（れい）時十五（じゅうご）分を差していた。

　それを見て、彼女はあらためて思った。

（今日、電気（でんき）が止まるんだ）

　今の恵梨香（えりか）にとって、将来の数百万、数千万円より、目の前の一万六千円が何よりも価値あるものだった。

　でも、この時計を売ることだけは躊躇（ためら）われた。

　自分にとって人生の転機（てんき）ともなった頃の思い出だ。

　それをたった一万二千円の電気代を払うためだけに売るのは、あまりに安易（あんい）だと。

　そんな時に求人バイトサイトで目にしたのが、この搬入（はんにゅう）の仕事だ。

　初めての経験だった。

　しかし、求人欄には、

『男女不問。現地で勤務終了後に、給料直接手渡し』とあった。

　しかも、時間は深夜（しんや）。

『面接後、すぐにマイクロバスに乗って直行』とも。

　いつもより早く仕事を終えた自分は、十七時にオフィスを後にし、急いで面接会場へと向かった――

　その結果が、これだ。

　慣れない事に安易（あんい）に足を踏み込んでしまったことに対し、恵梨香（えりか）は心の奥底から後悔の念に駆られた。

（電気（でんき）が止まった部屋（へや）で十分（じゅうぶん）だった。ここにいるよりはずっと）

　そう思ったのと同時に、またホール全体に銃声（じゅうせい）が鳴り響き、あちらこちらから男女の悲鳴（ひめい）が飛び交った。

「少しでも、変な動きをした者は撃つ」

　小柄とも大柄も言えない、言うならばスマートという表現が一番しっくりくる、その黒髪を下ろした青年は銃を掲（かか）げたままだ。

（こんな事をして、逃げられるとでも思っているのだろうか？）

　ふと、恵梨香（えりか）の脳裏に、最悪の結末が思い浮かんだ。

（もし、策（さく）が何もないのなら、彼はここにいる全員を道連れにするつもりなのか？）

　彼女は震（ふる）えながらバレないように、少しだけそっと顔を上げた。

　大勢が身を伏せている最前（さいぜん）に、その男が立っている。

　その周りにも、銀色のジャンパー複数の者達が立ったままだ。全部で、十数名ほどだろうか。

　今、ホールで伏せている銀ジャンパーの人数と同等くらいだ。

　立っている者の中には、女性（じょせい）も混じっているのがわかった。

　目を凝（こ）らして見ると、その内の何名かの手にも同じような黒い物が握（にぎ）られているのがちらっと見えた。

（最悪だ）

　一人ならまだしも……。

（いや……待て）

　恵梨香（えりか）は、すぐ目前の床（ゆか）に視線を落としながら、ふと気づく。

（……銃なんて、そんなに簡単に手に入る物なのか？　実は……一人だけ本物で、残りはダミーなんてこともあり得る――）

　そう思った次の瞬間、また轟音（ごうおん）が鳴り響いたかと思うと、恵梨香（えりか）の背後にあった搬入（はんにゅう）途中で置きっぱなしにされていた白い西洋風の壺（つぼ）に乗っかった白孔雀 （ピーコック）の彫刻像が、粉々に砕け散ったのがわかった。

「そこのお前！　頭をもっと下げろ！」

　金髪（きんぱつ）の坊主頭の男が銃をこちらに向けるや否や、恵梨香（えりか）は反射的に顔を床（ゆか）に押しつけた。

（……思い切り、本物（ほんもの）じゃん……）

「えー皆さん。大変、お手間（てま）をとらせてすいません」

　さきほどの柔和（にゅうわ）な表情に戻った最前（さいぜん）にいるリーダーが、再び穏やかな口調で言った。

「緊急事態が発生し、今日の勤務（きんむ）は、これで終了とさせていただきます。引き続き、皆さんには全員が気持ちよく帰途（きと）につけるよう、重ね重ねご協力をお願い申し上げます」

　間（ま）を置くと、念を押すように言った。

「その場を決して動かないでください」

　そう告げたリーダーの至近距離で、完全に床（ゆか）にへばりついていた八郎（はちろう）は目線だけを上げた。

　リーダーが、傍（そば）に立っていた銀ジャンパーの部下二人に耳打ちをしたのが見えた。

　一人は茶髪に近い金髪の男。

　屋敷（やしき）に入る前にプードルヘアの男と喧嘩（けんか）になりそうだった細身の青年（せいねん）だ。

　もう一人は、女性（じょせい）だった。

　その背中まで垂れ下がった綺麗（きれい）で長い髪は染められておらず、まだ十代？　とも思わせるような化粧っ気のないあどけない顔つきだ。

　彼等二人は自身の不安を悟られまいとするような強張った表情で、銃を持ったニット帽姿の屈強な銀ジャンパーに付き添（そ）われながら、何かを手に持って、床に伏せている者達に近づいて行った。

