反逆勇者の放浪記 ～人類から追放されて勇者を辞めた俺は、魔族の美人姉妹と手を取り合い、争いのない新しい世界を創る～

第5話 説得

　鉱山と鍛冶の街、ハディード。

　決して大都市とは言えないこの街の奪還が、俺たち人類にとっては戦略的に大きな意味を持っていた。

　十年に渡り恒常化した魔王軍と人類との戦い。

　長い戦乱を支えるのは無論、兵だけではない。

　戦費、糧食（りょうしょく）――そして武具。

　安定した品質の武器・防具の量産無しに、戦の継続は不可能だ。

　それは人も魔族も同様だが、数を頼みに戦っている人類側のほうが、武器の確保はより深刻な問題だった。

　良質な鉄鉱石を産出する山々を周囲に抱き、伝統的に製鉄と鍛冶の街として知られるこのハディードを、わずか開戦一年目にして魔王軍に占領されたのは、人間側にとって大きな痛手だった。

　占領後、魔族たちは住民のほとんどを生かし、自分たちのために武具を造らせた。

　人類の叡智の結晶である鍛冶技術が、人を殺すための道具として使われてきたのだ。

　これほど皮肉な話もなかった。

　それも今日までのことだ。

　俺たちは無理を押してでも、この街を奪還した。

　後は占領地に生きる住民たちを説得し、魔王軍からの蜂起をうながす。

　それで作戦はすべて完了する――はずだった。

　彼ら職人たちとて、魔王軍のために武器を造らされ、間接的にせよ俺たち人類に仇（あだ）なす仕事をさせられていることに、屈辱を覚えているはずだ。

　……俺はそう思い込んでいた。

　***

「……出ていってくれ」

　言葉は耳に届いたが、その意味を頭が理解しようとしなかった。

　力無く、吐き捨てるようにつぶやかれた声。

　男の顔にはしわが多いが、髪はまだ黒く、過酷な鍛冶師という生業（なりわい）が作り上げたのだろう、隆々（りゅうりゅう）とした体躯が粗末な服の上からでも分かる。

　だが、彼のまとう空気は、人生の晩年を迎えた老人のそれだった。

　そして、そこに集う一同も彼と同様の表情だった。

　俺たちは街の住民たちを、この街の最も大きな施設――教会の聖堂に集めた。

　俺とヴェルクの二人が説教壇の上に立って、彼らを説得する。

　こんな場所ではあるが、無論、説かれるのは神の摂理（せつり）ではない。

　武器を手に取り、共に戦うことを呼びかけた。

　だが、彼らの反応は鈍いどころか、ひどく否定的なものだった。

　住民たちの目には生気の光がなく、すべてに疲れきった顔が俺たちの前に並んでいた。

「いま、何て言いやがった、おい！」

「よせ、ヴェルク」

　怒鳴るヴェルクを制したものの、不可解な思いは俺も同じだった。

「いま俺たちが街から出れば、すぐに魔王配下の者たちがこの街を再占領に動くはずだ。あなたたちが奴らの支配から自由になるためには、俺たちと共に戦うしかないんだ」

　つとめて冷静に、俺は説得を試みる。

　だが、同じ言葉を何度も重ねた後だ。

　ヴェルクほど短気ではないと自分では思っているが、語気が荒くなってしまうのを抑えきれなかった。

　俺の言葉が果たして本当に届いているのか。

　街の男たちは、顔をうつむかせたままだった。

「……誰が頼んだんだよ」

　男たちの誰かが、顔を上げないまま、ぼそりと吐き捨てた。

　それを皮切りに、次々と住民たちが不満の声を上げはじめた。

「そうだ。あんたらの殺し合いに俺たちを巻き込むな」

「死ぬのはごめんだ」

「ここにいれば、殺されることもなかったのに」

　すべてが、聞くに堪えないような泣き言と非難ばかりだ。

　……あまりにも、想定外の反応だった。

　すぐには、俺たちと戦う決心がつかないというなら分かる。

　その時は、俺たち勇者隊が率先して戦うことで、彼らの勇気に火をつけようと思っていた。

　だが、魔族から街を解放したことを非難されるとは思わなかった。

「我々にとっては、街を支配する者が人間であろうと魔族であろうと同じことだ」

　街の代表が、衝撃的な言葉を発した。

「人と魔族が同じ……だと？」

「そうだ。ジュエド殿は冷酷だが、公平な方だった。規律を破り我々に乱暴を働く者は、同族であっても厳しく罰していた。この戦乱の世界で多くは望まない。街を取り締まる妖魔たちは恐ろしくはあったが、平穏無事に暮らして生きられた。――我々はそれだけで幸福だったのだ」

　幸福。

　いまこの時より他に、この言葉が虚しく響く場面は考えられない。

　疲れ果て、まっとうに生きる喜びを望まなくなった。彼らはそんな顔をしていた。

　思わず、言葉を失ってしまう。

　あまりにも深いへだたりが、彼らと俺たちの間にあった。

　それは、無理に渡ろうと思えば、濁流（だくりゅう）に呑まれて底に沈んでしまいかねないほどの大河だった。

　だが、説得を諦めるわけにはいかない。

　戦略的に見て、ハディードの街の奪還は、大きな足掛かりとなる。

　俺たちだって、少なくない犠牲を出してこの作戦を遂行しているのだ。

　ここまで戦いに勝利しておきながら、街の者たちの反対にあったからと引き下がっては、共に戦い、そして死んでいった、すべての仲間たちに顔向けができない。

　だが……、どうやって説得すればいい？

　彼らの描く平和、幸福というものが、あまりにも俺たちとかけ離れ過ぎて、説得の糸口が見出せなかった。

　つい先ほど一騎打ちに応じたばかりの、紫苑（しおん）のジュエドの姿が脳裏に浮かぶ。

　いくらあの男が武人としてひとかどの魔族だったと言っても、人間の街を統治するのに、善政を敷いたとは考えがたい。

　だが、街の者たちの口ぶりからすると、反感を買わないよう、恐怖と公平さでもって管理していたようだ。

　その手腕の成果を見せつけられているようだった。

　街の者たちは牙を失くし、ただ生きながらえることだけを望んでいる。

　戦略的にこの街を手に入れることが、人類にとってどれほど重要か。

　そんな理屈を説いたところで、彼らの心には届かないだろう。

　俺自身の言葉でもって……本心をぶつけることで、彼らの心を再び奮い立たせる。

　何故、勇者隊の隊長などという決死の任につき、人々のために戦っているのか。

　俺の理念を、大志を、真正面からぶつける。

　それしか、考えられる手段はなかった。

　自分が為政者に向いているとはつゆとも思わないが、人心をつかむのに魔族に負けるようでは、この先の戦いに未来はない。

　……根気がいりそうだが、やるしかない。

　俺は、ゆっくりと口を再び開いた。

　だが、声を発するよりも先に――、

　聖堂の扉が開いた。

　その重々しい音にそちらを向くと、

「ご苦労だったな。マハト」

　見知った男が、こちらに向かって歩いてきた。

　近衛騎士隊長のマルキーズだ。

　まるで戦場から直接駆けつけてきたように、全身を金属鎧に包み、小脇に兜も抱えていた。

「マルキーズ……」

　俺はその名を呼んだが、目は直視できなかった。

　この状況をこの男に報告するのは気が重い。

　マルキーズは、ちらりと街の人々の方に目をやると、委細承知しているというふうにうなずいた。

「君と二人で話がしたい。表に出てくれるか、マハト」

　マルキーズの呼びかけに俺は無言でうなずき、きびすを返す彼に続いた。