　八郎（はちろう）の目にそれは、しっかりと映（うつ）った。

　あれは、確か……。

　百均（ひゃっきん）とかで売っている――

　インシュロック。

　通常は電気工事などで配線を纏（まと）めるために使われるようなものだが、一昔前のハードボイルド系アクション海外ドラマなどでは……。

　八郎（はちろう）が想像した通り、部下二人は、銃を突き付けられて床に俯（うつぶ）せになっている者の両手首と両足首をそれで縛（しば）り始めた。

　よく見ると、あどけない男女二人の表情は、緊張（きんちょう）で今にも崩れそうだ。

　素人の八郎（はちろう）の目から見ても、明らかに慣れておらず、下（した）っ端（ぱ）だとわかる。

「ぐずぐずするな。早くしろ」

　ニット帽の男が、苛（いら）立ちを抑え切れないように、二人を急（せ）き立てた。

　そう言われた少女（しょうじょ）の方が、余計に焦ったのか。インシュロックを穴になかなか通せないでいると、

「ちっ……！　もう！　何やってんだよ！　グズ！　あたしがやるよ！　引っ込んでな！」

　近くに立っていた同じ銀ジャンパーを着たボーイッシュな金髪（きんぱつ）ショートの女が、少女の手からインシュロックを奪い取り、邪魔（じゃま）がるように彼女の体を押しのけた。

　少女とは対照的に、その女（おんな）は、まるで物でも縛るように手際（てぎわ）よく、伏せている男性の手首を縛りつけた。

　とても初めての手捌（てさば）きには見えない。

　仕事を強引に奪われた少女が何もできず茫然（ぼうぜん）と突っ立ったままでいると、その背後から黒髪（くろかみ）を下ろしたリーダーが近づいて来た。

　それに気づき、振り返ると、少女は怯（おび）えるように身を震（ふる）わせた。

「すっ！　すいません……殿下（でんか）」

　すると、リーダーはその少女の体をそっと抱き寄せたかと思うと、髪の毛を優しく撫（な）で、頭に軽く口づけをすると、慰（なぐさ）めるように背中を叩いた。

「大丈夫だ。そのうち慣（な）れる」

　そう言って彼女の肩に手を回しながら、背の高いアーチ状のゲートの方に歩き始めた。

　二人の背後からその光景を見ていた金髪ショート女の表情に、憎悪（ぞうお）が浮かび上がった。

　女が舌打ちをし、堪（こら）えきれない怒りをぶつけるように、床に同じく伏せている別の男性の手首をさっきより緊（きつ）めに縛ると、相手が呻（うめ）き声を上げた。

　白いコンクリートのゲート前を塞（ふさ）ぐように立っていた男達の前まで来たリーダーは、少女を抱き寄せたまま彼らに告げた。

「見張っておけ。すぐ戻る」

　彼等は戸惑いを抑えるように、すぐに道を空けた。

　だだっ広い玄関の方へゆっくりと歩いて行くその背中を見ながら、金髪坊主（きんぱつぼうず）の男が傍（そば）にいたリーゼント頭の男に顔を近づけて声を殺すように呆（あき）れ加減に言った。

「こんな時に、よくヤレる気になるな」

　すると、リーゼント頭も声を潜めながら返した。

「こういう状況が、興奮（こうふん）するんだろう。マジでぶっ飛んでる」

　少女を連れたリーダーは、多くの靴が並べられた玄関のタタキの前で足を止めた。

　その地面に蹲（うずくま）って、男二人に抑えられている老婦人（ろうふじん）。

　その両目は潤（うる）んでいて、両頬（りょうほほ）には涙（なみだ）が伝（つた）った跡が見える。

　口には、あらためて声が出せないように布が巻き付けられていた。

　すると、リーダーは、澄（す）ました表情のまま口を開いた。

「御主人（ごしゅじん）を殴（なぐ）り過ぎてすいません」

　全く感情を込めず、まるで他愛（たあい）もない日常事のごとくさらっと流すように言うと、老婦人（ろうふじん）の顔に明らかな殺意（さつい）が剥（む）き出しになって浮かび上がった。

　再び暴れようとして、スキンヘッドと顎鬚（あごひげ）が抑えつけた。

　リーダーは少女を連れたまま、すぐ傍（そば）にある螺旋（らせん）階段をゆっくりと上がって行った。

　猿（さる）ぐつわをつけられ呪（のろ）うような目つきで尚も踠（もが）き続けている老婦人（ろうふじん）の顔を、ほくそ笑みを浮かべたまま見下ろしながら。